プロローグ
冒険者。
この世界で最も死亡率が高いと言われる職業
その割に冒険者は、主人公のような華やかで楽しくスリル満点でうまく行けば贅沢三昧で人生を過ごせるため人気が高い
冒険者専門学校までもが作られるほどに
そのため、冒険者の死亡が相次いで冒険者は英雄以外、墓を作れなくなった
幸か不幸か、冒険者には死体がなく金属プレートで埋葬されることが大半であり墓場は大きな墓石でまとめられるようになってしまった
当然、魂となった冒険者は怒り狂う
その冒険者たちの魂の怒りを抑え込み、人生の終止符を打つそれが俺の仕事
埋葬屋だ
「あー暇だ」
「キャキャキャ」
俺が、噴水のベンチで提灯を隣に置き、独り言をつぶやくと誰もいないところから笑い声が聞こえる
「いきなり、出てくるなよ。びっくりするだろ。ポポ」
ポポというのは、付喪神。いわば幽霊の名前だ
何故か、俺の提灯に取り憑いている
仕事で使うというのに迷惑なやつだ
「ケケケ」
「ケケケじゃねぇよ。出てけ」
そういい、提灯を振り回すと周りの視線が俺に突き刺さる
「なんで、バルカスのやつがこんなところにいるのよ。」
「気色悪いわね」
俺は、存在するだけで苦情を言われるらしい
なんにもしてないのにな
ちょっと凹む
顔は覚えたからな。死んだら気をつけるこった
雑に埋葬してやる
「キュイ」
「ん？どうした」
揺れる提灯に耳を傾け、ポポが言わんとする事を理解する
「・・・おぉ、まじか。いいぞやっちまえ」
提灯からスゥと白い靄が抜け、その靄が電灯に入る
すると、電灯はチカチカと点滅し始めた
それに女達は、不安そうにあたりを見渡す
それを横目で見ながら俺はベンチの上で立ち上がり叫ぶ
「おお。幽霊が怒っている。なぜだ。なぜ、怒っている。もしや、死んだ者達を冒涜するものがいたのか？いや、もしや俺のために怒ってくれているのか？君等は、恩人である俺がバカにされた事に怒っているのだね？」
先程まで俺を馬鹿にしていた女の顔がひどく歪み、涙目になっていく
すると、ある者は腰を抜かし尻餅をついていて、ある者は両手を組み俺に向かって祈ってくる
「すみません、すみません。許してください。」
そうこぞって、懇願してくる
気持ちぃぃぃ
すっきりする
「呪ったり、殺したり、夜に化けて出てくるかもなぁ」
「お許しを。お許しを」
懇願する女を見下ろし、腕を組む
「ふむ、許してほしいか。じゃあ、それ相応の対価を払って貰おう」
その内容を言おうとした瞬間、俺の頭に衝撃が走る
「何やってるんだ。バルカス。」
「爺さん、痛えよ。葬送すんぞ」
冒険者ギルドのギルド長の爺だった
この野郎、いいところで
「縁起でもねぇこと言ってんじゃねえよ。クズ。・・・仕事だ」
「・・・どっち？」
「送る方」
俺は、張り付いた笑みを消しスイッチを切り替える
「行くぞ。ポポ」
「キュイ」
提灯に白い靄が入り込むと火が灯り、俺は仕事場に向かう
祭壇の前につくと、祭壇の階段の上で蹲っている一人の女エルフがいた
金色の髪を流し、せっかくの顔のパーツを台無しにするほどのうつろな表情でそこに立っていた
「こいつだ」
爺から聞くには、こいつはヒューマンの男、ドワーフの男と三人でパーティを組んでいたらしい
こいつの仲間の男２人が魔族と遭遇し、こいつを逃がすために死んだ
そのため、葬儀が行える
「立派とは言い難い死だな」
俺がそうつぶやくと、女エルフの一人が俺に掴みかかってきた
「貴様！！」
「だってそうだろ。弱いのが悪い」
「この！！！！」
女が俺の顔面に拳を叩き込むも
俺は、女の前から煙のようにゆらりと消えた
「なっ」
女の顔が固まる
その後ろから、提灯を持ってゆらりと現れる
「で、名前は？」
「リオンだ」
「おまえじゃねえよ。死んだやつのだ」
女エルフは俺に２つの銅色のネームプレートを差し出し、名前を見せる
「はぁ、弱いのに冒険者になるからこうなるんだ」
そう言い、ネームプレートを受け取ろうとしたら、女エルフはネームプレートの持ってない方の拳で俺の顔面を狙い放つが、その拳は貫通しまたしてもゆらりと消える
女エルフは怒りのあまり拳から血が出そうなほど強く握りしめ、俺に指を指し爺の方向へ向く
「ギルド長。誰ですこの男は」
「Sランク冒険者兼冒険者専門の葬儀屋だ」
「なっ、Sランク？！」
そういって、爺は俺を再び殴る
「心中ぐらいを察しろ」
「痛ぇ。でも、コイツらが弱いのが行けないじゃん。こいつなんて、俺に触れないほど弱いんだぜ？」
「・・・お前、Sランクの基準で言うなよ」
爺は、そう言うと腕を組み目を閉じる
「そうね、あんた、友達いなさそうだもんね」
「八つ当たりしても、仲間は帰ってこないよ。」
「このっ・・・・、ギルド長。他の人はいなかったんですか！！」
そう、女が爺に吠えるが、低い声でたった一言
「いない」
女が動揺し、蹌踉めく
「なっ」
「冒険者の葬儀なんてものは普通は行わない。行えないはずなんだ。きりがないからな」
「じゃあ、なんでこいつは。」
女は、そう狼狽えるとギルド長は細い目を俺に向ける
「こいつの、善意だ。Sランクになると一つだけ願いを叶えてもらえるシステムがあってな。こいつは、齢１６で上り詰めた後、この葬儀を選んだ。性格は悪いが。根はいいやつのはずだ。多分」
３行で俺のこれまでの人生が完結したことに不満を持ちつつ、少し気恥ずかしかった
この空気を変えようと、女に手を差し出し
「早く、始めるからプレート出せ」
俺が、睨みを効かせて持っていた２つの銅プレートを女達から奪い取るようにひったくる
祭壇へと向かう
女達がついてきそうだったので
「来るな」
といって静止させる。いろいろ、文句を言ってはいるが爺がそれを黙らせる
俺は、祭壇の前へ行き
その手前の大きな穴を覗く
いつ見ても、落ちてしまったらなどと考えてしまうが今は一刻も早く終わらせなければならない
俺は、祭壇の前で手を叩くと大きな穴からそれを埋め尽くす炎が立つ
そして、もらったプレートを炎の中に入れる
すると、二人の男を形どった白い靄が現れた
「冒険者ツートン。冒険者キイ。君らは馬鹿だ。早々に諦めあいつを残して死んだ。仲間なら心情とかも考えてやれ。なぜ、全員で逃げようとする考えが出てこなかった。お前らは立派な死だと考えているみたいだが、全然そんなことないぞ。実際、あいつの心が折れかかっていたしな。反省しろ」
すると、炎は受け入れたように揺れて安心したように炎が消えていく
俺は、わずかに残った炎を提灯のろうそくに灯させる
遺炎
俺はそう呼んでいる
冒険者には、遺体が見つからないことなどしょっちゅうでありこのその人に関するものを燃やした炎をその人と見立て埋葬する
俺は提灯の温かみを感じながら祭壇から降りる
さっきまで死んでいてビクともしなかった表情が嘘のように、泣きはらしえずいていた
この女エルフは、優しく慈愛で満ち溢れていて気高く生きている理想の女
自分たちの死など、すぐに立ち直って自分の人生を歩めるらしい
俺にはまだつらそうに見える
まぁ、死んでしまったばかりだからむりもない
しかし、もう少し頑張ってもらわなきゃいけない
「行くぞ」
提灯を持って祭壇から街を通り墓へと移動する
俺を蔑んでいた街の連中はついている炎を見て、皆が中央の道を開け手を合わせる
それが街のルールらしい
爺が勝手に作った
すると、女エルフは思い出を炎にかける
「ねぇ、覚えてる？私達が初めてあった場所、ここの噴水だったの。どこのパーティにも所属できなくて絶望してたところに声かけてくれたの。あなたは、私を拾えてラッキーだったって言ってたけどラッキーだったのは私の方。」
「ねぇ、覚えてる？ここの酒場、毎回キイが酔いつぶれちゃって、ツートンと一緒に宿屋まで行くの大変だったね。ツートンがここでナンパから守ってくれたのもここだったね。あやうく、惚れかけたんだからね」
「ねぇ、覚えてる？ギルドでツートンが喧嘩売られて、ボコボコにされちゃったの。あれ、キイと一緒に復讐しに行ったんだ。だからその後アイツらいなくなったの。別にツートンを恐れたとかじゃなくて残念だったね。あだ名教えたのもここだったね。二人して告白してくれたことも。返事もまだだったね」
しばらくの沈黙を挟み、墓場につく
そこには真ん中に大きな岩がそびえ立っていた
俺らは、それを一周してから手を合わせる
「最後の別れだ。なんか言ってやれ」
「・・・・」
女がそう泣きながら黙りこくるとほのかに揺れる
「あー、こいつらが言いたいこと代弁してやる」
「え・・・」
女エルフは俺のことを信じられないという顔をしてみてくる
「幸せになれ。置いていって悪かったな。愛してるぞ。リリ」
俺は、言葉を代弁すると女エルフは涙を流す
「私の愛称。教えたっけ？」
「教わったぞ」
あいつらに
「気が利くこと言えるじゃん。ありがと」
その女エルフのちょっとした笑顔をみて、俺はかすかに微笑む
「じゃあ、消すぞ」
「・・・はい」
俺は、蝋燭をつまみ火を消し、もう一度手を合わせる
「ご冥福をお祈りします」
高評価だったら続けようと思ってます
