第11話 光る勇者、街に帰る
街道の石畳を踏みしめるたびに、秋の乾いた風が頬をかすめた。
昨日の戦いが嘘のように空は澄み渡っている。
リオナが隣で背伸びをしながら言った。
「ねえ、昨日の“光の勇者”って、結局なんだったんだろ」
「さあな。雷が落ちて魔物が吹っ飛んだだけだろ」
「でも見た人みんな、“人の形をした光”だったって言ってるのよ？」
「そりゃ……雷の見間違いだろ」
俺は視線を逸らした。まぶしい太陽が、やたら俺の罪悪感を照らす。
「ふ〜ん、ま、いいけど」
リオナは笑って、足取りを軽くした。
この人、なんとなく気づいてる気がする。けど、詮索しない。
ありがたいけど……プレッシャーがすごい。
◇
街の門が見えてきた。
石造りの防壁の上では、見張りの兵士が暇そうに槍をもたれている。
近づくと、門番が嬉しそうに話しかけてきた。
「おい、聞いたか？ 西方の村を救った“光の勇者”！」
「……へえ、そんなのがいたんですか？」
「らしいぞ！ 雷のごとき光で魔物を一撃！ しかも――」
門番が妙に声を潜めた。
「……全裸だったらしい！」
「ぶっ！？ な、なんで知ってんだよっ！ いや、知ってんだ……!?」
「ん？ 今なんか言ったか？」
「い、いや、あの……冒険者って噂話が好きなんです！」
「おう！ そういう話は大好物だ！」
リオナが口元を押さえて笑っている。
「……全裸の勇者、ね」
「誰だよそんな話流したやつっ！」
◇
ギルドに戻ると、入口からして騒がしい。
依頼掲示板の前で冒険者たちが盛り上がっていた。
「“光る勇者”ってほんとにいたのか？」
「見たやつがいるらしいぜ、西の村で！」
「裸で雷落とすとか、変態か天才か分かんねぇな！」
「どっちもだよ！」
俺は頭を抱えた。
……俺、両方なのか……？
受付カウンターに向かうと、セリナが手を振ってきた。
「おかえりなさ〜い！ いやぁ、噂すごいですね、“光る勇者さん”！」
「違う！ 俺じゃない！」
「え、でも西方の村の依頼って、シゲルさんとリオナさんが受けてたじゃ……」
「偶然だ！ 雷は天から落ちた！」
後ろでマリアが淡々と書類をめくりながら言う。
「雷、ね。……あの地区の気候、雷が落ちる確率はほぼゼロですが」
「マリアさん、理詰めはやめましょう！」
「そうですか。まあ、報告内容は異常なし。お疲れさまでした」
マリアが苦笑して言った。
「……でもねぇ、“偶然”にしてはタイミング良すぎない？」
「リオナさん、信じてください。俺は服を着てました」
「そこは聞いてないけど……なんでそんな焦ってんの？」
「……いや、その、気温が高いなって」
「秋だけど？」
「……ですよね」
◇
夕方。
白風亭の扉を開けると、パンの焼ける香りが迎えてくれた。
エマが笑顔で手を振る。
「おかえりなさい、シゲルさん！ 聞きましたよ、“光る勇者”！」
「……その話、どっから湧いたの……？」
「街の子どもたちがマネしてましたよ。こうやって！」
両手を広げて、「ピカーン！」と叫ぶエマ。
宿の客たちが笑い声を上げる。
俺はテーブルに突っ伏した。
『人気者じゃのう、シゲルよ。神々の間でも評判じゃぞ？』
「評判悪いだろそれ！」
『“光る尻の勇者”と呼ばれておる』
「最悪だよ神ィィ！」
宿の客が一斉にこちらを見る。
「……すみません、独り言です」
◇
その夜。
宿の窓から見える街の灯が揺れていた。
光の中に、小さな笑いとざわめきが溶けていく。
……誰が勇者だよ。俺なんて、ただの裸の男だ。
でも、あの村の人たちが笑っていられるなら――
それで、いいのかもしれない。
風がカーテンを揺らし、遠くでパンの香りが漂った。
『次はどこで脱ぐつもりじゃ？』
「もう黙れぇぇぇ！」
