第六十三話：景仰の火は衰えず
「……かくしてオーランドによる卑劣な待ち伏せを受けた我々ですが、不肖、私ブランシャールが率いる重装騎兵大隊が先陣を切って猛進！昂然果敢に敵を追い攻め立て、ついには敵の包囲網、これを瓦解せしめました！」
一時は閑寂に包まれたラカント村の各所から、ノール語の喧騒が響く。点在する農家の中からは、舎営の為に乗り込んできたノール兵達の騒ぎ声が、ドタドタと家内を物色する足音と共に漏れ聞こえてくる。
「私もこの通り、左腕を不具にしながらも最前線にて剣を振い続けたのは、畏れ多くも軍団長閣下への忠勇あってこその物で御座います！」
屋外では、不幸にも舎営の籤引きに敗れ、野営を余儀なくされたノール兵達が、寒さへの不満と怨嗟の声を嘯きながら天幕の設営を続けていた。
「つきましては畏れ多くも皇帝陛下へ、私率いる重装騎兵達の武勇、是非に言上奉る事、伏してお願い申し上げます……」
中でもイーデンの生家、ランバート家はその広さから高級将校の詰所として割り当てられており、白服に金刺繍を纏ったノール帝国軍佐官の面々が、プルザンヌ公の前に集っていた。
「……腕の不自由に比して、口はかくも自在に動く物だな」
居間の暖炉横に誂えた安楽椅子に腰掛けながら、プルザンヌ公が呟く。
「貴様の長々しい自賛の数々を聞く為に、余は此処で鶴首を堅持している訳ではない」
居間にはプルザンヌ公やブランシャールをはじめ、三十人近くの将校が所狭しと並んでおり、猫ですら素通り出来ない程の隙間しか空いていない。にも関わらず、外から聞こえてくる兵達の喧騒とは裏腹に、将校達はブランシャールを除いて一言も言葉を発していない。それどころか身じろぎもせず、彼らは直立の姿勢を保っている。
「此方の損害と、敵の損害、それを述べよと言っている」
暖炉に焚べられた薪が爆ぜる音と、誰かが漏らした咳払いの音。それ以外の物音を許さぬ雰囲気が、プルザンヌ公から放たれていた。
「は、はっ……！我が軍の損害は百騎程度を見込んでおります。その損害の殆どが、我が重装騎兵大隊の物で御座います。ベルナール閣下が率いるローヴィレッキ軽騎兵、並びにモラビエツスキ率いる有翼騎兵の損害は軽微に御座います」
左腕に血の滲む包帯を巻いたブランシャールが、起立の姿勢のままに答える。
「敵に与えた損害は？」
「はっ、人的被害は軽微の見込みではございますが、敵の騎砲七門をこれ悉く破壊致しました」
「であれば、敵砲一門を破壊する度に、我が方の重騎兵を十五騎失ったという事か？」
肘杖を置き、頭の中で計算をする素振りを見せながら答えるプルザンヌ公。
「はっ！左様に御座います！我らが重装騎兵が損害を物ともせず、敵砲に挑んだ結果に御座います！これもひとえに軍団長閣下、並びに皇帝陛下の――」
「余の口から、二度、言わせる気か？」
暖炉の火が、プルザンヌ公の語気に当てられたかの様に、一層とその勢いを増す。
「も、申し訳ありません！」
失った左手首を頭上に掲げる様にして、服従の意を示すブランシャール。
「重騎兵閥の者は、挙げた戦果よりも、受けた損害を誇るのが伝統か？」
「いえ、決してその様な事は……！」
「であれば損害を得手の如く宣うな。帝国に殉じた者に対して、何と申し訳を立てるべきかを考えよ」
「しょ、承知いたしました……」
下がれ、とブランシャールには無い左手で彼を払い退けると、プルザンヌ公は背後に勢揃いした将官達の顔立ちを流し見する。
「……オリヴィエとベルナールは何処だ？」
「死体の火葬を指揮しております。既にこの村には農民が居りません故、兵達の手で遺体を焼かせております」
列の後ろの方に立つ少佐の一人が、手を後ろに組み、胸を張った姿勢で答える。
「火葬が終わり次第、呼び付けよ。首都侵攻の委細について言を交わさねばならん」
「はっ！伝令に参ります！」
この息苦しい場から離れる理由を得た少佐が、勢いよく回れ右の足音を響かせて外へ出て行く。一人分の余裕ができた後列が、やや緩目に整列し直す。
「して、リヴィエール」
プルザンヌ公が左に目を遣る。そこには彼以外で唯一、椅子に座し、顔色を大層悪くしたリヴィエールの姿があった。
「貴様の参謀としての頭脳や分析力に英邁を疑う余地は無い。余としても、今後重用したい意志は変わらず大なり」
プルザンヌ公の賞賛に対して何かを言おうとするが、途端に咳き込むリヴィエール。手布に吐き出したその咳には、赤黒い血が付着していた。
「しかして、可惜貴様の病がそれを妨げている事も大なり」
「かような醜態を晒し……弁明のしようも無く……」
毛布を掛けられ、病人そのものな顔色を露わにしたリヴィエールが、謝意を述べる。
「その状況では、貴様から紊乱染みた案が出る可能性すらあり得る。耄碌した参謀程、空々たる存在も他にあるまい。余から貴様の返還を要望する旨、本国へ連絡せしめる事――」
「どうか……どうか返還は今暫くお待ちを……！」
毛布の下から白枝の様な細腕を伸ばしながら、プルザンヌ公に懇願するリヴィエール。
「せめて、せめてタルウィタ侵攻を見届けるまでは、天命に抗う事も厭いませぬ。この身を持たせてみせますので、どうか従軍のお許しの程を……」
「なぜ、そうまでして貴様は……」
その先を言おうとして、プルザンヌ公は口を噤む。しばし交わされる言葉も無く、遠くアトラ山脈から吹き下ろされてきた北風が、家の窓枠をガタガタと震わせていた。
「……これより先に見えるタルウィタでの決戦、刻苦に甚だしい物になる。それを承知の上か？」
「無論に御座います」
リヴィエールの即答を受けると、彼は短い溜息と共に頬杖を付いた。
「さにあらば、余からは何も言わぬ。引き続き尽瘁せよ」
「閣下の寛厳よろしきを得るに至り、このリヴィエール、恐悦の極みに存じます」
毛布を剥ぎ取り、参謀補佐の手を借りながら、ゆっくりと立ち上がる。
「この身を賭して、付き従います」
その敬礼は危篤の者にあるまじき、流麗さを魅せていた。
◆
「どれくらい焼く事になる？」
「おおよそ、百程度だ」
ラカント村から風下に一キロ程度下った平原。夜闇の中、煌々と輝く火が焚かれている。
「何度やろうと、この作業は嫌になる」
「同感だ」
直にラカント村から此処に運ばれてくるモノ達を想像し、深い溜息を吐く二人。
「馬の方はどうした？」
「もう捌いた。そろそろ兵達の夕餉に並ぶ頃合いだろう」
炎に照らされ、赤く染まった横顔を見せるベルナールとヴィゾラ伯。
「……リヴィエールの容態は？」
眼の前から気を逸らそうと、話題を変えるベルナール。
「芳しくない。この戦役中、持つかどうかも分からん」
地面の土を蹴り上げ、居心地悪そうに答える。
「貴卿から本国への返還を進言してみてはどうか？」
「もう軍団長閣下経由で進言済みだ。どうせ奴の事だ、頑なに送還を拒否するだろうよ」
肩をすくめて両手を振るヴィゾラ伯。
「……貴卿もそうだが、リヴィエールの奴も士官学校時代から変わらんな」
側に積み上がった制服や装備品達を横目に、昔話を始めるベルナール。
「奴はひ弱に見えて、己の信念は曲げん性格だからな。士官学校時代はその所為で大層苦労した」
彼が語る昔の懐かしさから、少し口元が綻ぶヴィゾラ伯。
「余は騎兵科ゆえ話に聞いた限りだが、リヴィエールはしょっちゅう他の貴族連中と戦りあってたそうではないか」
「庶子の出にも関わらず、士官学校成績首位などという最悪な目立ち方をするからだ。かといって奴には決闘で勝る腕力も無い。貴族連中にとっては格好の的だったのだ」
「それを見かねた貴卿がリヴィエールの代理として、決闘の申し出を受ける様になったのだろう？」
ベルナールが、意地の悪い笑顔を浮かべる。
「その顔から察するに、事の顛末は聞き及んでいるだろう。リヴィエールの代わりとて、余が幾度も滅多打ちにされる羽目になった、それだけの事よ」
不満げにヴィゾラ伯が語るオチに、大満足したベルナールが大きく頷く。
「弱き庶民に温情を注ぐ貴族という絵に書いたような快事ながら、なんとも締まらぬ結末よ……まぁ、貴様らしいと言えばらしいが」
ひとしきり含み笑いを済ませると、ベルナールは小さく呟いた。
「だからこそ……貴様を慕って、ここまで付き従っているのだろうに」
二人の眼前で立ち登っていく火の粉は、そのどれもが月に届く事は無く、全ては爆ぜて行った。
