しらゆき

はじめまして、こんにちは

　賑わいを見せている商店街。その中を颯爽と歩いているのはスーツ姿の長身の女性。

　と、言っても、見た目はどこか男っぽい。パンツスーツに長身のせいもあるが、セミショートの黒髪はストレートでさらりと流れていく感じ。それがまた男らしいという不思議な雰囲気を醸し出しているのだ。

　上條莉央（かみじょう りお）は昔からそういう風体だったため、周りからもよく男性と間違えられた。しかし、本人は特に気にしてはおらず、笑って答えるのが常であった。

　莉央が向かっているのはとある喫茶店。

仕事の合間によく足を運ぶ店だ。

　喫茶店の名前は『しらゆき』。

　店が提供するコーヒーはもちろん、古いアンティーク調の雰囲気は莉央のお気に入りだ。

「こんにちは」

「あ、上條さん。いらっしゃい」

　莉央を出迎えたのは、莉央とそう歳の変わらない女性。

挨拶をそこそこに、いつもの喫煙席に腰を下ろした。

「いつもので」

「かしこまりました」

　女性がカウンターに下がり、莉央はふと、視線を奥のテーブルに向けた。

「？」

　莉央の目についたのは見たことのないウェイトレス。

　小柄で色素の薄い柔らかそうな髪と白い肌が印象的であるが、一際、莉央の目を引いたのは何とも言えない瞳だった。

　どこがどう。っと言われるとうまく答えられないのだが、莉央にとって彼女の瞳は不思議なモノとして映っていた。

「お待たせいたしました」

　コーヒーを持った女性が莉央のテーブルにそれを置くと、莉央は女性を呼び止めた。

「あ、ねぇ。月城（つきしろ）さん…あの子、誰？新しい子？」

　月城と呼ばれた女性は莉央が指差した方を見て「ああ」と声を漏らした。

「そうなの。先月、前にいた木村がやめちゃってね。人手がぎりぎりだったから、新しい子を雇うことになったのよ」

　そう言って月城はその彼女がいる方を向いた。

「篠原さん、ちょっといいかしら」

「はい、今いきます」

　か細く可愛らしい声で返事をした篠原と呼ばれた彼女は、莉央のテーブルに近づいた。

「篠原さん、こちらうちの店の常連で上條さんっていうの」

「上條莉央です。はじめまして」

　莉央が笑みを浮かべて挨拶をすると、篠原は少し恥ずかしそうに頭を下げた。

「篠原菜月（しのはら なつき）です」

（…顔真っ赤…でも、可愛い子だなぁ）

　莉央は菜月を見て小さく笑った。

「結構、この店に寄ることが多いから、よろしく」

「はい、こちらこそ」

　小さく…ほんの小さく笑った顔は本当に可愛らしくて、一瞬だけ鼓動が跳ねた。

「篠原さん、上條さんには注意した方がいいわよ」

「え？」

　突然、月城が顔をにやけさせながら話し掛け、菜月はキョトンとし、莉央はギョッとした。

「この人、可愛い女の子が好きだから」

「ちょっと、月城さん！何を言ってくれちゃってるのかなぁっ」

「だって、上條さんってばうちの店の子をすぐナンパするじゃない」

「そーそー」

　月城の言葉に便乗したのは別ウェイトレスだ。

「ま、上條さんならナンパに乗っちゃってもいいかなー女の人でも上條さんはそこらへんの男よりカッコイイし」

「え？女の人…？」

「え？」

　菜月が漏らした言葉に三人が菜月を見る。

　すると菜月は一気に顔を真っ赤にさせて莉央に頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！私、てっきり男の人かと思って…名前も声も…それだけじゃ分からなくて…ごめんなさいっ」

「…ぷっ…あはははっ」

　菜月の慌てぶりに莉央は声を出して笑った。月城も、他のウェイトレスも苦笑している。

「あ、あの」

「あー…気にしなくていいよ。よくあることだからさ。私、この身長で顔立ちも男っぽいし、篠原さんが言ったとおり、『莉央』って名前は男にもいるだろうし、声も低いからね」

　莉央がそういうと菜月はもう一度莉央に頭を下げた。

「でも、本当にごめんなさい」

「いいって…その代り、コーヒーおかわり頂戴」

「い、今お持ちします！」

　そう言ってあわててカウンターに戻る菜月を見ながら、莉央はまた小さく笑った。近くにいたウェイトレスも仕事に戻ったが、月城だけはのこって莉央を見ていた。

「だめだからね」

　月城の言葉に莉央は首を傾げた。

「上條さん、少しあの子に見惚れていたから」

「そう？でも、さっきは焦ったよ。『上條さんは可愛い女の子が好きだから』なんていうから」

「冗談で済ませる人になら、先陣切ってそんなこと言わないわよ。冗談にするために言ったのよ。上條さんは本当にそうなんだから、気を付けてよ？彼女はノンケなんだから」

「はいはい。わかってるよ」

　月城は小さくため息をついて仕事へと戻った。

　月城が言った通り、莉央は同性である女性にしか恋愛対象にならなかった。それがいつからなのかはわからない。気づいたら、女の子ばかりを見ていた。

　莉央は早々に母親を亡くし、父親も高校に上がったと同時に亡くなった。

　それから親戚の家に世話になったのだが、大学に入るのと同時に一人暮らしを始めた。

　その時に付き合っていた男がいたのだが、結局別れることになった。

　自分は、同性の女性にしか恋愛の対象にならないのだと。

（ま、一人で生きていけるくらいの経済力は持っているつもりだし、問題はないんだけれど…）

　ふっとため息をつきながらカバンから煙草を取り出し火をつけた。

「あの、コーヒーのおかわりをお持ちしました」

　顔を上げれば、菜月がコーヒーをカップに注いでくれた。

そのしぐさも、なぜだか目に留まってしまう。

「ありがとね」

「いいえ」

　笑った顔も、可愛いだなんて…本当に自分はどうしようもない。