第一話 東の風がふく時
昔から、言われていることだ。
東の風に吹かれたら、風邪をひく。
かつて魔物支配地であったところが開拓され、大きな街グリムが出来あがり、その周りにいくつもの農村が生まれた。その一つがエノン村だ。
大麦や小麦を作って税を納め、野菜を作って自分たちの生活の糧にする。エノン村がやっていることは、周りにあるいくつもの農村もやっていた。それでも他の農村に自慢できることがあり、それは西に見事な花畑が広がっていることだ。春になれば、いくつか花を摘み取ってグリムへ売りに行くこともあった。
ヨトはそこの農家の次男坊だった。両親の手伝いで畑を耕したり、作物の世話をして暮らしていた。ヨトには良く遊ぶ友達がいた。
花が大好きな友達は、暇があればヨトを連れて花畑に通っていた。西の花畑には様々な種類の花が咲き乱れ、寒くなってくる季節でも花畑は美しさを抱き続けていた。
友達はきれいな花を指差しては、得意げに名前やその由来を語っていく。何度も何度も同じことを聞いていくうちに、興味があまりなかったヨトでさえ花の名に詳しくなった。
そんなに花が好きなら、村中だって花でいっぱいしてあげたい、とヨトは心の中で思っていた。それは夢と言えるものかもしれない。口に出すことは、恥ずかしくてできなかったけれど。
友達は花の甘い香りが特に好きだと言っていた。だから花畑へと来るたびに、服が汚れることも気にせず寝転がる。
その状態で目をつむれば、全身が花の香りに包まれる感覚を味わえると友達は語る。ヨトも真似をして寝転がるが、花の香りを嗅ぐよりも、目を閉じたまま、うれしそうに笑う友達を見るほうが楽しかった。
その日もヨトは、ずっと友達と花畑で遊んでいた。
「ここをね、こうやるの」
そう言って友達は器用に花を編んでいく。慣れた手つきだ。
「こう？」
ヨトが教えられたことを真似しようと、手を動かしていくが、うまくいかなかった。何とか花を潰さないように苦労した。
出来上がった花飾りは、少し不格好。友達が作った物とは、違う物を作ったのではないか、と思うほどかけ離れた見た目をしていた。
気恥ずかしさがこみあげてくる。ヨトは様子を伺うように友達を見た。
「ふふっ」
目が合った友達はふんわりと笑った。馬鹿にしたものではない、優しげな笑みだ。
なんとなく救われた気がしたヨトは、冷たい風が吹いてきたことに気付いた。
空の色が、いつの間にか変わっていた。夕日がまぶしく、ヨトの顔を照らしている。
「そろそろ帰らないと。東の風に当たって風邪をひいたら、怒られるぞ」
ヨトは友達の腕を優しく掴んで立たせる。
「そうだね」
友達は服に付いた土や葉を払って落とした。
そして、出来上がった美しい花飾りを掲げる。
「ねえ、ヨト。ちょっとかがんでくれる？」
その言葉にヨトは従って、友達が花飾りを頭に乗せようとした時だ。
空気を引き裂き、地面を揺るがす大きな音が轟いた。
「ひゃっ」
「……なんだ、今の」
驚いた友達が花飾りを落とした。
それは空からじゃない。村の方向から鳴ったものだ。
不安に駆られたヨトは、花飾りを拾おうとしていた友達の手を握って走った。
花飾りは、その場へと置かれたままになった。
二人が村にたどり着くと、世界が変わっていた。
赤い、赤い、赤い。
空が赤かった。村も真っ赤に染まっていた。血汐よりも赤い魔物だった。
逆立つ鱗が擦り合わさる甲高い不愉快な音が、東の風に乗って耳を突き刺す。大きく発達した前脚を打ち振るえば、黒々とした鉤爪が石で建てられた家さえ、呆気なく打ち崩された。
長い尻尾が地面に叩きつけられると、大地が抉れ、振動が遠く離れているはずのヨトの足まで伝わってくる。何かを食む口の隙間から、てらてらとした赤黒い牙が見えた。
ヨトは、生まれ育った家を壊される光景から目を離せなかった。友達の存在を確かめるため、手に力が入る。ヨトも友達も、声が全く出なかった。呼吸すらうまくできていなかったかもしれない。
赤い魔物が、石を押しつぶす音を立てながら首を動かした。
ヨトは赤い魔物と目が合った。その瞬間、世界から色が消えたように感じられた。
灰色の世界の中で、赤色だけが動きだす。
そこでヨトは悟った。
ああ、これは悪い夢だ。
だってこの後、どうなったかを、もうすでに知っているのだ。
