全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第2章 風が運ぶ噂と黒き影

第23話 節約生活とズボンの関係

　春の風が、屋根裏の小さな窓をゆらりと揺らした。

　鳥の声とともに、花の匂いがふわりと入ってくる。

　……いい天気だ。腹が減っていなければ最高の朝だろう。

　俺は腹の音を聞きながら、枕に顔をうずめた。

　異世界に来て半年。屋根裏生活にもすっかり慣れた。

　慣れすぎて、財布の軽さにまで慣れそうだ。

「……少し余裕はあるが、ここは絶対節約だ！」

　財布を振ってみるが、心地よい音ではない。

　今朝もスープと硬いパンの耳だけ。

　そのうえ節約生活が続いたせいか、ズボンがゆるくなってきた。

　腰のベルトを二重に締めながら、俺はため息をついた。

『おお、見事な減量じゃな。健康的じゃぞ』

　頭の中に、神(ジジイ)の声が響く。

　いつものように、他人事のような口調で。

「減量じゃねぇ。飢餓だ。完全にサバイバル生活だよ」

『己を鍛えることは尊いことじゃ。節約は神の徳にも通ずる』

「神の徳はいいから、せめて米粒でも降らせろ！」

　枕を放り投げ、俺は起き上がった。

　神の言葉に従っても腹は膨れない。結局、自力で稼ぐしかない。

◇

　屋根裏部屋を出ると、街の空気がまるで別世界のように明るかった。

　大通りのあちこちで花が咲き、香りが風に乗って漂ってくる。

　今日は「春の市」の開催日。

　年に一度、街が一番にぎわう日だ。

　……財布が軽い日に限ってこういうイベントがあるんだよな。

　通りには露店が並び、パン屋、果物商人、魔道具職人まで勢ぞろい。

　焼き立てパンの香りが鼻をくすぐり、腹が訴える。

「働け」「食わせろ」の二重コールだ。

「やあ、朝から浮かない顔ね」

　声をかけてきたのは、腰に剣を下げた金髪の女剣士――リオナだった。

　市場の警備を頼まれているらしく、革鎧姿で凛々しい。

「浮かないっていうか、腹が空いてるだけだ」

「また節約？　あんた、節約と貧乏の境界が消えてるわよ」

「いや、これは“修行”だ」

「はいはい。修行ね。で、修行の成果は？」

　リオナの視線が俺の腰に向いた。

　風が吹くたび、ベルトの下のズボンが少しずつ下がっていく。

「……あの、それ落ちそうよ」

「これでも二重に結んでるんだぞ!?」

「命綱みたいに言うな！」

　リオナが呆れ笑いしながら、俺の腕を引いた。

「市場に仕事の張り紙出てたわよ。行ってみたら？」

　市場の一角に“臨時募集”の札が出ていた。

　内容は――「露店補助／日当：昼食支給」。

「食える……！」

　俺は反射的に札を掴んだ。

　依頼主は年配の商人で、野菜や果物を並べている。

「最近風が強くてなぁ。商品が飛ばされちまうんじゃ。押さえてくれるだけでええ」

「了解です！　押さえます！　絶対に！」

　報酬は昼食一回分。

　だが今の俺には金貨より価値がある。

　リオナも手伝いがてら、店の脇で見張ってくれることになった。

　昼が近づくにつれ、人の波が増えていく。

　商人の呼び声、子どもの笑い声、パンを焼く香ばしい匂い――

　街全体が活気に満ちていた。

「こういう賑わい、いいもんだな」

「そうね。財布が軽くなければ最高なんじゃない？」

「お前、言葉にトゲがあるぞ」

　リオナが笑う。

　その笑顔を見ながら、俺は縄で商品の箱を固定した。

　だが次の瞬間、風向きが変わった。

　さっきまで穏やかだった空気が、急にざわめく。

　通りの旗が逆方向にたなびき、布がばたばたと音を立てる。

「ん？　風が――」

　言い終える前に突風が吹いた。

　テントの布がめくれ、果物が空を舞う。

　俺は反射的にロープを掴んだが――

「うわっ!?　ちょ、ちょっと待て、ズボンが――！」

　腰のベルトがスルリと緩んだ。

　あの二重結びが、あっけなく解けるとは思わなかった。

　風が強くなるたび、ズボンがずり下がり、尻に冷たい風が当たる。

「シゲル!?　今それどころじゃ――」

「いや違う、マジでこれ命の危機だ！」

「どんな意味で!?」

　俺はロープを押さえたまま、腰をひねって必死に結び直す。

　だが片手が離せない。

　風はどんどん強まる。

　まるで誰かが意図的に風をねじ曲げているようだった。

　――そのとき、一瞬だけ“黒い靄”が風の中を走った。

　影のような、煙のようなものが空気を裂き、消える。

　誰も気づかない。

　けれど俺の背筋が、ぞわりと粟立った。

「……今の、なんだ？」

「え？　なにか言った？」

「いや、なんでもない。風が止んだみたいだな」

　突風は唐突に静まった。

　散らばった果物を拾い集めながら、老人がぼやく。

「まったく、春風が荒っぽいこった」

「お疲れさま。……ズボン、無事ね」

「ギリギリだった。あと三秒で公然わいせつだった」

「そのスリル、いらないわね」

　リオナが苦笑し、俺も肩で笑う。

　笑いながらも、心の奥ではさっきの黒い靄が離れなかった。

　逆風……あの風車の時と同じ。偶然か？

◇

　ギルドに戻ると、空気が妙にざわついていた。

　カウンターの向こうでセリナが報告書を抱えている。

「黒い風の目撃報告、また増えてるのよ」

「黒い風？」

「街道沿いでも同じような突風が起きたみたい。木が倒れたって」

　リオナが腕を組み、俺を見た。

「やっぱり、何かあるんじゃない？」

「……かもしれないな」

　その時、またもや頭の中に神(ジジイ)の声。

『風とはのう、神の溜息とも言われておる』

「お前の溜息が世界に迷惑かけてんだよ！」

『ズボンが落ちんかったのは奇跡じゃな』

「ありがたくねぇ奇跡だな！」

　リオナがきょとんとした顔をして俺を見る。

　俺は慌てて咳払いをした。

「な、なんでもない。俺はちょっと……洗濯してくる」

「風で汚れたのはズボンだけでしょ？」

「……そこ強調すんな！」

　ギルドの外に出ると、夕暮れの風が頬をなでた。

　柔らかくて、ほんのり冷たい。

　――その風の奥で、また小さく空気が逆立つ気配がした。

　……やっぱり、風が変だ。

　けれど今は、ズボンの紐がほどけないことを祈る方が大事だった。