全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第100話 祟りの話に現場の声が混ざる時

　鉄匙亭の朝は、今日もパンの匂いがしていた。

　焼き加減は相変わらずだが、空腹の俺には十分だ。

　塩味の薄いスープと、がやがやした客の声。

　そんな中に、やっぱり今日も「勇者」の二文字が混ざっている。

「鉄工所の火事な、あれ勇者の祟りなんだとよ」

「でもよ、炉がずいぶん古かったって話もあるぜ。ほら、前から“煙突が変だ”って言ってたろ」

「街道だってそうだ。勇者に祟られて荒れたって言うがな、荷を積み過ぎだってロシュの親父は前から文句を言ってた」

「まあ、“祟り”って言っといた方が酒がうまいんだけどな！」

　笑い声と一緒に、パン屑が舞った。

　前はもっと単純だった。「勇者の祟りだ」で全部終わっていた。

　今はその後ろに、「古い炉」「荷を積みすぎ」「文句を言ってた」という余計な言葉がくっついている。

「……なんか話が混ざってきたな」

　思わず漏らした俺の言葉に、向かいのリオナがスープから顔を上げる。

「何が？」

「祟り話の中身だよ。前は“勇者が悪い”で終わってたのに、今は炉だの荷だのがくっついてんだろ」

「ああ、そうね」

　リオナは周りの卓をさっと眺める。

「“勇者の祟りで全部ひどくなった”って話から、“勇者の祟りに、元から無茶してたって話が乗っかってる”って感じに変わってきてる」

「エルステンさんの“仕事”が始まってるってことですね」

　エルナが、パンをちぎりながら言った。

「鉄工所と鉄の街道の話が、ちゃんと人々に届いてるのかもしれません」

「噂の方も忙しいな」

　俺はパンを口に運びながら、内心で苦笑する。

「祟りだの炉だの荷だの、よくもまあ一緒くたにして話せるもんだ」

「噂なんてそういうもんよ。細かく分けて広がる方が少ないわ」

「その通りだな」

　横から割り込む声がした。

　隣の卓で芋をかじっていたバルツが、こちらを見ている。

「噂がちょっと変わったからって、戦が止まるわけじゃねぇし、上の連中の腹が黒いのも変わらねぇ」

「分かってるよ」

「ただな」

　バルツは芋を皿に戻し、顎で周囲を指した。

「“勇者の祟りだー！”って叫んでた連中が、“炉が古かったらしい”“荷が重すぎたらしい”って言い始めてる。現場の話が酒の肴に乗っただけ、まだマシだ」

「マシ、ですか」

　エルナが首をかしげる。

「何も知らねぇのに、祟りだ祟りだって言ってるよりはな」

　バルツは立ち上がり、手をぱん、と払った。

「で、勇者様ご一行」

「やめろ」

「今日は勇者でも何でもねぇ、“ただの雇われ荷役”の仕事だ」

　バルツが指を三本立てる。

「城壁の中で荷物を二往復。砦の近くでもう一往復。戦の噂も祟りも関係ねぇ、ただの荷運びだ。文句言うな」

「言ってねぇよ」

「じゃ、食べたら行くわよ」

　リオナがスープを飲み干し、椅子から立ち上がる。

　エルナも慌ててパンを口に押し込み、後を追う。

　勇者の祟りだのなんだのと言われてても、今日の仕事はただの荷運びだ。

　それなら、それでいい。

◇

　砦町の中を、荷馬車の軋む音が行き来していた。

　バルツの荷馬車は、そのうちの一台だ。

　俺とリオナとエルナは、荷台の後ろで箱を押さえたり、荷降ろしを手伝ったりと、立派に『雇われ荷役』をやっていた。

「そっちは、もう少し右」

「はい！」

　エルナが返事をして、布袋をずらす。

　リオナが木箱を抱えて、店先に運んでいく。

　鉄材、工具、干し肉、粉袋。

　戦と直接は関係なさそうなものから、どう考えても戦の準備品という物まで、運ぶものは色々だ。

「……本気で、荷物運ぶだけなら向いてんじゃねぇか、俺」

　思わずつぶやくと、リオナがすかさず振り向いた。

「何か言った？」

「いや、何も」

　ここで「裸にならなくていい仕事の方が性に合ってる」とか言うと、絶対余計な噂話が広がる。

　午前中の仕事が一段落した頃、バルツが手綱を引いて馬車を止めた。

「少し休むぞ」

　ちょうど砦に近い路地だった。

　あたりが妙にざわついている。

　兵士が集まって話し込んでいたり、妙にきれいな鎧を着た連中が出入りしていたり。

　門の方からも、人のざわめきが風に乗って届いてくる。

「あんら、聞いたか？」

　近くで荷物を運んでいた別の商隊の男が、声をひそめながら近寄ってきた。

「今日の午後、王国から使者が来るって話だ」

「使者？」

　エルナが小さく目を開く。

「停戦の話ですか、それとも……」

「さぁな。“勇者の顔を見に来るんじゃねぇか”とか、“条件を飲ませに来るんだ”とか、周りは好き勝手言ってるけどよ」

　男は肩をすくめる。

「どっちにしろ、俺たちみたいな荷運びには関係ないさ。巻き込まれないように遠くから見てりゃいい」

　そう言うと、男は去っていった。

　別の場所では、自警団風の若い連中が固まって話していた。

「王国の使者か。どうせ“勇者を出せ”って言いに来るんだろ」

「この前の荷役どもも怪しいよな。王国の臭いがする」

　一瞬だけ、視線がこちらをかすめる。

　覚えのある顔も混じっていた。

　国境の門で、「裸の勇者の噂」を嬉々として語っていた奴だ。

　バルツが、俺たちの肩を軽く小突く。

「突っ立って見てると、余計な目で見られるぞ」

「分かってる」

「使者が何の用でくるかは知らねぇがな」

　バルツは門の方を一度だけ見て、すぐ視線を外した。

「物語をでかくする連中は、たいてい上の者だ。お前らは今、“ここで荷物運んでる荷役”だってことを忘れんな」

「了解、親方」

　リオナが軽く敬礼の真似をする。

「じゃ、午後の分もちゃっちゃと終わらせましょう」

「そうだな」

　俺たちは再び荷台に乗り込み、砦町の中をもう一往復するために手綱の揺れに身を預けた。

　門の向こうで何かが動き始めている気配を背中で感じながら。

◇

　夜の鉄匙亭は、朝食の時より少しだけ静かだった。

　酔いの回った笑い声と、遅い夕食の皿が運ばれる音。

　勇者の噂も、朝食の時ほど熱気はないが、やっぱり消えてはいない。

「鉄工所の親方、ちょっと機嫌が良さそうだったって聞いたぞ」

「街道の方も、応援の人手が回ってくるかもしれねぇってさ」

　そんな話も、ちらほら耳に入ってくる。

　俺たちがいつもの卓で夕食をつついていると、入口の方がざわっとした。

「……来たな」

　低い声がした方を見ると、階段を下りてくる細身の男が一人。

　ハルト商会の男、エルステンだった。

「珍しいわね。ここまで来るなんて」

　リオナが目を丸くする。

「お前たちをここから引っ張り出すと、余計に目立つからな」

　エルステンは軽く肩をすくめる。

「ここなら、“宿の客と話している商人”に見える」

　言ってることはもっともだ。

　エルステンは俺の斜め向かいに腰を下ろし、卓の上を見回した。

「食事中か？」

「終わる頃だ。話なら聞ける」

「そうか」

　彼は余計な前置きもなく、本題に入った。

「炉と道の話が、少しずつ広がり始めている」

「やっぱり？」

　エルナが身を乗り出す。

「ここでも、“古い炉”“荷を積みすぎ”って言葉が出てました」

「商会筋でも、似たような話が出ている」

　エルステンは静かに続ける。

「“勇者の祟り”一色だった連中の一部が、“そもそも炉が古すぎる”“道の整備が追いついていない”と言い始めた。ごくわずかだが、鉄工所や鉄の街道に人手を回せないかという話も出ている」

「じゃあ、親方さんやロシュさんの“困ってること”が、ちゃんと届き始めてるんですね」

　エルナの声に、エルステンは小さく頷いた。

「確定した話じゃないがな。“祟りだから仕方がない”という言葉が、ほんの少しだけ減った」

「戦そのものは？」

　リオナが尋ねる。

「止まる気配は、まだない」

　その答えは早かった。

「だが、“勇者のせいで全部悪くなった”という形は、少し崩れ始めている。“元から危なかったところで、無茶をさせている”という話が混ざってきたからな」

「……何もしねぇよりは、だいぶマシだな」

　俺は杯の中身を一口飲んでから、口を開いた。

「やってもねぇのに、俺の名前で現場を潰されるのはごめんだ。それが少しでも崩れるなら、それで十分だ」

「そう思うなら、今しばらくは“何もしない”でいてくれ」

　エルステンの視線が、まっすぐ俺に向いた。

「何もしない、って……」

「昼間、砦が騒がしかったろう」

　彼は軽く顎を上げる。

「王国から小さな使節団が来ている。条件の確認か、牽制か、別の駆け引きかはまだ分からない」

「勇者の話も、そこに出るんでしょうか」

　エルナが聞く。

「おそらくな。向こうも“勇者の噂”を手札の一つとして見ているだろう」

　エルステンは淡々と言う。

「ここでお前たちが動けば、“勇者と関係がある”と周りから見られる。それは今、あまり得策じゃない」

「じゃあ、どうすりゃいい」

「見ていろ」

　一言だった。

「ここで暮らしている側の目で、砦町を見ていろ。勇者でも、使者でも、軍人でもなく、“雇われ荷役”としての目でな」

「……それで、何か変わるのか？」

「変わるかどうかなんて、いま決めなくていい」

　エルステンは肩をすくめる。

「ただ、あとで話を聞くときに、“上っ面だけ見た話”しかなかったら困る。“ここで荷物を運んでいた目”で見たガルダの街の話を、俺は欲しい」

　リオナがふっと笑う。

「動かないって決めるのも、けっこう勇気がいるわね」

「はい」

　エルナが頷く。

「でも、“様子を見る時間”って大事です。教会でも、本当に動く前にはそういう時間がありました」

「それと同じだ」

　エルステンは立ち上がり、椅子を引いた。

「勇者としてではなく、“ただの雇われ荷役”として見たガルダの街を、今度全部聞かせろ」

「聞いて楽しい話かどうかは、保証しねぇぞ」

「楽しいかどうかは聞いてから決める」

　それだけ言って、エルステンは階段を上っていった。

　扉が閉まる音がして、鉄匙亭のざわめきが戻ってくる。

「……しばらくは、ほんとに“何もしないで見てるだけ”になりそうね」

　リオナが卓に肘をつきながら言う。

「荷物を運んで、飯を食って、噂を聞いて」

「それも、“物語の外側で生きてる時間”って感じがして、ちょっと好きです」

　エルナが微笑む。

「祟りの勇者じゃなくて、“ただの雇われ荷役”としての時間」

「そうだな」

　俺は手の中の杯を見つめる。

　剣も抜かず、魔法も使わず、ただ街の中を歩いているだけの時間。

　それがいつか、「あの頃こうやって見ていたから、物語を少し変えられた」と言える日につながるのかもしれない。

　そうでなかったとしても――

「祟りの勇者なんかじゃなく、“現場の話を運ぶ荷役”でいられるうちは、まだマシってことにしとくか」

「それ、前よりは少し格好よくなってるわよ」

「やめろ、やっぱり鳥肌が立つ」

　俺たちはそんな他愛もないやり取りをしながら、静かに夜を終えていった。

　砦町のどこかで、明日の噂の種がもう育ち始めているのを、なんとなく感じながら。