婚約破棄を宣言されましたので、拍手しました。会場中がつられて拍手したので、これは祝福ということでよろしいですね？

　卒業を祝う夜会の、ちょうど楽団が息を継いだところだった。

「クラリス・ヴェルネイユ公爵令嬢」

　王太子ジルベール殿下が、わたくしの名を呼んだ。

　姓まで付けてお呼びになるのは、公の宣言をなさるときだけだ。だから何が来るのかは分かった。分かったので、わたくしは手にしていたグラスを、近くの卓へ置いた。

　両手を空けておきたかったのである。

「そなたとの婚約を、破棄する」

　広間の音が、綺麗に消えた。

　三百人ほどいたと思う。全員が息を止めたので、蝋燭の芯が鳴る音まで聞こえた。

「理由をお聞かせいただけますか」

「そなたは完璧だ。何一つ欠けていない。だが、私はミレーヌを選ぶ」

　殿下の半歩後ろで、ミレーヌ・オルコット伯爵令嬢が、頬を染めて目を伏せた。伏せながら、扇の上からこちらを見ていらしたので、伏せる意味はあまりなかったと思う。

「殿下はわたくしを、器としてご覧になっていたのですね」

「言葉を選べ」

「失礼いたしました。では、選び直します」

　わたくしは一歩、前へ出た。

　殿下が身構えたのが分かった。おそらく、罵倒か、涙か、証拠の書類でも出てくると思われたのだろう。近衛の方々の手が、わずかに動いた。

　わたくしは、両手を胸の高さまで上げた。

　そして、叩いた。

　――ぱち。

　乾いた音が、静まり返った広間の天井まで届いた。

　――ぱち。ぱち。

　わたくしは、微笑みを崩さずに拍手を続けた。祝いの席で貴婦人がする、あの控えた拍手である。速すぎず、大きすぎず、けれど確かに聞こえる速さ。

　三百人が、わたくしを見ていた。

　殿下も、わたくしを見ていた。

「……何の真似だ」

　わたくしは答えなかった。答える必要がなかった。

　なぜなら、別の手が、広間の右手から重なったからである。

　――ぱち、ぱち。

　若い男の手だった。

　貴族というものは、場に合わせる生き物である。

　わたくしどもは、意味の分からぬ拍手が起きたとき、まず「叩かぬこと」を恐れるように育てられる。祝いの場で手を止めている者は、無礼か、無知か、あるいは反意を持つ者だ。だから分からぬときは、とりあえず叩く。理由は後で誰かに聞く。

　二つになった。

　三つ、四つ。

　そこで数えるのをやめた。堰が切れるのと同じだったからである。

　十人が叩けば、隣の卓が叩く。隣が叩けば、その隣は叩かぬわけにいかない。広間の音は、みるみる厚くなった。

　万雷の拍手、というものを、わたくしは初めてこの目で見た。

　シャンデリアの飾りが細かく震えていた。

「待て」

　殿下の声は、拍手に完全に呑まれた。

「待てと言っている！」

　届かない。三百人の手のほうが、王太子の喉より強い。

　わたくしは拍手を続けながら、殿下の顔を見ていた。

　殿下は聡明な方である。だから、ご自分が何に嵌まったのかを、この十数秒でお分かりになったはずだ。

　この拍手を止めるには、こう仰らねばならない。

　――静まれ。私の宣言は、祝福に値するものではない。

　王太子が、自らの公の宣言を、公の場で、自ら格下げする。

　あるいは、こうも仰れる。

　――静まれ。この女の拍手には意味がない。

　だがそれは、釣られて叩いてしまった三百人に向かって、「そなたらは意味も分からず手を叩く愚か者だ」と告げることになる。

　どちらを選んでも、失うものはわたくしではない。

　殿下は、口を開き、閉じた。

　もう一度開き、また閉じた。

　その間、拍手は続いていた。

　やがて楽団の指揮者が――彼が悪いのではない、彼は職務に忠実なだけである――祝いの拍手だと判断して、祝典の短い旋律を弾き始めた。

　拍手に楽が乗った。これでもう、誰の目にも祝いの場になった。

　わたくしは手を止め、裾を持って、深く礼をした。

「――おめでとうございます、殿下。ミレーヌ様」

　拍手が、いっそう大きくなった。

　ミレーヌ様が、青い顔で殿下の袖を引いていらした。何かを囁いておられたが、拍手のせいで聞こえない。おそらく「これは違います」とでも仰りたかったのだと思う。

　違わない。もう違わないのだ。

　三百人が祝った婚約破棄は、祝福された婚約破棄である。

　わたくしに落ち度はなく、殿下に非もなく、ミレーヌ様は正式に祝われた王太子の選択となった。

　――つまり、誰も、この件をもう一度蒸し返せない。

「本日はよき日でございました」

　わたくしはそう申し上げて、退がった。

　背中で、拍手はまだ続いていた。

◇

　控えの間でコートを受け取っていると、廊下の向こうから足音が来た。

　近衛の礼装の若い男だ。金の飾り紐に、まだ慣れていない立ち方をしている。ノエル・アシャール子爵令息。殿下の護衛につく前に、二年ほど父の領地の警備にいた方だと記憶している。

「ヴェルネイユ公爵令嬢」

「アシャール卿」

　彼は少し困った顔をして、それから自分の右手を見た。

「最初に重ねてくださったのは、あなたですね」

「……お一人では、足りませんでしたので」

「足りない」

「あなたの拍手は、速さが完璧でした。ですが、一人では祝いになりません。三人からです。三人集まれば、あとは自分で転がる」

　わたくしは、この方を見上げた。

「では、もうお一方は」

「隣にいた同僚に頼みました。何も説明していません。『叩け』と言っただけです」

「よく叩いてくださいましたね」

「軍では、理由を聞かずに動く訓練をしておりますので」

　わたくしは笑ってしまった。今夜、初めて表情を崩した。

「アシャール卿。あなたは、わたくしが何をしようとしていたか、あの一瞬で分かったのですか」

「いえ」

　彼は正直に首を振った。

「分かりませんでした。ただ、あなたが両手を空けたのが見えました」

「グラスを置いたのを、ご覧に」

「はい。何かをなさるおつもりだと思いました。そして――」

　彼は言葉を探して、少し黙った。

「あなたが、笑っておられたので。あれは、負けた人の顔ではありませんでした」

　わたくしは、コートの襟を直した。手が少し震えていたので、直す仕事があってよかったと思った。

「アシャール卿。近衛のお勤めは、何時まででしょう」

「本日は、宴の終わりまでです」

「では、終わりましたら」

　わたくしは彼に、公爵令嬢としてではなく、拍手をした女として言った。

「そのご同僚に、お礼を申し上げたいので。連れて来てくださいますか」

「……喜んで」

　広間からは、まだ楽が聞こえていた。

　祝いの旋律である。

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