悔恨の救い6
攻め入った視界を満たした黒線。先刻まで応じていた抜き身の刀よりも長い間合い。抜くことなく振るわれた杖を避けきれず肘で受け止めた。鈍痛によろめき顎を持ち上げる。踏み込んだ先で日輪を切り弾く抜刀。両の刃で押し留めれば彼の低声が落とされた。
「僕は、アドニスまで死なせたくはないみたいだ」
切れ長の双眸が吊り上がる。披歴された激情。仮面などそこにはない。ぶつけ合った氷刃越しに、虚飾されていない面差しをようやく正視した。同時に湧き上がる赫怒。アドニスに生きていて欲しい気持ちは同じだ。それでも、エリーゼを殺した彼を許せない気持ちが、消えることはない。エリーゼにもその言葉を叫んでほしかった。悔恨を抱く前に、死なせたくないと足掻いてほしかった。魔力に惑わされることなく、彼女を救って欲しかった。
エリーゼを殺した彼が、喰らった彼が、憎い。それなのにアドニスの名を出されれば太刀先が鈍る。そんな己に、苛立って仕方がなかった。
悲憤を叩き付ける。鋭鋒を、杖を、両手に握ったナイフで弾き退ける。外側にふれた葬儀屋の腕。爪先を踏む勢いで烈々と迫る。彼の喉頸を抉った一刀。風を染色した紅血。肉を切った感覚。これでは足りない。振り抜いた腕を引き戻す。今度こそ。骨に至るまで深く刻んだ創痕。手首を震わせた悍ましい擦過音を握り潰し切り払う。追撃するべく構え直した腕は造次切り裂かれた。
肉を削がれた痛みに後方へ跳ぶ。捉えたのは追走する刀刃。大地を抉るざらついた音。上空へ斬撃を繰り出した刀鋩は砂塵を纏う。角膜を刺す砂粒に眉を顰め、白刃を刀身で受けた。鐘が転がり落ちるような旋律は蕭然を攫い続ける。彼の前腕を切る。彼の胴を刺す。隙を突いて負傷させるも、魔法により治っていく彼の傷。〈神の子〉だと告げられた俺の治癒力も一般人より高いとはいえ即座に治るわけではない。無傷の彼を前に、俺ばかりが鮮血を滴らせていた。
それでも打ち合うほどに緩やかな速さで傷が治っていく。古い痛みが透き通っていく。新しい痛みは鮮烈に皮下を炙る。杖を打ち払った直後、穿孔されたのは左胸。せり上がる痛みと慄然に唸りながらも彼を蹴り飛ばした。一気に引き抜かれる剣鋩。あるはずのない心臓が早鐘を打っているようだった。息が上がる。彼を眇目したまま扼腕し、奮然と彼の眼路へ躍り出た。剣戟の連弾も、息遣いも、遠のいていくように錯覚する。追想が聴覚を打った。
――君の魔力は、君の心臓だ。
アドニスの声に、歯を食いしばった。葬儀屋を救ってくれと願った彼女の姿を、思い描いた。俺を生かした母と姉の願い、アドニスの祈り。全てを手放さないように、柄を握り込んだ。
――助けてって、大きな声で叫び続けたら、届くかもしれないのよ。
姉の微笑に、憂憤が溢れて止まらなかった。
「ッあんたは！ 救われたかったんじゃないのか……！」
押し飛ばした刀。間髪入れずに斬撃を捻じ込む。彼の十字架が光芒を散らして宙を舞う。血痕を伴って千切れたそれは草叢に沈んだ。
彼が一驚を喫したのは寸刻のこと。追撃を許さぬ彼の一閃が彼我の距離を広げた。
かつてエリーゼが紡いだ声は、届いたはずだ。神に届かなくとも、彼には、届いていた。彼に、その手を取って欲しかったはずなのだ。
彼への怨嗟が甲高く響く。それでも、彼を責めるのなら彼と同じ轍を踏みたくはなかった。助けてくれと滲む真情。それを認めておいて、憎しみだけで殺したくはなかった。せめて彼に、味わわせてやりたかった。俺の慨嘆と、アドニスの願いを鮮明に。
「あんたがアドニスを救ったのだって、あんた自身が救われたかったからだろ。俺を真実に誘導したのだって裁かれたかったからだろ。救いと償いを思い描いて、あんたが出した答えがこの結末だったんだろ……！」
喉が裂けそうなほど、声を張り上げた。双腕を震わせて彼を討ちにいく。鉄塊が生む騒がしい劇伴。受け止められ弾かれても止まれない。退くな。己の足に力を込める。彼が攻めに転じる弾指の間。その全てを切り崩す。後退していく彼の靴音、互いの呻吟さえも金属音に食い潰される。
息をするよりも早く。風声が鳴り止まぬほど執拗に。好機を探り続けた。
風に乗せられた木の葉が、互いの目前で両断される。流れた雲が露わにした、眩いほどの紅鏡。その光を宿した彼の鋭刃が、フォールディングナイフに押されて半円の軌道を辿る。がら空きになった体躯。一秒にも満たない短い時の中で、その懐へ飛び込んだ。
「これ以上エリーゼを蔑ろにするな。アドニスの決意を、あんたが踏みにじるなよ……！」
走り抜ける閃光。杖を握る右腕に、バタフライナイフの鋭鋒が沈んだ。彼が身を引けるほど緩慢ではない。燦然たる朝暉を背で受ける彼。彼が落とす長い影。それは赤い細雨を降らせて千切れた。
終わりを思わせた蕭々。それを突き破ったのは俺の呼気。彼の刀が腹部に皺を刻む。奥深くまで貫き、抜かれることのない秋水。込み上げてくる喘鳴と楚痛を呑み込み、痙攣する腕を動かす。黒一色の髪を靡かせる彼の手首。そこにナイフを宛がった。傷口が灼かれる。視界が霞む。口内に血の味が満ちていく。肩で息をする互いの腕。それはどちらも、柄を突き動かしていた。
腕首に伝う衝撃。燃え滾るほどの意識を注いだ拳固。骨が軋む音。それが彼のものか、俺のものかさえ分からない。ただひたすらに、斬ることだけを考えた。指先の感覚など、とうに麻痺していた。
「――――ッ!!」
痛哭じみた悲鳴。肺腑を抉るような彼の切り上げ。それは胸骨まで至らない。彼の指先に力が宿っていたのは数刻の間。手首から先を失くした前腕が垂下する。彼は脱力したように膝を折った。
「はは……っ」
乾ききった笑み。それは、彼らしい顔だった。彼の両腕から溢れ出る血液が、草花を彩っていく。滂沱として止まない滴。蒼白の相貌が空を仰ぐ。一滴の雨が、彼の肌を伝ったような気がした。青霄には暗雲一つ見受けられない。仰臥した彼を見つめたまま、俺はバタフライナイフを懐に収め、臓物を突き破っている刀に手を掛けた。乱れた呼気を漏らし、一思いに引き抜く。溢れて飛び散った血痕と、喉奥に溜まっていた血反吐が足元で混ざり合った。
刀を取り落とすように捨てる。フォールディングナイフを握る利き手は、力を込めすぎたせいで未だ硬直していた。
赤く濡れた草葉が鳴く。細かい枝葉が風に運ばれる。蔓延る安閑を踏みしめて、彼を見下ろした。傍らで影を落とす俺に、彼は苦笑していた。
「死ぬ、というのは……怖いものだな。足掻きたくて、堪らなくなる。エリーゼも、こんな気持ちだったんだろうか」
手首を失った腕を、彼が持ち上げた。額に当てられた前腕が、彼の目元に影を落とす。流れる血が外貌を赤く彩色していた。エリーゼの悲傷など計り知れない。それと同様に、彼がエリーゼを殺してから抱え続けた苦楚も、俺には分からない。なにを想見しても、己の面様が歪んでいくだけだった。
「エリーゼはどこにいる」
「埋葬したよ。奇跡を待つ日々が終わるのなら……せめて僕の手で、弔いたかった」
優しい一笑に、唇を噛んだ。彼は、心からエリーゼを愛していたのだろう。エリーゼを想う彼の神色は、声色は、思い返してみても慈愛に満ちていた。彼が犯した罪へ、恨みは募る。けれども彼自身のことは、嫌忌しきれなかった。エリーゼがフェストに赴いた理由、それを俺に教えた時の彼も、今と同じような顔をしていた。時折彼から向けられていたのは、紛うことなき憂色だった。
片膝を突く。彼と、眼差しが絡んだ。どれほど睨め付けても、彼は暖かに俺を見守っていた。
「コンラートの教会の裏、広くてきれいな庭だ。そこに、エリーゼの墓を作った。後で、花を供えてやるといい」
「……ああ」
疼痛が胸元に滲む。穏やかな空気が傷口に沁みていた。咽喉を焦がすいくつもの衷情は、複雑に絡み合う。陽光に伸ばされた彼の手。頬へ落ちた紅色に、彼は煩わしげに瞼を伏せた。
「僕は、魔法について知ってから、ずっと探していた。魔力で壊れていく感性、狂っていく五感、自分が気持ち悪くて堪らなかった。愛した人さえ殺してしまう心に、絶望して……魔法使いが人に戻る方法を、ずっと、探してた」
「……そんな方法は、なかったんだな」
「ああ……けど、これで終われる。朽ちてほしいと思った世界も、僕が終われば見なくて済む」
血に濡れた睫毛が揺れる。彼の腕が地へ落ちた。柔らかな褥で眠るように、彼は草原に身を委ねていた。俺が持ち上げたナイフが、微かな音色を奏でる。それに気付いたようで、彼が譫言じみた問いかけを漏らした。
「スヴェンくん、君はアドニスに、幸せをあげられたかい？ 彼女の憎しみを、彼女の願いを、溶かしてあげられたかい？」
「あいつは、復讐から解放されたよ。あいつの願いは、これから俺が叶える」
腕の震えが、声まで震わせてしまいそうだった。掻き曇っていく眼界。思い出が泡沫のように浮かんで消えていく。
――神様。
脳室で、鈴の音が転がった。背負った祈りを、己の情動を、撹拌して嚥下する。心髄を満たしていく覚悟。真っ直ぐに、彼を瞻視した。自身の白髪が揺れている。清廉な彼女の白栲。その体温を思わせる涼やかな風が、心地よかった。
「アドニスはあんたに救われて欲しいって、あんたを解放してくれって、祈っていた。だから――あいつが祈った神の代わりに、俺があんたを葬る。エリーゼと一緒に……あんたにも、花を供えさせてくれ」
「僕を弔って、くれるのか」
湛えられたのは、喜色。ああ、と返せば、葬儀屋は嬉しそうに口元を撓ませた。喉元に突き付ける切っ先。ナイフの柄を両手で握り締めて、息を吸った。彼の唇が、僅かに開く。吐息混じりの小さな音吐。俺と彼の言の葉が、重なったような気がした。
「さよならだ」
（四）
傷口はまだ塞がっていない。血塗れの衣服をどうすることも出来ない。それでも、形振り構ってなどいられなかった。葬儀屋の家に駆け戻り、飛び込んだ食堂。そこに求める姿はなく、階段を駆け上がる。二階にある彼女の部屋。その扉を開け放った。
「アドニス……！」
陽が傾きかけた時刻。晩照が、ソファに横たわる彼女の氷肌を透かせていた。真っ白な肌。重力に従って垂れ下がる細腕。口元には血を擦ったような跡があった。衣服も、両手も、赤く色付いていた。
近付いていく両膝が、崩れ落ちそうに笑っている。蹌踉として、すぐに頽れた。華奢な体を抱き上げる。以前抱き上げた時と変わらぬ軽さ。別れ際に触れた時と変わらぬ体温。それでも、彼女は数刻前まで生きていた。だからこそ眠っているだけだと思い込みたくなる。事も無げに目を覚まして、微笑んでくれることを望んでしまう。アドニス、と、震えた吐息塗れの声で呼びかける。余韻に重なる音はなかった。紅唇が声を紡ぐことはなく、息吹を零すこともない。人形のよう眠る姿が悲しかった。突き付けられる罪の重さを、呑み込んだ。背負うと決めたものは、想像よりも遥かに重かった。
「……ごめんな」
強く、抱き寄せる。彼女の拍動が感じられない。狭まっていく喉が声を殺していく。嗚咽だけが静黙に溶けていた。
