全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第87話 国境のはざまと灰色の荷馬車（前編）

　朝、煙の匂いで目が覚めた。

　昨日の夜に使った小さな焚き火は、ほとんど灰になっている。

　山の空気は冷たく澄んでいて、息を吐くと白くなった。

　臨時キャンプのざわめきは、まだ本格的には動き出していない。

　荷車の軋む音と、遠くで誰かが鍋をかき混ぜる音がする程度だ。

「……おはよ」

　外套にくるまっていたリオナが、もぞもぞと身を起こした。

　エルナも少し遅れて身体を起こし、眠たげに目をこする。

「今日、どうするんだっけ……？」

「どうするかよく考えた」

　俺は焚き火に細い枝をくべて、残った火種を起こした。

　ぱち、と小さな火の粉が跳ねる。

「三人で正面からガルダの門をこじ開けるわけにはいかねぇ。いまは国境の状況をよく知る者に知恵を借りよう」

「つまり？」

「もう一回、関所の連中とちゃんと話してみる。正面突破が無理なら、山越えの旧道とか、獣道とか……“地元の裏道”の話を聞くしかねぇだろ」

　リオナがあくびを噛み殺して、肩を回した。

「まあ、確かに。あの兵士たち、昨日は“とにかく止める”だけで精一杯って感じだったしね。少し落ち着いた頭で話せば、出てくる情報も変わるか」

「わたしも、もう少し詳しく聞きたいです」

　エルナが膝の上で手を組んだ。

「ガルダの中で、教会や救済所がどうなっているのか……兵士さんたちなら、断片でも知っているかもしれません」

「ってわけで」

　俺は立ち上がり、外套の裾を払った。

「朝飯食ったら、もう一度関所だ。昨日“これ以上近づくな”って怒鳴ってた連中に、今度は落ち着いて話を聞く」

「……怒鳴られっぱなしで終わるのは、確かにムカつくしね」

　リオナが立ち上がり、腰の剣を確かめる。

「じゃ、さっさと行きましょ。向こうも暇じゃないだろうし」

◇

　パンをかじって簡単に腹を満たし、俺たちは臨時キャンプを後にした。

　昨日通った山道を、逆方向にもう一度登る。

　崖沿いの細い道を抜けると、見覚えのある景色が現れた。

　谷のこちら側には、王国側の小さな詰所。

　向こう側には、灰色の岩山に食い込むように建てられたガルダの石造りの門。

　その上には、昨日と同じように弓兵の影が並んでいる。

「……二回目なのに、歓迎ムードゼロね」

「歓迎されたらされたで、逆に怖ぇけどな」

　詰所に近づくと、見張り台の兵士がこちらに気づいた。

　昨日、真っ先に俺たちを止めた兵士だ。

「おい……またお前らか」

　兵士は呆れたように眉をひそめ、それでも手を挙げて合図した。

「昨日、“あんまり目立つ動きはするな”って言ったの、覚えてるか？」

「覚えてる。だから今日は、“目立たない相談”に来た」

　俺がそう答えると、兵士は一瞬ぽかんとした顔になり、それから小さくため息をついた。

「……嫌なタイプの勇者だなお前。話を聞く気はあるみたいだが」

　詰所の前まで行くと、別の兵士たちも顔を出した。

　皆、昨日より少しだけ表情が柔らかい。

「で、何しに来た。門はまだ開かねぇぞ」

「門をこじ開けてくれとは言わねぇよ」

　俺は肩をすくめた。

「こっちも軍でも使節団でもねぇ。ただ、中に入って話を聞きたいだけだ。正面から無理なら、山の裏道でも、古い荷物道でもいい。“ガルダが昔から使ってる抜け道”を知らねぇかと思ってな」

　兵士たちが顔を見合わせる。

「……表でその話を続けるのは、あんまりよくねぇな」

　ひげ面の兵士がぼそりと呟いた。

「おい、お前ら。こっちは見張ってろ。勇者サマとその仲間は、裏に回して話を聞く」

「了解」

　手短に指示を飛ばすと、彼は俺たちを顎で示した。

「こっちだ。表で“裏道の話”なんかしてたら、それこそ向こうに聞かれて一発で疑われる」

　詰所の脇の細い通路を抜ける。

　谷風が少し和らぎ、石垣に囲まれた狭い裏庭に出た。

　そこは、風音も無く嘘みたいに静かな場所だった。

　粗末な詰所と薪置き場、その横に、傾きかけた小屋がひとつ。

　俺たちはそこで、王国兵たちと一緒に腰を下ろしていた。

「悪いな、止めちまって」

　さっき俺たちの前に立ちふさがったひげ面が、気まずそうに頭をかく。

「向こうがあの調子でな。お前らをあの門の真正面に立たせたら、いつ矢が飛んでくるか分からねぇ」

「気持ちは分かるわ」

　リオナが、壁にもたれながら腕を組む。

「でも、こっちは矢なんか番えてないのに、あっちは完全に戦争前夜のテンションね」

　ひげ面は苦笑いした。

「半年だ。半年、ずっとあの調子なんだよ。使節団を三度、軍じゃなく文官だけで送っても、全部“門前払い”だ。矢は――かろうじてまだ、人には当ててないがな」

　半年。戦でもないのに、ずっと火薬庫の上で暮らしてるようなもんだ。

「こっちから矢を撃ったことは？」

「ねぇよ。撃った瞬間、“王国が先に攻撃した”って物語が完成しちまう。あっちの宣伝屋が、待ち構えてるだろうさ」

　ひげ面は、谷の向こうの石門を顎で示した。

「前はな、あそこに立ってたのは“軍の兵士”だった。最近は、鎧だけ借りた“工房の兄ちゃん”や、街の自警団が混じってる。目が違う」

「目？」

「“仕事で立ってる兵士”の目じゃねぇ。“いつでも殴りてぇ奴”の目だ」

　その言い方には、うんざりとした疲労がにじんでいた。

　エルナが、不安げに小さく首をかしげる。

「国境で、衝突は……？」

「ギリギリで踏みとどまってる。こっちは陛下から“矢を番えたら負けだと思え”って言われてるからな」

　ひげ面は肩をすくめた。

「問題は、我慢比べしてる間に、中の飢えが進むことだ。腹が減った奴は短気になる。短気な奴に武器を持たせりゃ、何が起きるか――」

　そこまで言って、兵は言葉を切った。

「……そうだ。夕刻になりゃ、一台だけ、向こうから来る荷馬車がある。あいつだけはガルダの検問を通れる、“特例”だ」

　リオナが眉を上げる。

「特例？」

「どこの旗も掲げねぇ、境界稼業の商人だ。俺らにとっちゃ“胡散臭ぇ奴”だが、現状、一番ガルダに近い人間でもある」

　ひげ面は、斜面の方をちらりと見る。

「そろそろ来る時間だ。……お前ら、話してみるか？」

◇

　日が山の肩にかかりはじめた頃、軋む車輪の音が谷に響いた。

　灰色の帆布をかぶせた荷馬車が、一台。

　国の紋章も、ギルドの旗も立てていない、地味な荷馬車だ。

　御者台には、三十代半ばくらいの男がひとり。

　痩せぎすで、外套はよく見れば高品質だが目立たない色。

　ただ、その目だけは、荷物と人を同じように値踏みするような、鋭い光をしていた。

「来たな、バルツ」

　王国兵が声をかけると、男は軽く手を挙げた。

「今日も“王国の犬”と“山の向こうの狂信者”、両方に吠えられる仕事だ。楽じゃねぇよ」

　皮肉っぽく言いながら、俺たちの方を一瞥する。

「……見ねぇ顔だな。旅人か？」

「半分旅人、お使い半分ってとこだ」

　俺がそう答えると、男は片眉を上げた。

「王城に呼ばれて西に来る“ただの旅人”なんて、俺は知らねぇな」

　まあ、その通りだ。

　リオナが苦笑いを浮かべる。

「勘が鋭いわね」

「国境で長く商売してると、勘だけが取り柄になるんだよ」

　男――バルツは、馬をなだめながら続けた。

「俺はガルダの商人ギルドにも、王国の商人ギルドにも属してねぇ。どっちの“正式な保護”も受けちゃいない。だから……どっちからも“ギリギリ許されてる”」

「境界稼業、ってやつか」

「そういうことだ。ガルダ側の検問は、“王国の旗や紋章を持ってない奴”“純粋に物資だけ運んでる奴”だけ、通してる。俺は、ただの“しぶとい運び屋”って扱いだ」

　バルツは、御者台から軽やかに飛び降りると、俺たちを順番に見た。

「……で、お前らは何者だ？」

　エルナが言葉を選びながら答える。

「王国の“正式な使者”では……ありません。ただ、戦が始まる前に、できることを探しに来た人間です」

「真面目だな」

　バルツは小さく笑った。

「中の話は、ある程度聞いてるんだろ？　工房と自警団が武器を構えて、王と神官は板挟み。飢えか恐怖か、どっちが先に爆発するかって状況だ」

「……まぁな」

　俺はうなずく。

「詳しい状況は、ガルダの商人から聞いた。今、俺たちが欲しいのは“どうやれば中に入れるか”って情報だ」

「素直で助かる」

　バルツは、石門の方を顎で示した。

「あの門を正面から叩けば、“やっぱり侵略しに来た”って話になる。派手な使節団も軍も、今のガルダにとっちゃ“筋書き通り”だ。だったら、筋書きの外側から入るしかねぇ」

　リオナが目を細める。

「あんたの荷に紛れろ、ってこと？」

「話が早くて助かるよ、お嬢さん」

　バルツの口元が、わずかに緩んだ。

「俺の荷馬車には、時々“雇い人”が乗る。荷の積み下ろしを手伝ったり、道中の護衛をしたりな。王国の旗も紋章もつけず、ただの“賃金の安い手”として門をくぐる分には、検問もそこまで目を光らせちゃいない」

「危険じゃねぇのか？」

「国境を越える時点で危険だよ。ただ、軍服より旅装の方が、矢の的になりづらいってだけだ」

　バルツがそう言いかけたときだった。