白き翼と天終の夜叉

屋敷

「うわー！　すっごいね！」

　澄みわたる空を駆けるアイルの上で、エレンはそう感嘆の声を上げた。

　両手を一杯に広げ、身体中を掠めていく風と、眼界に広がる景色を満喫している。

　その様子は、まるで子供のようで、とても楽しそうなのが伝わった。これだけ喜んでくれると、俺もアイルも嬉しい気持ちになる。

「これなら件の村まですぐだね！」

「あぁ、アイルに任せとけ」

　そう言うとアイルは張り切ったように、また一段と強く白き翼で空を掻く。

「ちょっと、翼！　早過ぎだって！」

「自分達のことも考えて欲しいものだ」

　しかし、すぐに後方から抗議の声が上がる。

　伊吹とマーカスだ。伊吹は妖虎に、マーカスは銀狼に、それぞれ跨がって空を駆けている。どちらも優れた使い魔で、かなりの移動速度を誇る。

　だが、流石に天空の覇者たる龍に追いつけるほどではなかった。

「悪い、悪い」

　アイルにすこし速度を落とすように伝え、二人との足並みを揃える。

　横に並んで初めて気が付いたが、妖虎も銀狼もへとへとだった。アイルに引き離されないようにと、常に全力疾走だったのが災いしたみたいだ。

「まったく！　まったく、まったく！　気配りが足りない！」

「あぁ、まったくだ」

「悪かったって。エレンに良いところ見せたかったんだよ」

　そう言いつつ、身体を撫でてやるとアイルは控え目に鳴いた。

「でも、本当に速かったよ。景色も最高だし、みんなこんな体験をしてたんだね」

　何もかもが初体験とばかりに、エレンはそう語る。

　実際のところ、こう言う機会はなかったのだろう。なにせ、エレンの使い魔は兎である。温度を持った雪。その矛盾が見事に成り立つエレンの使い魔は、兎とだけあって移動には向かない。

　なので、アイルの背に同乗することになっていた。

「感嘆の気持ちは分かるが、そろそろ気を引き締めたほうがいい」

　マーカスはそう言って、進路先を指差した。

　空と陸を分かつ地平線。それに浮かび上がる山々と、その麓にひっそりとある一つの小さな村。こうしてみれば何の変哲もない村だが、あの中で狂暴化の脅威が猛威を振るっているかも知れない。

　油断は、禁物だ。

「そろそろ降りよう」

　山の麓にまで来たところで、使い魔たちの背から降りる。

　村へと続く、硬く踏み固められた地面に降り立ち、俺たちは早速道を外れた。

　馬鹿正直に真正面から村に入る必要はない。まずは村の様子を見渡せる場所まで移動し、それから潜入に移行する。

　そのために木の根や腐葉土で構成された緩やかな斜面を登り、道なき道を切り拓きながら村へと向かう。

「メアリーの話じゃ、男は村長の屋敷に棲み付いてるって行ってたよな」

「うん。一番おっきな家だとも言ってたから、見せばすぐわかるでしょ」

　などと話しつつ進んでいると、高い位置から村を見下ろせる都合の良い場所を発見する。

　姿勢を低く、誰にも見付からないよう、気取られないよう、細心の注意を払いながら、俺たちは村の全景を視界におさめた。

「……異様だな」

「そうだな。まるで人を見掛けないのは、自分も可笑しいと思う」

　この目で見た村の様子は、不気味なほど静けさに満ちていた。言葉を選ばずに言えば、廃れていると言ってもいい。

　人の往来は確認できず、そこら中に雑草が放置され、家畜小屋は荒れ放題。もう久しく、なんの手入れもされていない。そんな印象を抱かせる。

　よほど、ここの村人が怠惰な人達でもなければ、通常は有り得ないありさまだ。

　やはり、異変が起きていることは間違いない。

「村長の屋敷は……あそこかな？」

　エレンが指差した先に、一際大きな屋敷が見えた。

　他の民家はどれもこぢんまりとしているのに、そこだけが一回りも二回りも、あるいはそれ以上に大きいかも知れない。

　村の長の居所としても、旅人を迎え入れる場所としても、相応しい屋敷と思われる。

「それじゃ、屋敷を目指してこのまま……」

「待ってくれ。あそこに井戸が見える。まずは確証を得よう」

　井戸には件の黒い藻がある。

　時期的に見て、井戸の中は繁殖した藻に汚染され切っているころだ。

　マーカスの提案通り、その事実を確認するため俺たちは村へと下る。

　身を潜め、息を殺し、誰にも見付からないように村を進み、井戸にまで辿り着く。そうして周りに人気がないうちに、井戸の水を汲み上げた。

　すると、やはりと言うべきか、真っ黒に染まった井戸水が上がって来た。

「これで確定、だね。こんなに黒くなってるってことは、もう」

「あぁ、相当、毒素に犯されてるな」

　もともと少量だったと思われる黒い藻が、これほど繁殖して水質を汚染している。

　もし村の井戸水に、水源に、生命線に、こんな異変が現れていたら、まずレストガンのギルドに報告されるはず。けれど、今までそのような報告はなかった。

　つまり、すでに村人たちには判断が付かないんだ。

　水の色が透明か黒か、その違いに気付けないほど精神を毒素に汚染されている。

「でも、本当に何者なんだろうね。その旅人の男の人は」

「今は考えても仕様がないさ。とにかく、村長の屋敷に向かおう。男を捕えれば、自ずとわかることだ」

　俺たちは互いに頷き会って、村長の屋敷を目指す。

　村の縁をなぞるように移動し、建物の影に隠れながら移動する。

「――メアリー」

　その最中、不意に聞こえる誰かの声と、メアリーの名前。

　俺たちはすぐに足を止めて、耳を澄ませた。

「あぁ、メアリー。またニンジンを残して。そんなんじゃあ大きくなれないわよ」

　どうやらその声は、いま身を隠している建物から聞こえるようだった。

　そっと、気取られないように窓を覗いてみると、一人の女性がほかに誰もいない食卓に座っているのが見えた。

　彼女――メアリーの母親の前にある空席には、汚れた皿と、乱雑に切り刻まれた赤茶色のニンジンと思しき物体がある。

　恐らく、腐っているのだろう。

　それにここに居るはずのないメアリーに話し掛けているあたり、幻覚を見ている可能性もある。

「……はやく、どうにかしないと」

　事は一刻を争う。

　黒い藻が関係していることが明らかになった段階で、一度ギルドに戻ることも考えた。

　だが、この現状を見て、そんな悠長なことは言っていられなくなった。

　ギルドと村の往復に、ギルドが動くまでの準備時間。

　それを考慮すると、このままこの四人で村長の屋敷に忍び込んだほうがいい。

　あの精神汚染の深度から見るに、もういつ巨大化しても可笑しくない。

　だから、この先にいるであろう旅人の男を拘束し、解毒剤を手に入れる。毒と解毒剤は共にあるのが基本だ。それで救えるのは少数だろうが、全滅するより遥かにマシだろう。

　場合によっては、それすらも間に合わないかも知れない。そうなった時は俺たちがメアリーの家族を、この手で始末しなければならない。

　その覚悟も、しておかなくちゃあな。

「急ごう」

　現状の深刻さを再認識し、俺たちは村長の屋敷へと急いだ。

「――よし、いくぞ」

　村長の屋敷と思われる建物に到着し、その裏手から潜入を試みる。

　裏戸に鍵は掛かっていなかった。

　そのため、非常に素早く屋敷に入り込むことが出来た。

「手分けして探し出す。怪しい奴を見掛けたら、有無を言わせず拘束するんだ。そいつが村長でも、村人でも。どうせ、もう話が通じるような相手じゃあない。殺さなけりゃそれでいい」

　俺たちと鉢合わせた村人や村長には悪いが、こちらも悠長にはしていられない。

　出会い頭に、速攻で、最速で、拘束および気絶させる。相手が誰だろうとだ。

　殺さないだけ、死なないだけ、幸運だと思ってもらうしかない。

「自分とエレンは二階を探す。翼と伊吹は――」

「一階だな」

「じゃあ、気を付けてね」

「マーカスくんとエレンくんもね」

　二手に別れ、この広い屋敷の捜索を開始する。

　旅人に扮した謎の男と、毒素の解毒剤を求めて。