全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第102話 荷車の行き先と交渉の行方

　鉄匙亭の朝は、昨日と同じ匂いなのに、やっぱり空気が違っていた。

　パンと薄いスープ。

　木の椅子の軋む音。

　そこまではいつも通りだ。

　違うのは、話題だ。

「兵士を減らす話が、だいぶ進んでるらしいぞ」

「いや、条件が厳しすぎて揉めてるって聞いたぞ」

「勇者をガルダから戻せって言われたんだとよ」

「ガルダには勇者なんかいねぇって、今も言ってるはずだろ」

　誰も本当のことは知らないくせに、噂だけは山ほど転がっている。

　その合間に、別の話も混ざっていた。

「鉄工所は、人が増えるかもしれねぇって話だ」

「街道の方にも、修理の人手が回るとかなんとか」

　“祟りの勇者”でまとめてしまうには、少しだけ現実的すぎる話だ。

「……なんか、いろいろ混ざってきたな」

　思わず漏らすと、向かいのリオナがパンをちぎりながら首を傾げた。

「何が？」

「使者の話と、炉と道の話だよ。兵士を減らすだ勇者を戻すだって言いながら、“鉄が足りないから工場に人を回せ”とか、“道を直さねぇと荷が動かねぇ”とか、急に具体的になってきてんだろ」

「確かに」

　リオナは周りの卓をちらっと見る。

「“勇者の祟りだから仕方ない”って言ってた人たちが、“炉が古い”“荷が重すぎる”って言い出してる」

「エルステンさんの机の上から、少しずつ話が伝わってきてる感じですね」

　エルナはスープを一口飲んで、静かに言った。

　そこへ、聞き慣れた声が飛んでくる。

「伝わってきてるかどうかは知らねぇがよ」

　バルツが皿を片手に近づいてきた。

「荷の動きが、ちょっと変わってきてるのは確かだ」

「今日の仕事は？」

「午前は砦近くの兵舎まわりに、乾物と道具を運ぶ。それから、別の倉庫に“戻ってきた荷”を運び替える」

「戻ってきた荷？」

　リオナが目を瞬かせる。

「国境部隊行きだった荷が、砦の中で停滞してるってことだ」

　バルツは肩をすくめた。

「“兵士行き”って札が貼られた荷もあった。戦を始める前に、物の方が先に動き方を変え始めてる」

「なるほどね」

　リオナが小さく笑う。

「戦を始めるにしても止めるにしても、最初に変わるのは“物資の行き先”ってわけ」

「だから“荷役の目”が欲しいって、エルステンは言ってたんだろうな」

　俺はパンを口に放り込みながら呟く。

「上の方が何をしゃべってるか知らなくても、荷札を見てりゃ、どっちに傾きかけてるか分かるって話だ」

「そういうこった」

　バルツは手を打った。

「飯を終わらせろ。今日も“祟りとは関係ねぇ荷物”が山ほど待ってる」

「「「はいはい」」」

　俺たちはスープを飲み干し、椅子から腰を上げた。

◇

　午前の荷役がひと区切りついた頃、ハルト商会の使いがやって来た。

「バルツさん、荷役の三人、今空いてますか？」

「さっき積み終わったところだ」

　バルツが顎で俺たちを示す。

「こいつらでいいなら、勝手に連れてけ」

「では、三人とも。エルステンさんがお呼びです」

　そう言われれば、断る理由はない。

　俺たちは荷台から飛び降り、商会へ向かった。

　商会に入り階段を下りると、いつもの地図と紙の匂いが迎えてくれる。

　机の向こうで、エルステンがペンを置いた。

「来たか。座れ」

「砦の中の話、少しは分かってきたのか？」

「ほんの少しだけな」

　エルステンは紙の束を軽く叩く。

「交渉はまだ途中だが、一つ案が出ている」

「案？」

「いくつかの部隊で、“補給路の安全確保”を名目に、兵士を減らすという案だ」

　エルステンは地図を指でなぞる。

「全ての戦の備えを止めるんじゃない。だが、“この道と、この橋と、この倉庫だけは、しばらく手を出さない”という線を引こうとしている」

「その代わりに、ガルダは鉄と物資を安定して出せ、ってことですね」

　エルナが続ける。

「そうだ」

　エルステンはため息を一つ。

「鉄工所と鉄の街道の話が、そこで効いてくる。“炉を直さないと、この線は維持できない”“道を整備しないと荷が届かない”と、数字の上でようやく認められ始めている」

「戦を始める話から、“鉄と道をどうするか”って話に少しだけずれてきてるってことか」

　リオナが地図を覗き込む。

「“戦う”から、“直す”に変わるのは、けっこう大きいわね」

「問題は、そこで“勇者”がどう扱われているかだ」

　エルステンが別の紙を広げた。

「王国側の中には、“勇者を前線に立てればガルダは負ける”と言いたい連中がいる。同時に、“勇者が暴れれば戦が長引くから、戦場には出すな”と言っている連中もいる」

「どっちも勝手なこと言ってんじゃねぇか」

「ガルダ側は？」

　リオナが尋ねる。

「“勇者などいない”と言い張りつつも、“もし本当にいるなら盤上に出されたくない”というのが本音だろう」

　エルステンは肩をすくめる。

「結果としてだ」

「結果として？」

「“しばらく勇者を盤の外に置いておく”ことに、双方が暗黙の了解としようとしてる」

　少しだけ、静かな間が開いた。

「……つまり」

　俺は頭をかいた。

「やってもねぇのに駒扱いされて、今度は“使わない駒”として合意されかけてるってことかよ」

「そういう言い方もできるな」

　エルステンの口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かぶ。

「だが、それはお前にとって悪い話ばかりではない。今、“裸の勇者”の噂で戦を煽る流れにブレーキがかかりつつある。お前が静かに荷車を押している時間も、盤外のカードとして効いている」

「何にせよ裸にはなってねぇからな」

　苦い笑いが出た。

「それで話が少しでもマシな方向に転がるなら、安いもんかもしれねぇ」

「それからもう一つ」

　エルステンは別の紙を取り上げた。

「昨日、お前たちが見た若い書記官がいただろう」

「ああ、あの人ですね」

　エルナが身を乗り出す。

「砦や店や人をよく見ていた方」

「あいつの名前はライネルだ」

　初めて聞く名前だった。

「王国側の文官見習いだが、数字だけじゃなく現場を見る目があると聞いている。“この街がどう動いているか”に興味があるらしい」

「……こっち側に来たら、エルステンと気が合いそう」

　リオナがぼそっと言う。

「どうだろうな」

　エルステンは笑いもせず、淡々と続けた。

「どちらにせよ、“街の動きで物を考える人間”は覚えておいて損はない。敵か味方かを決めるのは後でいい」

「俺たちが会うことはありそうか？」

「あるともないとも言い切るほど、世の中は簡単じゃあないさ」

　珍しく、エルステンの口調に少しだけバルツに似た響きが混ざる。

「だからこそ、お前たちにはしばらく――」

「“荷の行き先と、兵士の口の動きを見ておけ”だろ？」

　俺が先回りすると、エルステンはわずかに眉を上げた。

「話が早くて助かる」

「言ってることは、いつもそんなに難しくねぇからな」

「なら、頼んだ」

　エルステンはそれ以上多くを語らず、再び紙の束に視線を落とした。

　俺たちは半地下を出て、砦まわりの午後の仕事へ向かった。

◇

　砦の近くは、昨日よりさらに慌ただしかった。

　前線行きの荷を積んだはずの倉庫から、札を貼り替えた荷車が出てくる。

　「先送り」と書かれた札。

　「保管」と書き直された札。

「これ、さっきまで“国境部隊行き”って書いてなかった？」

　リオナが、積み込みを手伝いながら眉をひそめる。

「書いてたな」

　俺は荷札を見ながら答えた。

「剥がして“保管”になってる。どっか別の部隊に回すのか、それとも“様子見”か」

「兵舎の方にも荷が戻ってきてるみたいです」

　エルナが指さす方では、別の荷車が兵舎近くの倉庫に箱を運び込んでいた。

　その横で、兵士たちが小声で話している。

「このまま一旦止まるのか？」

「さぁな。配置替えだって話もある」

「鉄が作れるようにならねぇと、どっちにしろ続けられねぇって話を聞いたぞ」

　鉄工所と鉄の街道の話が、兵士の口にも少しずつ混ざってきている。

「戦の話が、“敵が何人だ”から、“鉄が何本だ”に変わってきてる気がするわね」

　リオナがぽつりと言う。

「祈りの言葉より、搬入口の札の方が、“今どっちに傾きかけているか”教えてくれますね」

　エルナの言葉は、妙に実感がこもっていた。

「神様が聞いたら、ちょっと拗ねそうだな」

　俺は荷箱を担ぎながら、冗談みたいに言った。

「でも、今はこっちの方が分かりやすい」

　そう思うのも本音だった。

　夕方までに荷の運び替えを終えると、砦の中も外も、少しだけ息をついたように見えた。

　走り回っていた兵士の足が少しゆっくりになり、怒鳴り声よりも普通の会話が増える。

　明日どうなるかは分からないが、「今すぐ戦はしない」という空気だけは伝わってきた。

◇

　夜の鉄匙亭は、朝より少しだけ静かだった。

　使者の話はまだ続いているが、朝のような熱はない。

　代わりに「部隊の動きが鈍っている」「兵の入れ替えがありそうだ」といった現実的な噂が増えていた。

「今日も疲れたわね」

　リオナが椅子にどさっと座る。

「荷札を見てるだけで頭がこんがらがりそうでした」

　エルナもスープを前に、ほっと息をつく。

「まあ、荷物の相手してる分には、矢は飛んでこねぇからな」

　俺はパンをかじりながら、昼間の光景を思い出した。

「上の話はまだ分かんねぇけどよ。荷と人の動きは、確かに“止まる方向”と“続ける方向”の間で揺れてる」

「鉄工所に人が増えるかもって話と、兵士行きの荷が“保管”になってる話。どっちも、“ひと息つきたい”って気持ちが見えるわね」

　リオナが指で卓をとん、と叩く。

「明日にはまた“やっぱり続ける”ってなるかもしれないけど」

「それでも、揺れてるってこと自体は本当ですね」

　エルナが頷く。

「戦を続けたい人と、止めたい人と、“とりあえずここだけ守りたい人”と。いろんな気持ちが、荷の行き先に出ている気がします」

「……そうだな」

　俺は視線を卓から上げる。

「どっちに転んでも、俺たちはその揺れ方を見ておくしかねぇ」

　上の方で、どんな言葉が飛び交っていようが。

　王国の使者がどんな顔をしようが。

　俺の手が届くところにあるのは、今日運んだ荷と、すれ違った荷だけだ。

「それをちゃんと覚えておくのが、今の俺の仕事なんだろうな」

「ん、いいこと言った」

　リオナがにやりと笑う。

「明日もちゃんと荷を運んで、“雇われ荷役のシゲル”を続けなさい」

「分かってるって」

　エルナも、少しだけ楽しそうに笑った。

「じゃあ私は、“荷札の文字と人の顔を覚える係”をします」

「それ、多分一番重要な係だぞ」

　そんな他愛もない会話を交わしながら、俺たちは今日を終えた。

　砦の中で続いている交渉の影を、荷車の軋む音越しに感じるくらいの距離を保ったままで。