全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第107話 荷役としての、仕事の仕上げ

　鉄匙亭の朝は、日に日に静かになっていた。

　パンとスープの匂いは変わらない。

　木の椅子がきしむ音も、皿のぶつかる音も、いつも通りだ。

　違うのは、客の顔ぶれと、話の内容だった。

「王国の使者は、もう帰国したんだとよ」

「見張りは相変わらずきっちりだがな。交代の話ばっかり増えた」

「鉄工所も、鉄の街道も補修で、当分仕事は尽きねぇってさ」

　誰も「明日にでも戦だ」とは言わない。

　そのかわり、「どこをどう直すのか」という話ばかりが飛び交っている。

「……使者の人たち、本当に帰ったんですね」

　エルナが、パンをちぎりながらぽつりと言った。

「ああ、しっかり見送った」

　隣の席にいた兵士が、肩をすくめる。

「だからって、こっちもすぐに楽になるわけじゃねぇけどな。国境部隊の組み替えと、街道の点検と、帳簿の書き直し。紙面の上の戦は続く」

　その言い方に、どことなく慣れた諦めが混ざっていた。

「……空気が、だいぶ変わったわね」

　リオナが小さな声で言った。

「最初ここに来たときは、“勇者がどうの”“祟りがどうの”って話が多かったけど、今は“仕事をどう続けるか”って話ばっかり」

「ああ」

　俺はスープをすすりながらうなずく。

「勇者の噂だけで戦をはじめよう、って雰囲気じゃなくなった。みんな懐具合と炉の火力の方が、よっぽど気になるんだろ」

「懐具合って現実的ね」

　リオナが眉を寄せる。

「まあ、実際そうなんでしょうけど」

　エルナが苦笑したそのとき、テーブルの端を軽く叩く音がした。

「よう、今日も元気に雇われ荷役してくれるか」

　バルツがカップ片手に立っていた。

「やるさ。やらねぇと給金が減るからな」

　そう答えると、バルツはにやりと笑った。

「だったら朗報だ。今日もきっちり仕事がある。……ただし、今日でひと区切りだ」

「ひと区切り？」

　エルナが首をかしげる。

「どういうことですか？」

「国境部隊の臨時増員は、とりあえず今日までって話になった」

　バルツはパンをちぎりながら言った。

「炉の様子と街道の状態も落ち着いてきたんでな。これからは鉄工所と街道に増員して荷を運ぶそうだ。だから、お前ら三人の“雇われ荷役の契約”も、今日でいったん終わりってことになる」

　リオナが、パンを皿に戻した。

「この先は？」

「この先は、お前らの好きにしろって話だ」

　バルツはあっさりと言う。

「ガルダに残って別の仕事を探してもいい。王国側に戻るなら、国境までの荷を運ぶ分くらいは仕事をさせてやる」

「……ずいぶんあっさりしてるのね」

「仕事ってのはだいたいそんなもんだ」

　バルツは肩をすくめた。

「縁があればまた一緒に荷を運ぶ。縁が無ければ、名前だけ覚えて別の荷を運ぶ。それが嫌なら、どっかの城にでも仕えるこった」

　たしかに、その通りだ。

　ここまでだいぶ濃い時間を過ごした気がしていたが、

　最初の約束は「国境まわりの臨時の荷役を手伝う」だけだ。

「……どうする？」

　リオナが俺を見る。

「ここでずっと荷役するって選択も、なくはないけど」

「エルステンさんにも、“報告”をした方がいいですね」

　エルナが真面目な顔になる。

「勇者のことも、グラナードのことも、王国側に帰って話す仕事が残っています」

「ああ」

　俺は、パンをもう一口かじってから言った。

「ガルダでの仕事は、ひとまずここまでだろ。ここから先は、王国に戻って片付けねぇと」

「じゃあ、決まりね」

　リオナがうなずく。

「今日で荷役の仕事を辞めて、バルツの荷馬車で王国の国境まで戻る」

「そういうことだ」

　バルツはカップを飲み干した。

「午前は鉄工所と倉庫。午後はハルト商会だ。エルステンが“締めの話をしたい”とよ。荷役らしく、最後まで荷を運んでから別れの挨拶に行け」

「了解」

　短く答えて、俺たちは残りのパンを口に運んだ。

◇

　午前中の仕事は、いつもとあまり変わらなかった。

　鉄工所に資材を運び、補修用の材料を降ろす。

　砦行きの荷を倉庫から運ぶ。

　違うのは、鉄工所の連中の顔が、少しだけ柔らかくなっていることだ。

「おう、荷役。例の“床の揺れにうるさいやつ”らが来たぞ」

「昨日は助かった。炉は、まだちゃんと稼働してる」

　そう声をかけられるたびに、

　俺は「ただの荷役だ」と繰り返し答えた。

「昨日も言ったが、決めたのは主任だからな。俺は床の様子をちょっと口にしただけだ」

「そういう事に気づくやつが、現場には必要なんだよ」

　年長の職人が笑う。

「また荷があったら頼む。今度は炉がもう少し機嫌良くなってるはずだ」

　そう言って、俺たちを送り出してくれた。

　倉庫でも、砦行きの荷を渡す兵士が、「今日で最後か」と残念そうにしながら、「お前らが居たおかげで、こっちは少し楽ができた」と笑ってくれた。

　……どこへ行っても、俺たちは最後まで「荷役三人組」として扱われている。

　それが、妙にありがたかった。

◇

　午後になり、俺たちはバルツの荷馬車で、ハルト商会へと向かった。

　半地下の応接室に下りると、紙とインクの匂いに混じって、少しだけ乾いた鉄の匂いがした。

　エルステンは、いつものように地図の前に立っている。

　ただ、その表情は前よりいくぶん柔らかい。

「来たか。座れ」

　短くそう言うと、机の上の書類をどける。

「まず、国境の話をしよう」

　俺たちが腰を下ろすと同時に、エルステンは手元の地図をめくった。

「国境部隊の配置は、少しずつ組み替えられている。だが、今のところ“すぐ戦になります”って空気ではない」

「にらみ合いは続くけど、すぐには動かない……って感じですね」

　エルナが言う。

「ああ」

　エルステンは地図の国境線を指でなぞった。

「見張りの持ち場を少し動かし、街道を延ばし、砦の倉庫を増やす。“長くにらみ合いを続けるための準備”が、書類の上でも現場でも進んでいる」

　彼は指を止め、こちらを見た。

「炉の話も届いてきた。火力を無理に強くせず、補修を優先する方針が、上の方とも共有された」

　リオナが目を瞬いた。

「そんなことまで伝わってくるんですか？」

「国境を守る側にとって、炉と街道は命綱だからな。“ここで炉と道を壊すな”って話は、真っ先に回ってくる」

　エルステンは、ふっと笑った。

「“床の揺れに気が付く荷役がいて助かった”って噂も、少し混ざってたがな」

「……余計な噂までセットかよ」

　思わず顔をしかめると、エルステンは肩をすくめた。

「悪い噂じゃない。勇者の噂よりは、よっぽどまともだ」

　そこで、指先で別の紙を引き寄せる。

「勇者の話は、この数日ほとんど聞かない」

　それは、ここに来てから一番落ち着いた声だった。

「酒場で酔っぱらいが“裸の祟り”を持ち出して笑うことはある。だが、素面で国境の話をする時に“勇者がどうの”なんて言い出す奴は、今はいない」

　エルナが、小さく息をついた。

「よかった……」

「俺にとっても、仕事がしやすくなった」

　エルステンは淡々と続ける。

「国境の話をする時に、祟りがどうとか、全裸がどうとかは、混ざってこない方がいい。そういうのは、酒の席だけで十分だ」

「噂を焚きつけてた連中は？」

　リオナが尋ねた。

　エルステンは、首を横に振った。

「相変わらず、名前は分からない」

　胸の中で、男の名前が浮かぶ。

　グラナード。

　帝国から逃げ込んだ元参謀。

　噂を焚きつけて、人と国の隙間を探す男。

　だが、その名前を口に出すことはない。

　ここではそれでいい。

「……少なくとも、この国境では、勇者の噂だけで戦にはならねぇ」

　俺は静かに言った。

「ここの経済を回してるのは、炉と道。あと帳簿と、エルステンの頭だけだろ」

「荷役のくせに、偉そうなことを言う」

　エルステンの口元が、少しだけ持ち上がる。

「だが、そうだ。ここではもう、“裸の勇者”は戦争の札にはならない。その確認ができただけでも、俺には十分だ」

　そう言うと、机の引き出しを一つ開けた。

「これは、お前たちに渡しておく」

　出てきたのは、封蝋のされた数通の書状だった。

「リーベル王国の商人と、ギルドに通じている何人かへの紹介状だ。ガルダの鉄の状況、街道の話、国境のにらみ合いの現状を書き添えてある」

「いいんですか？　こんなものを預かって」

　エルナが目を丸くする。

「本来なら俺が持っていくべきだが、こっちの仕事も残ってる。それに、お前たちは自分の目で鉄工所や街道を見てきた。俺の言葉だけより、伝わるものもあるだろう」

　封筒を三通、俺たちの前に置く。

「名前は不明だが、帝国から流れてきた“何者か”が、この国境で火種を撒いていたことも書いた。ただし、あくまで“噂を弄ぶ連中”って書き方でな」

　グラナードという名は、やはりどこにもない。

「……助かります」

　エルナが深く頭を下げる。

「王国側に、ちゃんと届けます」

「頼んだ」

　エルステンは軽く手を振った。

「お前たちには、荷を運んでもらった上に、余計な話まで運んでもらったからな。そのお返しと思っておけ」

「運んだのは、荷と噂と床の揺れくらいだろ」

　俺がそう言うと、エルステンは鼻で笑った。

「荷役にしては運びすぎだ。……だからこそ、“勇者”にはする気はないがな」

　その言葉に、思わず笑ってしまう。

「それでいいさ。ここで勇者扱いされたら、今度はガルダまで巻き込む羽目になる」

「そういうところは分かってるみたいだな」

　エルステンは立ち上がり、手を差し出した。

「また荷を運びたくなったら来い。そのときは、勇者じゃなくて荷役として雇ってやる」

「そっちの方が、性に合ってるかもしれねぇな」

　差し出された手を握り返す。

　短い握手だったが、それで十分だった。

◇

　夜の鉄匙亭は、いつもより少しにぎやかだった。

「明日で、あの三人組もおしまいか」

「砦と工房の間をよく走ってたな」

「床の揺れに気が付く荷役と、口の回る剣士と、やたら丁寧な祈り手」

　俺たちが食堂に入ると、何人かが声をかけてきた。

「送別会、ってほどじゃないがよ」

　カウンターの内側から、主人が笑う。

「バルツが“どうせなら一緒に飲ませろ”ってうるさくてな。スープだけ、少し具を増やしておいた」

「ありがたい話だな」

　椅子に腰を下ろすと、鉄工所の若手と年長の職人、それに砦帰りの兵が何人か、近くの席に陣取った。

「お前ら、明日で本当に帰っちまうのか」

　若手が、カップを片手に言った。

「もうちょっと炉の床の揺れを見てってくれてもいいんだぜ？」

「床の揺れを見るのは、あんたたちの仕事でしょ」

　リオナが笑う。

「ここから先は、自分たちでちゃんと火加減見なさいよ」

「分かってるよ」

　若手は頭を掻いた。

「主任にも、こっぴどく言われたしな。“止める勇気を持てねぇ奴は、火力を強くする資格もねぇ”って」

「いい上司ですね」

　エルナが微笑む。

「国境は、そういう人たちに守られてるんだと思います」

「お前らもな」

　今度は砦の兵が口を開いた。

「勇者が来るって噂だけ広がって、何もしないまま来られたら、こっちはどうしようもなかった。けど実際に来たのは、勇者じゃなくて荷役三人組で、結果としてはその方が都合が良かった」

「それは褒めてんのか？」

　思わず眉をひそめると、兵は笑った。

「もちろん褒めてるさ。裸の勇者なんて本当に来たら、揉め事が増える」

「そこかよ」

　周りが笑いに包まれる。

　そのタイミングで、バルツがカップを掲げた。

「聞いたか、お前ら。裸の勇者の代わりに、地味な荷役三人が国境を少し持たせたって話だ」

「やめてくださいよ、そういうまとめ方」

　エルナが慌てて手を振る。

「私たち、ただの雇われ荷役ですから」

「そうだそうだ」

　誰かが茶々を入れる。

「なぁシゲル、本当は勇者じゃねぇだろうな？」

「勇者だったら、こんな安い宿で毎日パンかじってねぇだろ」

　即答すると、テーブルのあちこちから笑いが起きた。

「勇者様ってのはな、もっといい飯といい部屋で寝てんだよ。こんな三人部屋で、ひしめき合って寝ねぇだろ」

「それもそうだな」

　兵が腹を抱えて笑う。

「じゃあ安心だ。“裸の勇者”はやっぱり噂だけってことでいい」

　それで、この場で勇者の話は終わった。

　軽い冗談として扱われて、

　誰も本気で「本物がいるかどうか」を気にしていない。

　それが、なによりありがたかった。

◇

　夜。三人部屋に戻ると、窓の外には砦の灯りが小さく見えた。

　昼間より少し少ないが、ちゃんとそこにある。

「……この街では、一回も魔法の出番がなかったわね」

　荷物の整理をしながら、リオナが言った。

「戦闘らしい戦闘もなかったし。せいぜい荷物と炉と床を相手に、あんたが頭を使ってただけ」

「頭を使ったなんて言えるほどじゃねぇよ」

　腰を下ろし、ブーツを脱ぐ。

「勇者の噂を戦争から外すって話だったからな。ここで脱いで魔法ぶっ放したら、前提からひっくり返る」

「はい」

　エルナが、きちんと座り直してうなずく。

「この街では、“勇者じゃなくてもできること”が、たくさんあったと思います。荷を運んで、話を運んで、炉を壊さないようにして。それで国境のにらみ合いが、少し穏やかになったなら……」

「それでいいわね」

　リオナが肩を回す。

「ここは、そういう終わり方でいいと思う」

　窓の外に目をやる。

　砦の灯りの向こうには、国境の線がある。

　向こう側には、リーベルの土地が続いている。

『ここじゃ、“荷役のシゲル”で終わる』

　心の中で、改めてそう決めた。

『勇者は、また別の場所でやればいい。ここでの働きくらい、脱がずに済んでも罰は当たらねぇだろ』

「明日は、バルツの荷馬車で国境まで戻るんでしたね」

　エルナの声が現実に引き戻す。

「お願いしますって、もう頼んじゃいました」

「世話になりっぱなしね、ほんと」

　リオナが笑う。

「王国に戻ったら、今度はあっちでまた面倒が待ってるんでしょうけど」

「待ってるだろうな」

　俺はベッドに背を預けた。

「噂を撒く奴も、きっとここだけじゃねぇ。でも――」

　そこで、言葉を切る。

「ここを出るときに、“裸の勇者”を置き土産にしなくて済んだだけ、だいぶマシな旅路だと思う」

「「たしかに」」

　リオナとエルナが、ほぼ同時に笑った。

　部屋の灯りを落とすと、外の砦の灯りだけが、ちらちらと揺れている。

　その灯りが、にらみ合いを続ける国境のしるしであり、

　勇者ではなく荷役たちが運んだ「別の物語」のしるしでもあるような気がした。