全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第105話 使者の去った砦と、消えた噂の出処

　鉄匙亭の朝は、最近同じ匂いがする。

　焼きたてのパンと、薄いけれど温かいスープ。

　木の椅子がきしむ音と、皿のぶつかる小さな音。

　変わったのは、その合間に飛び交う言葉だった。

「王国の使者、一昨日には砦を発ったらしいぞ」

「国境の見張りはそのままだけどよ、持ち場の入れ替えがあるんだと」

「鉄工所の連中は、炉の補修だなんだで、しばらく忙しくなるってよ」

　話から戦の色が薄くなった。

　そのかわりに、国境のにらみ合いをどう長く持たせるか――そんな話ばかりが出てくる。

「国境の兵を引き上げるって話は、やっぱり出なかったみたいだな」

「そりゃそうだ。王国もこっちもまだピリピリしてるんだ。ちょっと気を抜いたところを突かれたらたまんねぇ」

　奥の卓で、ひげ面の男が呟き、向かいの男がうなずく。

「でもよ、鉄が足りねぇのに、にらみ合い続けるなんて言ってもなぁ。鉄工所の炉は、このままじゃ長くもたねぇぞ」

「だから補修と増員の話が出てんだろ。鉄の街道も直さねぇと、荷馬車が壊れちまう」

　話題の真ん中にいるのは、兵でも戦でもなく、鉄と道と仕事だ。

　それが、この街の現実ってやつなんだろう。

「……勇者の話は、すっかり隅っこね」

　向かいでパンをちぎりながら、リオナが小声で言った。

　耳を澄ませば、たしかに「勇者」という単語もまだ時々、聞こえてくる。

「結局、裸の勇者とやらは国境まで来なかったな」

「来ても困るけどな。砦の前で全裸で暴れられてみろ、話が余計ややこしくなる」

　そんなふうに笑って言われている。

　呼ばれた身としては、笑えねぇ冗談だ。

「……少なくとも、“勇者の祟りで兵士が動く”って話は、もう真顔じゃ語られてねぇな」

　スープをすすりながら、俺は呟いた。

「まだにらみ合いは続いてるが、あの噂だけで一気に火がつく空気じゃねぇ。それだけでも、だいぶマシじゃねぇか」

「そうですね」

　エルナが、両手でカップを包みながらうなずく。

「ここ数日は、“誰がどこで働くか”“鉄をどう作るか”の話ばかり聞きました。勇者の話は……本当に、酒の肴ですね」

「さすがに、“勇者の祟りで国境が燃る”って真顔で言われても困るもの」

　リオナが肩をすくめた。

「こっちはこっちで、飯代と宿代をどう稼ぐかで精一杯だしね」

　そのとき、背中を軽く叩かれた。

「精一杯なら、口より先に手を動かせ」

　バルツが立っていた。片手にはパン、もう片方にカップ。

「今日の“雇われ荷役”の仕事を教えてやる」

「はいはい、雇われ荷役ですとも」

　リオナが苦笑しながら椅子を引いた。

「今日はどこ？」

「午前中は、いつも通り市場と倉庫だ」

　バルツはパンをかじりながら言う。

「砦に持ってく荷もあるが、国境部隊の持ち場が大きく変わるわけじゃねぇ。物資の入れ替えと、帳簿の書き直しがメインだな」

「戦の準備じゃなくて、“にらみ合いを続けるための準備”ってやつか」

　俺が言うと、バルツは鼻を鳴らした。

「言い方はどうでもいい、荷は荷だ。で、午後はハルト商会だ」

「エルステンから？」

「そうだ。前らに来てほしいとさ」

　バルツはカップの中身を一気にあおった。

「戦の話もしばらく動いてない。使者が帰った後だ、“これからの話”を整理したいんだろ」

「“これから”ね」

　エルナが、短く繰り返した。

　勇者の噂が薄れたあとで残るのは、鉄と道と、国境のにらみ合い。

　その中で俺たちがどこまで関われるのか――それを確かめる一日になりそうだった。

◇

　午前中は、ひたすら倉庫と市場の往復だった。

　小麦の袋、干し肉、工具、布。

　砦に向かう荷もあるが、どれも『国境部隊を維持するため』の物ばかりだ。

「前みたいに、“いつ戦が始まってもいいように”って緊張感とは、ちょっと違うわね」

　麻袋を肩に担ぎながら、リオナが言う。

「“いつ始まるか分からないけど、とりあえず今は持たせる”って感じ」

「確かにそうだな」

　俺は荷台に袋を積みながら答える。

「鉄工所では、どれだけ炉を修理するか。鉄の街道は、どこを手直しするか。そんな話ばかりだ」

「国境部隊で働いてる人たちの顔も変わってきました」

　エルナが木箱を押しながら言った。

「“明日にも戦かもしれない”って顔から、“いつまで続くんだろう”って顔に」

「にらみ合いが長引けば長引くほど、現実の話になってくんだろうな」

　俺は息を吐いた。

「勇者の噂だけで戦が始まる筋書きは、もうこの辺じゃ通じねぇ。そういう空気になってきてる」

　汗が額を流れる。

　けれど、胸の中には少しだけ、冷静な手応えもあった。

◇

　昼過ぎに荷を一通り降ろした俺たちは、バルツと別れてハルト商会に向かった。

　半地下への階段を降りると、紙とインクの匂いがいつもより少し強く感じられる。

　応接室兼倉庫では、エルステンが地図の前に立っていた。

　机の上には書類の山。

　端には例の帳簿が積まれている。

「来たか。座れ」

　短い言葉が飛んできた。

　俺たちが椅子を引くと、エルステンは一枚の紙を指で弾いた。

「国境の話を先に済ませる。王国の使者は、予定通り砦を発った」

「……国境の兵は？」

　リオナが尋ねる。

「持ち場は、そのままだ」

　エルステンは肩をすくめた。

「一気に兵を引くほど、世の中甘くない。ただ、すぐにぶつかる空気でもないが」

「にらみ合いは続く、ってことですね」

　エルナが言う。

「ああ」

　エルステンは地図の上で指を滑らせた。

「国境沿いの見張りを減らす話は、まだ出てない。その代わり――」

　指が、ガルダの街とその周辺を囲むように動く。

「炉の補修、鉄の街道の維持、国境部隊への物資の流れ。“戦を避けたまま国境のにらみ合いを続ける”ための条件が、地図の上でも一応、形になった」

「条件、ですか」

「炉が止まれば国境の緊張が高まる。鉄が運べなきゃ、にらみ合いどころじゃなくなる。それくらいは、向こうの書記官も分かってた」

　そこでエルステンは、ふっと目を細めた。

「……お前らが鉄工所や街道で聞いた話を、伝えてくれたおかげだ」

「俺たちは荷運びしただけだろ」

　思わず口をはさむと、エルステンは鼻で笑った。

「荷と一緒に“現場の様子”も運んでただろうが。そういう話は、数字だけじゃ伝わらない」

　そう言ってから、話題を変えるように机の端の紙を一枚めくった。

「もう一つ、気になる話がある」

「勇者ですか？」

　エルナが、少しだけ緊張した声で問う。

「勇者そのものじゃない」

　エルステンは首を横に振る。

「この街で、勇者の噂をやたら焚きつけてた連中がいたのは知ってるな」

「瓦版屋とか、軍人がいる事務所とかで、“裸の勇者がどうの”っていう瓦版の関係者たちね」

　リオナがうなずく。

「あいつら、ここ数日動きがない」

　エルステンの声が少し低くなる。

「酒場の主人や情報屋に当たっても、“急に見なくなった”って話ばかりだ。そいつらと繋がってたらしい連中も、まとめて姿を消してる」

「逃げた、ってことですか？」

「この街からはな」

　エルステンは隣の紙を引き寄せる。

　そこには、別の国境線の簡単な図が描かれていた。

「商人筋から入った話だ。別の国境――リーベル王国とも帝国とも違う国だが、そこで“勇者”に似た噂をばらまいてる連中がいるらしい」

「似た噂？」

　エルナが首を傾げる。

「“どこかの国に、人の形をした災いがいる”とか、“見えない力を操る者が国境を越える”とか。中身は違うが、やり口が似てる」

　エルステンは指先で紙を叩いた。

「ここで勇者の噂を焚きつけてた連中が、そのまま別の国に移ったと見ていいだろう」

　静かな半地下に、その言葉が消える。

「つまり――」

　リオナがゆっくりと口を開いた。

「ここで、“勇者の噂で戦を起こす”って筋は、もう諦めたってことね」

「少なくとも、この街ではな」

　エルステンは淡々と答えた。

「今さら裸の勇者の噂一つで、戦を起こそうって奴はいないだろう。鉄工所や街道で貰う給金の方が、よっぽど生活がうるおう」

　そこで、少しだけエルステンの表情が和らぐ。

「噂は簡単には消えない。酒の席で“裸の勇者がどうの”って話は、当分続くだろうさ」

「でも、“戦の切り札”にはならない」

　エルナが、そっと言葉を継いだ。

「そういうことだ」

　エルステンはうなずいた。

「それだけは、ここ数日お前らが荷を運んで、話を聞いて回った成果だと、俺は思ってる」

「荷役の成果としては、ちょっと高すぎる評価じゃねぇか？」

　苦笑しながら言うと、エルステンは肩をすくめた。

「重い話を軽く運べる奴ってのは、そう多くない。お前らは、それをやってくれたってことだ」

　言い終えると、彼はまた地図に視線を落とした。

「国境の方はしばらく、大きくは動かないだろう。だが、この街全体にとっての“この先”は、まだ決まっちゃいねぇ」

　それは、俺たちに向けられた言葉でもあり、

　紙の上の線に向けられた独り言でもあった。

◇

　その夜、鉄匙亭の三人部屋で、俺たちは改めて昼間の話を振り返っていた。

　窓の外では、遠く砦の方角に灯りが揺れている。

　国境の持ち場を見張る火だ。

「……あの“噂を焚きつけてた連中”」

　先に口を開いたのはリオナだった。

「ほぼ間違いなく、グラナードのようね」

「ああ」

　俺は床に敷いた毛布に座り、天井を見上げた。

「帝国から逃げてきた元参謀様。戦ってねぇ国境を探しては、噂を撒いて、火が付きそうなら残る。火が弱けりゃ、さっさと別の場所に移る」

「前にも、似たようなことがありました」

　エルナが膝の上で手を組む。

「“勇者が現れた”とか“神に選ばれた人が光っている”とか、噂をわざと広めて、人の不安を煽って、国力を弱らせる……」

「で、肝心の本人は、前にも出てこねぇ」

　俺は苦笑した。

「やり口はまるっきり変わってねぇな。今回も、ここで勇者の噂が思ったほど炎上しねぇと見るや、さっさと別の国に移ったってわけだ」

「でも、“炎上しなかった”んですよね」

　エルナが、少しだけ安堵の色を浮かべる。

「ここでは、勇者の噂だけじゃ国境は動かない。エルステンさんや、鉄工所の人たちや、鉄の街道の人たちが、鉄とか道とか給金の話を、ちゃんと広げてくれたから」

「あんたもな」

　リオナが、俺に目を向けた。

「荷運びしながら、あちこちで話を聞きまくってさ。“誰がどこで困ってるか”を、エルステンに渡してたでしょ」

「荷役は、荷札の送り先に荷を運ぶくらいだと思ってたがな」

　俺は肩をすくめた。

「今回は、もうちょっと余計なもんを運んじまったかもしれねぇ」

「余計じゃないですよ」

　エルナが首を横に振る。

「それがあったから、勇者の噂だけで戦を始めようとする筋書きが、ここでは止まったんです」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ静かになった。

　窓の外で、砦の灯りがひとつ、ゆっくりと揺れる。

「……グラナード本人は、取り逃がしたままだ」

　俺はぽつりと言った。

「捕まえたわけでも、説教して改心させたわけでもねぇ。別の場所でまた、似たようなことをやるだろうな」

「それでも、ここでの筋書きは消えたでしょ」

　リオナの声は、変に力んでいなくて、ちょうどいい心地だった。

「“勇者の噂でガルダとリーベルをぶつける”って筋書きは、もうここではもう通じない。それなら、この国境に関しては勝ちよ」

「……ああ。そういうことにしとくか」

　自分で口にしてみると、不思議と胸のあたりが軽くなった。

　勇者として戦ったわけじゃねぇ。

　脱いでもいない。魔法も使ってない。

　それでも、

『ここじゃ、勇者の噂だけで国境は動かない』

　そう言えるくらいには、何かを運んできたってことだ。

「エルステンさんに、グラナードの名前を伝えなくてよかったんでしょうか」

　エルナが、少し迷いながら尋ねた。

「エルステンさんなら、受け止めてくれそうな気もしますけど……」

「受け止めてくれるからこそ、言わねぇ方がいい」

　俺は即答した。

「帝国の元参謀が裏で糸を引いてたなんて話は、国どうしがにらみ合ってるときには、火種にしかなんねぇ」

　言葉を選びながら続ける。

「“勇者の噂を広げる謀略屋がいる”くらいの噂なら、まだいい。でも名前まで伝えちまえば、どっかで“帝国が公式に仕掛けてきてる”って話になるかもしれねぇ」

「そうなったら、今度こそ戦争の口実になりますね……」

　エルナが小さく息を呑む。

「ああ」

　俺はうなずいた。

「それに、エルステンは街を守る役目の人だ。俺らの“宿題”まで背負わせる必要はねぇよ」

「宿題、ね」

　リオナが苦笑した。

「グラナードのことは、あくまで“王国から私たちに出てる指示”ってことね。商会と街の人たちをそこまで巻き込むのは、違うってわけだ」

「そういうこった」

　そう言ってから、窓の外に目をやる。

　砦の灯りは、相変わらず一定のリズムで揺れている。

　国境のにらみ合いは、これからもしばらく続くだろう。

　けれど、その力を押し出すのが「裸の勇者の噂」じゃないってだけで、この仕事の終わりとしては、十分だと思えた。

「ここじゃ、“荷役のシゲル”で終わっとく」

　小さく呟く。

「勇者は……また別の場所でケリをつけりゃいい」

　その言葉に、リオナとエルナが目を見合わせて、ふっと笑った。

　部屋の灯りが、静かに揺れる。

　その揺れの向こうに、まだ見えない次の境界線と、見えない宿敵の影がぼんやりと伸びている気がした。