辺境食堂のスキル錬成記

第8話「王都の宴――料理対決ふたたび」

　翌日。

　リヴァンス侯爵邸の大広間には、すでに数十人の貴族や商人が集まっていた。

　金糸を織り込んだ衣服、宝石をあしらった装飾具、香水の匂い。辺境の村では想像もできないほどの華やかさが広がっていた。

　天井には巨大なシャンデリアが下がり、蝋燭の光が鏡に反射して大広間を昼のように照らしている。

　招待客たちは噂を囁き合っていた。

「例の“辺境の料理人”が来るらしい」

「魔物の肉を料理するという、あの？」

「荒唐無稽だ。だが兵士たちは癒されたと聞く」

「本当に人を救う料理なら、商会を揺るがすだろうな」

　カイは深呼吸を繰り返しながら、背筋を伸ばした。隣にはリーナ、後ろには村から同行した若者たち。

　村での夜を思い出す。星空の下、皆で囲んだ鍋の温もり――あれを、ここで再現すればいい。

ジルベルトの登場

　扉が開き、見覚えのある男が現れた。

　白の調理服を纏い、髪を撫でつけ、鋭い目で会場を見渡す。

　ジルベルト。王都の有名料理人であり、カイの前に立ちはだかるライバル。

「本日は光栄だ。王都最高の味を、この場で示させてもらう」

　彼は胸を張って宣言した。会場からは拍手が起こる。

　ジルベルトはすでに侯爵家と商会の後ろ盾を得ていた。彼が勝てば、辺境の噂は潰され、カイはただの田舎者に逆戻りする。

　侯爵が立ち上がり、声を響かせた。

「これより、料理人二人による競演を行う！　題は――『人を癒す料理』！」

　大広間がざわめき、料理台が用意される。豪華な銀器と調理道具、王都から取り寄せた新鮮な食材が山のように積まれていた。

豪華さと素朴さ

　ジルベルトは迷わず高価な食材を手にした。

　脂の乗った鴨肉、希少な香辛料、熟成させた葡萄酒。

　手際よく肉をさばき、赤ワインで煮込み始める。香りが広がり、貴族たちは早くも拍手を送った。

　一方、カイが手にしたのは――干し肉、薬草、そして畑で余りがちな麦だった。

　ざわめきが広がる。

「何だあれは？」「あんな貧相な材料で……」

　嘲笑も聞こえたが、カイは気にせず火を起こした。

　彼はまず麦を挽き、粥を作る。そこに刻んだ薬草を加え、魔物肉の干し肉を戻して煮込む。香りは素朴だが、どこか心を温める匂いが漂い始めた。

　リーナが横で支え、若者たちが火加減を調整する。辺境で培った連携が、ここでも活きていた。

味の審判

　やがて二つの料理が完成した。

　ジルベルトの皿は、濃厚な赤ワインソースで輝き、鴨肉が豪華に盛り付けられている。

　カイの椀は、黄金色の粥に薬草の緑が散り、湯気が優しく立ち上る。

　侯爵が審査の合図を出し、まずジルベルトの料理が配られた。

　一口食べた貴族たちは、感嘆の声を上げる。

「絶品だ！」「口に広がる香りが素晴らしい！」

　次にカイの料理。

　最初の一口を運んだ貴族は、しばし黙り込んだ。周囲がざわつく。

　だが次の瞬間、彼は深く息を吐き、椀を抱えるようにして言った。

「……体が軽い。疲れが溶けていく……」

「本当だ……胸の痛みが和らいでいく……！」

　あちこちから驚きの声が上がり、静かな感動が広がっていった。

　侯爵自身も椀を口にし、目を閉じた。

「――これは、薬か、いや……確かに料理だ。人を癒す力を持つ料理だ！」

会場の反応

　会場はざわめきから拍手へ変わり、やがて大きな歓声が広がった。

「辺境の料理人が、本当に癒した……！」

「ただの噂ではなかった！」

　ジルベルトは顔を歪め、唇を噛みしめた。

「そんな……粗末な材料で……」

　だが、どれほど豪華な食材を使おうと、人を癒す力までは真似できない。

　侯爵は立ち上がり、堂々と宣言した。

「この場の勝者は――カイ、《辺境食堂》の料理人である！」

　大広間に拍手と歓声が響いた。リーナは涙ぐみ、若者たちは拳を突き上げた。

　カイは深く一礼し、胸の奥に確信を抱いた。

　――料理は、武器ではない。人を救うためにある。

新たな脅威

　宴の終わり、侯爵はカイを呼び寄せた。

「そなたの才は確かに本物だ。だが気をつけよ。王都には商会の利権が渦巻いておる。今日の勝利は、同時に敵を増やすことにもなる」

　カイは頷いた。

「承知しています。けれど、俺は退きません。食堂を守り、仲間を守り、料理で人を救う。そのためにここまで来たのです」

　侯爵は満足そうに笑い、彼の肩を叩いた。

「ならば力を貸そう。辺境と王都を繋ぐ交易路を整え、食堂を支援する。そなたの料理は、この国に必要だ」

　その言葉に、カイの胸は熱くなった。

　だが同時に、会場の隅で鋭い視線を感じた。

　ジルベルト――そして彼の背後にいる商会の男たち。

　彼らは笑ってはいなかった。

夜の誓い

　宴のあと、宿に戻ったカイたちは静かに語り合った。

　リーナは真剣な目で言った。

「今日の勝利は確かに大きい。でも、敵も強くなります。盗賊だけじゃなく、もっと大きな力が動きます」

「分かってる」

　カイは頷いた。

「けど、俺たちは退かない。料理一皿で人が救えるなら、それを広げるだけだ」

　夜空には、村で見上げたのと同じ星が瞬いていた。

　《辺境食堂》の物語は、ついに国全体を揺るがす局面へと踏み出したのだった。