全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第108話 国王への報告と、貿易再開の望み

　国境への隧道は、行きと同じ場所を通る。

　馬車の車輪が石を踏むたびに、石壁からひんやりした風が吹きつけてくる。

　行きはそれが、やけに冷たく感じた気がした。

　帰りは――少しだけ、ましに感じる。

「同じ隧道なのに、帰りはだいぶ楽に感じるわね」

　帆布の隙間から外をのぞきながら、リオナがぼそっと言った。

「わかります」

　エルナが膝の上で手を組み、小さくうなずく。

「行きは“捕まったらどうしよう”ってずっと思ってましたけど、今は“ちゃんと説明できるかな……”って、それだけです」

「それはそれで胃が痛くなんじゃねぇか」

　俺は揺れる木箱に背を預け、苦笑する。

　御者台では、バルツが門番とやり取りしていた。

「そっちの三人は？」

「ガルダ側で臨時の荷役してた連中だ。向こうの情報を持って、王都まで戻るそうだ」

「ガルダはどうだった？」

「相変わらずにらみ合いだな。ただ、砦では“持久戦の準備”ばっかりやってる。今すぐ手を出すより、炉と道を心配してる感じだ」

「こっちも似たようなもんだ。書類仕事と倉庫の荷作業ばっかり増えやがる」

　門番の愚痴に、バルツが笑い声を返す。

　その会話を聞きながら、俺は荷台の奥から石門の天井を見上げた。

　――これで、勇者の噂で国境争いをする線は消えた。

　ガルダでは、祟りだ勇者だと騒いでいた連中が、今は炉と道と倉庫の荷の心配をしている。

　それだけで十分だろう。

◇

　王都の城門が見えたとき、懐かしさと面倒くささが同時に襲ってきた。

「……やっぱり大きいわねぇ、王都の門って」

　リオナが伸びをしながら言う。

「門を見ただけで、なんか紙とインクの匂いがしてくるの、気のせいじゃねぇよな」

「気のせいじゃないと思います」

　エルナが、真顔でこくりとうなずいた。

「これから報告書が何枚も増えますから……」

「やめろ、現実を直視させるな」

　そんなやり取りをしているうちに、荷馬車が王城の手前で止まった。

「ここまでだ」

　御者台から降りてきたバルツが、いつもの薄笑いを浮かべる。

「この先は王様のお膝元だ。荷馬車ごと乗り込むのは、さすがに面倒だ」

「ここまで乗せてくれて、助かったぜ」

　俺は手を差し出した。

「ガルダでもこっちでも、世話になりっぱなしだな」

「仕事だ」

　バルツは短く握り返す。

「また荷があって、お前らの手が空いてたら、そのときは声をかける。今度は、もう少し割のいい仕事だといいな」

「そのときも、荷役の給金は渋るんでしょうけどね」

　リオナがあきれたように言うと、バルツは肩をすくめた。

「金は回ってなんぼだ。俺を経由して、ちゃんと人の懐をぐるぐる回っていく」

「回しすぎなのよ、あなたの場合」

　エルナがくすっと笑う。

　バルツは軽く手を振ると、御者台に戻った。

「ほら、とっとと行け。王様を待たせると、こっちの仕事にも響く」

「了解」

　俺たちは荷台から飛び降り、城門へ向き直った。

　足もとに敷かれた石畳は、前にここを歩いたときと変わらない。

　けれど、あのときと違って、胸の中には“持って帰る話”がある。

「……行くか」

「ええ」

「はい」

　三人でうなずき合って、王城への道を歩き出した。

◇

　謁見の間は、相変わらず広かった。

　高い天井と、赤い絨毯。

　両脇に並ぶ鎧姿の兵と槍。

　その奥に、リーベル国王が座している。

「面を上げよ」

　穏やかながら、よく通る声だ。

　膝をついて頭を垂れたあと、顔を上げると、

　王の左右には見覚えのある文官や騎士たちが並んでいる。

「戻りました、陛下」

　俺は、一つ息を整えてから言った。

「ご命令の通り、ガルダ王国に渡り、グラナードが流した勇者の噂を利用した作戦を、失敗へと導いてきました」

　王はしばし俺たちを見つめ、ゆっくりとうなずいた。

「詳しく聞こう」

　そこから先は、ほとんど俺とエルナが話し、リオナが要所で補いを入れる形になった。

　ガルダでの勇者の噂の扱い。

　最初は、戦の切り札として使う空気もあったこと。

　エルステンたちの働きで、それが少しずつ噂から消え、今は酒場の笑い話になっていること。

　鉄工所の炉と鉄の街道の話。

　砦も工房も、“戦いではなく、にらみ合いを続けるための準備”を優先していること。

　そして――

「帝国から逃げ込んだ“誰か”については、ガルダでは名前こそ出しませんでしたが」

　エルナが一歩前に出る。

「噂の焚きつけ方、火がつかなければ別の場所へ移るやり方は、グラナードの行動とよく似ていました」

「実際に見たことがあるのは、俺たちですから」

　俺が引き継ぐ。

「噂で場を熱して、火がつきそうなら押し出す。火がつかねぇと見るや、さっさと別の国を探しに行く。あいつは、そういうやり口の男です」

　王は目を細めた。

「つまり、やつの狙いは特定の国ではなく、“どこかで戦を起こすこと”そのものか」

「そう見て間違いねぇと思います」

　俺はうなずく。

「ただ――少なくともガルダでは、勇者の噂を戦の切り札に使う筋書きは潰しました。あっちでは今、噂より鉄と道と倉庫の中身の方が大事になってます」

「こちらでも、それは調査票に表れております」

　王の横に控えた文官が、手元の紙を差し出した。

「ガルダ側からの最近の文面には、“勇者”の文字は一つもありません。あるのは、鉄の増産と食料の足りなさ、街道の手入れの話ばかりです」

「貿易の停止か」

　王は静かに言った。

「ガルダでは食糧が少なく、我が国では鉄が足りぬ。本来なら、互いの不足を埋めるために荷馬車が動くべきところだが……」

　そこで、俺たちを見る。

「勇者の噂が生きたままなら、貿易の話を机上に乗せることすら難しかっただろうな」

「……はい」

　エルナがうなずく。

「“祟り”や“勇者”で戦になってしまえば、食べ物や鉄の話に戻ることができなくなります」

「だが今、ガルダもリーベルも、抱えているのは鉄と食料の問題だ」

　王は、わずかに表情を和らげた。

「お前たちが“噂による戦”を潰したことで、“商いの話”をもう一度机上に戻せる」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

　俺たちがやったことは、荷を運んで、話を繋いだだけだ。

　それでも、こうして誰かが「道を戻せる」と言ってくれるなら――

　無駄じゃなかったと思える。

「エルステンとやらからの書状も確認した」

　王は文官から封書の束を受け取り、軽く視線を落とす。

「ガルダ側の食料不足、我が国の鉄の需要。それらは、商人と文官が顔を突き合わせれば、やがて話が通じる」

　顔を上げ、穏やかな視線を向けてくる。

「だが、噂の火を消すのは、机上ではできぬ。それをやってきたのは、お前たちだ」

　隣で、リオナが小さく息をのむのが分かった。

「報酬を用意した」

　王の合図で、騎士が一歩前に出て布袋を三つ運んでくる。

「三人ともよくやった、これは金銭の褒賞だ。当面の生活と、次の旅路の足しとせよ」

「も、もったいないお言葉です……！」

　エルナが慌てて頭を下げる。

「それから――」

　王は文官に目配せした。

「お前たち三人の名は、“ガルダとの開戦を未然に防ぎ、貿易再開の道を開いた功”として記録に残す」

　そこで国王は、はっきりと言い添える。

「ただし、公式な記録に“勇者”の文字は記さぬ。噂は噂のまま終わった方がよい」

　喉のどこかに刺さっていた小骨みたいなものが、そこで取れた気がした。

　勇者の肩書なんて、これ以上増やさなくていい。

「派手な勲章より、金銭の褒賞の方がありがてぇです」

　つい本音が口から出た。

「シゲル」

　横からリオナが、小声で肘でつついてくる。

「陛下の前なんだから、もう少し言い方ってものを……」

「よい」

　王がくすりと笑った。

「それでこそ、お前たちらしい」

　そう言って、玉座から少し身を乗り出す。

「戦は、剣を交えた瞬間だけで決まるものではない。起きなかった戦、起きずに済んだ争いにも、名誉は与えられるべきだ」

　その言葉は、思っていたよりずっと重みがあった。

「しばし休め」

　王は締めくくるように言った。

「ガルダとの商いの筋は、我らが詰めよう。グラナードが次にどこで火種を起こすか――それは、また別の話だ」

「「「はっ」」」

　三人で頭を垂れ、謁見の間をあとにした。

◇

　その夜、王城近くの宿の食堂で、俺たちは久しぶりにまともな夕食を囲んでいた。

「……パンが柔らかいわね」

　リオナが、感心したようにパンをちぎる。

「ガルダの鉄匙亭も悪くなかったけど、あっちはどうしても“労働者の飯”って感じだったもの」

「ガルダの人たち、食べ物の心配してましたよね」

　エルナがスープをすくいながら言う。

「こっちはこっちで、鉄が足りないって話ばかりで……。どちらも困っているのに、荷が止まっているなんて、変な話です」

「だからこそだろ」

　俺は椅子にもたれ、天井を見上げる。

「戦で門を閉じるんじゃなくて、荷車と商人が門を行き来するようになりゃ、それが一番だ」

「そうね」

　リオナがふっと笑った。

「鉄と食べ物の話がちゃんとできれば、“あっちには勇者がいる”なんて話がなくて済むものね」

「はい」

　エルナがうなずく。

「……私、嬉しかったです。陛下が、“噂の戦より商いの話を机上に戻せる”って言ってくださって」

「こっちとしては、あとは文官と商人にがんばってもらうだけだな」

　俺は肩をすくめる。

「炉と道と倉庫の中身は、あっちの仕事だ。俺たちは、こっちでできることをやるだけだろ」

「そういうわりには、あんたまた巻き込まれそうよね」

　リオナがじとっとした目を向けてくる。

「光る人影とか、黒い風とか、今回みたいな仕事とか」

「願わくば、少しは休ませてほしいもんだけどな」

　スープを飲み干しながら答えると、

　エルナが苦笑した。

「でも、今回は一度も魔法の出番がなかったんですよね」

「そういえばそうだったわね」

　リオナがスプーンを止める。

「それはそれで信じられないわ。あんたが服を着たまま最後まで戻ってくるなんて」

「俺だって信じられんくらいだ」

　外套の裾をつまんで見せる。

「この間まで、“脱がなきゃどうにもならねぇ状況”ばっかだったからな。今回は、ギリギリその手前で済んだって話だ」

「でも、戦の話が商いの話に変わったのは、シゲルさんが脱がなくて済んだからかもしれません」

　エルナが真剣な顔をする。

「裸で神様みたいな力を見せてしまったら、きっとどこかでまた“勇者”って言葉が、戦の理由に使われてしまいますから」

「だから、脱がないで済んだのはいいことよ」

　リオナも同意する。

「……まあ、次はどうなるか分からないけど」

「フラグ立てんな」

　思わずツッコミが出た。

「そういうこと言うからだいたい脱ぐ羽目になるんだよ」

　三人で笑い合ってから、食事はお開きになった。

「今日はもう休みましょう」

　エルナが立ち上がる。

「明日は少しゆっくりできるんですよね？」

「ああ、さすがに明日すぐに新しい仕事ってことはねぇだろ」

　そう言うと、リオナが「その言葉が一番フラグっぽいんだけど」とぼやきながら、二人は自室へと戻っていった。

◇

　部屋に戻ると、俺はベッドに倒れ込む。

　柔らかい寝具の感触に、全身から一気に力が抜けた。

「ここまで来て、一回も脱がなかったな……」

　天井をぼんやり眺めながら呟いた。

「なぁ、神(ジジイ)」

　つい口から漏れたその言葉に――

『呼んだか』

　耳の奥に、聞き慣れた声が返ってきた。

「……生きてたか」

『わしは死なんわ』

　神(ジジイ)の声は、相変わらず呑気だ。

『お前が全裸にならんから、口を出す事もなかっただけじゃ。わしの主な仕事は“全裸モザイク勇者の観察”じゃからの』

「そんな担当でいいのかよ、神(ジジイ)」

『案外忙しいんじゃぞ』

　くくっと笑う気配がする。

『まあええ。脱がんかったくせに、一つ戦を減らして、一つ商いの道を戻したんじゃ。たまには、そういうのも悪くない』

「……珍しく素直に褒めたな」

『たまにはの』

　そこで、声が少しだけ遠のく。

『次がどうなるかは、わしにも読めん。じゃが、また見ておる』

「勝手に観察してろよ」

　そう返すと、神(ジジイ)の気配はふっと消えた。

　部屋は静かになり、窓の外からはかすかな街のざわめきだけが聞こえてくる。

『戦が起きず、荷と商いだけが国境を行き来するなら――それで十分じゃねぇか』

　心の中でそうまとめて、俺は目を閉じた。

　こうして、長かった国境の一件は、

　服を着たまま静かに幕を下ろした。

（第5章完）