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◆８

「トリスさん、セイディさん、ようこそいらっしゃいました」

　館には片眼鏡(モノクル)をつけた老執事がいて、トリスとセイディを見るなり顔を綻ばせたのだが、ルシィを見るなり警戒の色を滲ませた。

「こちらは？」

「ルシィです。彼女のことでクリフ様にご相談があって参りました」

　セイディが丁寧に説明すると、老執事はうなずいた。

「……お取次ぎ致します。応接室の方でお待ちください」

「ありがとう、モリンズさん」

　老執事はモリンズというらしい。トリスが礼を言った。

　メイドに連れられて応接室へ向かう。長椅子(セティー)に座り、薔薇の浮き出し加工の壁紙を眺めながら待つと、茶が運ばれてくるよりも早く、その人はやってきた。待たされたとも言えないくらいに早かったのだ。

　扉を開けた男は、確かに常人とは違った。

　藍色の上着と白いベスト、皮革のブーツ、清潔感のある身だしなみに育ちの良さが表れている。

　細身の長身で、顔立ちは絵に描いたように整っていた。ただ、まっすぐな髪は白銀で、目と同じ赤いリボンでまとめ、背中に流している。肌の色も日焼けなどしたことがないのか、相当に白い。

　容姿を口にされるのが嫌いなわけだ。白銀の髪に赤い目とは悪目立ちしたことだろう。

　しかし、それよりも、ルシィは息が詰まるほど強い魔力を彼から感じていた。これが人であるはずがない。人間が持ち得る魔力の量ではないのだ。

　この男には魔族の血が混ざっている。ルシィはそれを半ば確信した。

「クリフ様、急に来てすみません」

　トリスが人懐っこい笑顔を向けて立ち上がった。セイディも立ち上がる。

「お忙しいところ、ごめんなさい」

　けれど、クリフは二人に微笑み返すのではなく、険しい顔をしてルシィをじっと見つめていた。

　正体がバレたのかとヒヤリとするが、今のルシィには魔力がない。初対面で気づかれるとは思えなかった。

「ルシィ、ご挨拶しなくちゃ」

　セイディがこっそりと耳打ちした。未だ腰を上げないルシィが気に入らなくてその表情なのか。

　仕方なくルシィは立ち上がると、スカートをつまんで優雅に一礼してみせた。

「初めまして」

　魅惑の微笑みを浮かべているのに、クリフは仏頂面である。

　またか。そうだ、クリフはトリスの親戚だった。

　この血統はルシィの魅力が伝わらないのだ。嫌な一族だ。

　クリフは、スタスタと室内に入ってきたかと思うと、ルシィの前に立って腕を組んだ。やはり、そこにいるだけで溢れ出るような濃い魔力を持っている。

　この魔力、どうにか使えないものだろうか。

　ルシィが不穏なことを考えたせいか、クリフは態度を軟化させるどころかさらに厳しい目をした。

「君は名乗りもしないのか？」

　礼を欠いていると言いたいらしいが、正直に言ってルシィが敬うべき人間などいない。皇帝だろうと国王だろうとただの人間だと思っている。

　領主代理というが、精々が貴族なのに偉そうだ。

　ルシィはくすりと笑った。

「ルシィよ。これでいいかしら？」

　敬語も使わないルシィに、セイディが慌てていた。腕を引っ張られる。

「ルシィってば！」

　しかし、クリフは眉を跳ね上げただけで怒鳴り返したりはしなかった。

「君はどこか名のある家の令嬢か何かなのか？」

　態度がでかいのは、身分が高いからかと言うのだろう。そこへトリスも割って入った。

「い、いえ、その、ルシィは記憶がないんです。嵐の日に町の近くで倒れていて、それで保護したんです。クリフ様にお伝えしないわけには行かないので、こうして連れてきたんですけど」

　すると、クリフは、ほぅ、と小さくつぶやいた。

　じっと探るようにルシィを見下ろすので、ルシィは目を逸らさずにクリフの赤い目を見た。

　赤いふたつの宝石のようだ。飾っておくにはいいが、こんなにも物を言うなら要らない。

「何も覚えていないというわりには不安そうでもないが」

「あら、これでも不安で胸が張り裂けそうなのに」

　真顔で言ったからか、クリフは信じなかった。

　実際、どうすれば魔力が戻るのか、魔力が戻るまでどうしていればいいのか、考え出したらきりがない。ただ、不安とは縁遠い暮らしをしていたから、いざとなって不安に馴染めないだけだ。

「あ、あの、しばらくうちで様子を見てもいいでしょうか？　すぐに記憶が戻るかもしれないし」

　セイディが優しいことを言ってくれた。しかし、クリフは首を縦に振らない。

「記憶喪失だからといって、不審な人間を町に滞在させることはできない。放り出すようなことはしないが、王都に連絡を取り、しかるべきところへ預けよう」

「…………」

　王都と。

　放り出されないのはありがたいが、そこにルシィの顔を知っている者が万が一いたらどうしようか。これは逃げた方がいい流れかもしれない。

「不審って……。ルシィはか弱い女性ですよ」

　トリスも困ったようにつぶやいた。兄妹に対し、クリフはふと表情を和らげる。

　可愛がってくれていると聞いたが、それは本当のようだ。ルシィに向けるような厳しさはない。

「当人よりも背後に問題を抱えているかもしれない。私はこの町を預かっているに過ぎないから、軽はずみなことはできないんだ」

　諭すように言った。まあ、言っていることは真っ当だ。

　兄妹はしょんぼりと肩を落とす。

「すぐに追い出せとは言わない。段取りがつくまではお前たちの家に置いてやるといい」

　ポン、とクリフはトリスの肩に手を置く。トリスはさらに何か言いかけて、やめた。

　クリフはそれ以上、ルシィの件に関しては話を続けさせてくれなかった。兄妹も諦めて帰るしかない。

　帰り道は二人ともルシィ以上に落ち込んでいて、何故二人がそこまで落ち込むのか、ルシィの方がよくわからない。他人事でしかないのに。しかも、昨日知り合ったばかりの他人だ。

　食堂に戻ると、ハンナに事情を説明しながら、トリスは不意に立ち上がった。

「また明日、お願いしに行ってみるよ」

「え？　何を？」

　ルシィの方が首をかしげた。話は終わったはずだ。

　しかし、セイディはトリスに同調する。

「あたしも。ここまで関わって、あとは人任せになんてできないわ」

　この時、一番冷静だったのはやはりハンナだった。年の功か。それを言ったら、ここで一番の年長者はルシィかもしれないが。

　ハンナはふぅ、と息をつく。

「落ち着きなさい、二人とも。自分たちの想いだけで突っ走るんじゃないよ。何が一番ルシィのためになるのかを考えなさい」

　王都に見送った方がルシィのためだと、少なくともハンナは思うのだろう。それは当然かもしれない。保護するというのだから。

「でも……」

　セイディは口ごもりながらルシィに目を向けた。

「ルシィは王都へ行きたい？」

「いいえ、ちっとも」

　それを聞くなり、ハンナの方が困った。申し訳ないが、行きたくない。

「ほら。やっぱりこの町に残れるようにクリフ様を説得しないと」

　聞き分けのない息子をハンナは目で咎める。

「あまりクリフ様を困らせてはいけないよ。あの方は無慈悲で仰っているわけではないんだから」

「それは、わかってるよ……」

「さあ、夕食の支度をしてしまおうかね。セイディ、手伝っておくれ」

　ハンナは立ち上がると、ルシィに表情で詫びていた。本当は力になれたらよかったと思ってくれたのだろうか。

　偶々知り合っただけなのに、そんな情けをかけていたら、この家は捨て犬捨て猫だらけになるのではないのか。

　それとも、犬猫ではなくて人間だから情が移ったのか。記憶のない、可哀想なルシィだから。嫌になるくらい善良な親子だ。

　ハンナとセイディが店の台所に入ると、トリスは座り直した。ルシィは机を挟んでトリスと顔を突き合わせる。

「もう少し、ギリギリまで手を打ってみるから」

　トリスは兄妹喧嘩をして叱られた後の子供のように見えた。だからか、ルシィは少し笑った。

「そんなにしてもらっても、私は宝石しかあげられないわ。他にどうしたらいいの？」

　それを言ったら、トリスはどこか傷ついたふうだった。

「どうしたらって、何かがほしいわけじゃないし。このまま別れたら、どこかでルシィが傷ついているんじゃないかって思えて、手を放していいのかわからないんだ」

「あら素敵。それって口説いてくれているのかしら？」

　フフ、と笑うと、トリスはまた傷ついた顔をした。

　真心に対し、ルシィが真剣に向き合わないからだろうか。けれど、彼らの心を信じる根拠がない。

　親切な人たちだとは思う。誰に対しても優しいのだろう。

　しかし、ルシィは普通の人間ではない。彼らの普通に当てはめて考えることはできない存在だ。彼らがそれを知らないだけで。

　――やはり、ここは素直に出ていくべきかもしれない。