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◆７

　ルシィは苛立ちながら墓地へと向かった。セシリアとやらに会おうとしているわけではない。薬草はまだ使ってもいないので要らない。

　真実がどこにあるのか、それをはっきりさせてやろうと思ったのだ。

　クリフが可哀想な人に弱いのはいい。そんなのは個人の勝手だ。ただし、それが領主となると話は違ってくる。

　人の上に立ち、領地を治めるのならば冷静でなくてはならない。可哀想だから許す、では殺された方はどうなのだ。可哀想ではないのか。

　法は正しく布かれなくては意味がない。クリフは個人の感情に左右されすぎている。

　もし、セシリアの夫たちの死が彼女の手によるものだとしたら、使われたのはまず毒だろう。見るからに細身で力のない女性だった。男を殺そうと思えば毒を使うしかない。

　毒というのは便利なようでいて厄介だ。それを知らずに使うものが、自らが掘った墓穴に落ちていく。

　ルシィは墓地へ行くと、枝に停まっている小鳥に話しかけた。

「こんにちは。この間の話なんだけど、夫を三回亡くした未亡人の話」

　すると、小鳥はまた首をかしげている。

『うん、それが？』

「三人の夫の墓、どれかわかるかしら？」

　ルシィの言葉が終わるよりも先に、小鳥は枝から飛び立った。軽やかに黒い脚を載せたのは、長方形の墓石である。意外と近いところにあった。

　――カラム・キャニング。

『二人目』

　また、小鳥は飛び立つ。キャニングの墓石から三列前の端の方だ。

『一人目』

　――アーネスト・ドレイパー。

　確か、三人目はコナー・アスカムだった。

「ありがとう」

　小鳥に礼を言うと、今度は地面に向けて声をかけた。

「ちょっとそこのあなた」

　野ネズミである。茶色の毛皮が土と同じ色だが、草の上にいたらわかりやすい。野ネズミは二本足を草の上につけたまま上体を起こす。

『ボクのこと？』

「そうよ。あなた」

『へぇ。ニンゲンに呼び止められたのは初めてだなぁ』

　などと感心されたが、人間呼ばわりされたルシィは密かにショックだった。まあいい。

「私は普通の人間とは違うの。……それはいいんだけど、あなたにお願いがあるの」

『ボクに？』

「ええ。ちょっと墓石の下に潜って骨を見てきてほしいのよ」

　嫌な頼み事である。野ネズミは三歩下がった。

『……なんて？』

「墓の下の骨を見てきて？」

　ルシィは可愛らしく言い直したが、そういう問題ではなかったらしい。

『ヤーダー！』

　清々しいくらいキッパリと断られた。そうだ、ここではルシィは敬われる魔女ではない。ただの通りすがりだ。仕方がないと思いつつも、尻尾をつかんで逆さづりにしたい気分にもなった。

「お願い、大事なことなのよ。そうね、もし私が知りたいことをちゃんと伝えてくれたら、大きいチーズを持ってくるわ」

『ちーず……』

　野ネズミの目つきが変わった。トロン、と蕩けそうだ。よし、行ける。

「見てほしい墓は三か所。全部回ったら、あなたの体よりも大きなチーズを約束するわ」

　この時、野ネズミの耳はピコピコと落ち着きなく動いていて、その耳と同じように彼の心が動いたことをルシィも確信していた。

『し、仕方ないなぁ。本当は嫌だけど、そこまで言うなら手伝ってあげるよ。困っているみたいだし』

「ありがとう」

『言っとくけど、穴だらけのチーズは駄目だからね』

「ええ。ギッシリ詰まったやつね」

『うん！』

　交渉成立だ。ルシィは野ネズミに指示を出す。字は読めないだろうから、目印にちぎったイチイの葉を墓に撒いて、ひとつずつ場所を教える。

「まずはここ」

　目の前のドレイパーの墓だ。

『土を掘って潜っても、棺桶に入ってるよね？』

「棺桶を齧って穴を空ければいいのよ」

　冒涜にもほどがあると、誰かが聞いていたら叱られただろう。しかし、他には誰もいない。聞いているのは小鳥くらいだ。

『まあ、いいけど。齧って中を覗けばいいんだね？』

「そうよ。骨がどんな状態か教えて」

『チーズはいつくれるの？』

「全部片づいてからね」

『あんまり待たせないでおくれよ』

「わかっているわ」

　そして、キャニングとアスカムの墓も教えた。

「もしどの墓かわからなくなったら、あの小鳥に聞いて？」

　青い小鳥は枝の上で楽しげに飛び跳ねていた。噂や醜聞が好きなのは主婦ばかりではないらしい。

『何してるの？　何してるの？　なんか楽しそう！』

「そうね、楽しいことよ。じゃあ、明日また来るから、教えてね」

　ルシィは適当なことを言って墓地を後にした。

　墓地から帰る途中、路地の片隅でトリスを見かけた。

　自警団の仕事なのか、昼間から酔っぱらいの女に腕をつかまれている。自分でどうにか切り抜けるかなと思って眺めていると、どう見ても押されていた。

「ねぇったらぁ」

「いや、だから落ち着いて……」

　女は、トリスよりも十歳ほど年上に見えた。多分、からかわれているのだろう。心底嫌なのか、よく見るとトリスは涙目になっている。

　仕方ないなとばかりにルシィは近づいて、トリスの空いている方の腕を組んでみせた。

「どうしたの、トリス？」

　こんな美女と腕を組んでいるのに、トリスは意識するどころか安堵していた。腹の立つことに。

　すると、香水と酒の入り混じった匂いをさせた女は、ルシィを見てトリスから手を引いた。

「何よ、この女？」

「私たち一緒に暮らしているの」

　嘘ではない。事実、トリスとは一緒の家で暮らしている。その他に二人いるけれど。

　どこをとっても、この女がルシィに敵うところはない。すぐにそれを覚って女は不機嫌になり、ガニ股で路地に消えた。

　トリスはほっと溜息をついてその背中を見送っていた。

「何やってるんだか」

　腕を組んだままルシィが言うと、トリスはルシィの腕から逃れるでもなく立ち尽くしたままでいた。

「酔っぱらって危ないから家まで送っていくところだったんだ。そしたら、家に寄っていけって」

「へぇ。それは楽しそうねぇ」

　セイディが知ったら卒倒しそうだが。

　トリス自身も泣くほど嫌だったらしい。情けないなと思ったら、少し違った。

「俺、香水とかのキツい匂いが苦手で。ちょっと息が詰まりそうになってた。助かったよ」

　あ、そう、とルシィは素っ気なく答えた。

「トリスって、女に興味ないの？」

　思わず言ってしまった。さっきの女はともかく、こんなに美女が密着しているのに、少しも嬉しそうに見えない。非常にプライドが傷つく。

　しかし、トリスはかぶりを振った。

「そんなことないけど」

「説得力がないわね」

　それでも、トリスはにこりと笑った。その笑顔を初めて、胡散臭いと思った。