暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

第一章：鎖を断つ戦火

第7話 王城解放デー

　今日は《お城の解放デー》。

　二年に一度だけ、普段は立ち入れない城の中を、市民や子どもたちが自由に見学できる特別な日だ。

　リリィはこの日を、何日も前から指折り数えて待っていた。

　お気に入りのリボンを結び、胸を弾ませながら城門をくぐると、そこにはミリアが立っていた。

「来たのね、リリィ。今日は案内役、頑張らせてもらうわ」

　やわらかな笑みのミリアに、リリィはぱっと顔を輝かせる。

「よろしくね！　ミリアお姉ちゃん」

　城門の内側は、見学に訪れた家族連れや子どもたちで活気に満ちていた。

　親と手を繋いで歩く小さな子、兵士の動きを真似てはしゃぐ少年たち。

　笑い声が飛び交い、案内役の兵士たちも、身振りを交えながら丁寧に説明をしている。

「やっぱり賑やかね。二年に一度だけど、こういう日があると空気が違うわ」

「うん！」リリィは嬉しそうに頷いた。

　最初の見学先は執務棟。

　資料を抱えて行き交う部下たち、机を囲んで真剣に打ち合わせをする隊員たち――その光景に、リリィの瞳がきらめく。

「これ、みんなミリアが指示してるんでしょ？」

「ええ。でも、私ひとりじゃないわ。支えてくれる人がいて、ようやく成り立つの」

　やわらかな声でそう答えながら、ミリアは廊下を進む。

　その前を、一人の女性がすれ違った。

　《白陽の騎士団》副団長、レオナ・バルトネスだ。

「あら、珍しいお客様。……まさか見学用のヘルメットは忘れてないでしょうね？」

「えっ！？　ヘルメット？」

　目を丸くするリリィに、ミリアはすかさず苦笑を漏らす。

「いらないわよ、リリィ。それにしてもレオナが冗談を言うなんて、珍しいわね」

「冗談くらい言えるわよ。仕事さえ片付いていればね」

　そのやり取りに、リリィはくすっと笑ってミリアを見上げた。

　――そんな二人を、廊下の角からもうひとりが見ていた。

「……リリィ、来てたんだ」

　狙撃手、シェラ・ノクトだった。

「うん。今日は特別な日だからね！　もしかして仕事中？」

「これから交代の時間。……だから、一緒に歩ける」

　まるで偶然通りがかったように装っていたが、足は止まったまま。視線はずっとこちらに向けられていて――待ち構えていたのは、誰の目にも明らかだった。

「うんっ、行こ！」

　自然と並んで歩き出す二人を見て、ミリアは小さく微笑む。

「シェラって、リリィにはよく話すのね」

　その言葉に、シェラはすっと背筋を伸ばし、小さく胸を張った。

「私は、リリィのお姉ちゃんですから」

　誇らしげに言うシェラに、リリィは首を横に振る。

「ちがうよ。シェラはたしかに年上だけど、ちょっと頼りないもん。だからほんとは、私がお姉さん！」

　小さな手を腰に当て、得意満面に言い放つ。

　シェラは口を尖らせて反論しかけたが、言葉より先に、リリィがくすくす笑いながら腕へ寄りかかった。

「でもね、そんなシェラが好きだよ」

「……っ！」

　頬を瞬く間に赤く染めたシェラは、慌てて顔をそむける。

　ミリアは横目でそれを見て、ふっと口元を緩めた。

　三人はそのまま、執務棟から別棟へ続く回廊へと足を向けた。

　窓越しに見える中庭では、見学者たちが陽射しの下で談笑している。

　ミリアは歩きながら、どこか懐かしげに二人を見やる。

　シェラとの出会いは――かつて、リリィに会いに孤児院を訪れた日のこと。

　いつもリリィのそばにいた、小柄な少女。

　リリィとの年の差は八つほど上だろうか。最初に声をかけたとき、シェラは人見知りが激しく、ミリアの視線を避けてばかりだった。

　話しかけても返事はうなずきだけで、すぐリリィの影に隠れてしまう。

「……私、何かした？」と、ミリアがリリィに小声で尋ねたこともある。

　けれど、何度も足を運び、紅茶の話をしたり、リリィの話に一緒に笑ったり――

　そんな時間を重ねるうち、シェラの表情は少しずつやわらいでいった。

　そしてある日、ふいに。

「ミリアお姉ちゃん」

　小さな声でそう呼ばれた瞬間を、今でも鮮やかに覚えている。

　それから――その日を境に、シェラは少しずつ自分のことを話してくれるようになった。

　そしてあるとき、ぽつりと過去を打ち明けてくれた。

「夕方、暗くなったころ……家に、黒い影が入ってきて。最初はお母さんと逃げてたんだけど……気づいたら、ひとりになってて。森の中を、ずっと歩いてた。寒くて、怖くて……どうしていいか、わからなかった」

　その話を聞いたあと、ミリアは記録を調べた。

　セイクリア南部の、小さな貴族邸が魔族の襲撃を受け、一族はほぼ全滅――

　生き残ったのは、ただひとりの少女。記された情報は、シェラとぴたりと一致していた。

「……みんな、いなくなっちゃった」

　紅茶のカップを見つめながら、震える指先を隠すように膝の上へ押し付けるシェラ。

　ミリアは何も言わず、震えが収まるまでその手を包み込むように握り続けた。

　――そして今

　リリィの隣で笑いながら歩くシェラの背を見つめ、ミリアはそっと目を細める。

「……ちゃんと、前を向いてる」

　ふたりのやり取りを見守るように、ミリアもゆっくり歩き出す。

　その顔には、ごく自然なやさしい笑みが浮かんでいた。

　◇　◇　◇

「それにしても、ほんとに広いんだね、このお城」

　リリィが感心したように言い、回廊の先に置かれた装飾棚を指差す。

「そっちは応接間。普段は来客用だけど、誰もいないときは掃除道具の置き場になってたりするのよ」

　淡々と説明するミリアに、リリィの目がいっそう輝く。

「えっ、じゃあ入ってもいい？　見てみたい！」

「いいけど、触っちゃだめよ」

「団長、言い方が保護者っぽい……」

　シェラがくすっと笑い、からかうように口を挟む。ミリアはわざとらしく咳払いし、少し目を細めた。

「……私は隊の監督者だから当然よ」

「もう、それが余計にお母さんみたいだよね。ね、シェラ？」

　リリィとシェラが揃ってからかうので、ミリアは思わず立ち止まり、真顔で返す。

「私は、そういう年齢じゃない！」

「ミリア、怒ってるの？」

　リリィが上目づかいで覗き込み、小首をかしげる。

「ほら、リリィ。団長の眉、ぴくって動いた！」

「怒ってるー！」

「怒ってない。……行くわよ！」

　そう言って歩き出すミリアの背で、二人が「これは照れてる」と小声で囁き合う。

　そして、次は訓練場の見学だということで、三人は再び歩き出した。

　やがて通路の先に広場が開けた。訓練場への近道だが、昼休憩を終えた兵士や見学者、補給班が行き交い、人の流れが途切れない。

　その雑踏の中で――

「……あれ？」

　シェラが足を止め、周囲を見回す。

「リリィが……いない」

　ミリアもすぐに立ち止まり、顔を上げる。

　ついさっきまで隣にいたはずの小さな姿が、どこにも見えない。

「リリィ！」

　呼びかけても返事はなく、ざわめきが壁のように押し寄せて声をかき消す。

「待って。私、探ってみる……」

　シェラは人波から一歩下がり、そっと目を閉じた。

　細い指先が空気をなぞり、わずかに残った気配を必死に拾い集めようとする。

　しかし――

「……だめ。気配が多すぎて、全然分からない……」

　わずかに震える声に、焦りが滲んでいた。

　ミリアは素早く視線を巡らせ、脳裏で城内の構造を組み立てる。

　この通路は分岐が多く、近くには複数の部屋が点在している。施錠はされておらず、誰でも出入り可能だ。

「……となると、どこかに紛れ込んだ可能性もあるけど――」

　すぐに首を横に振る。

「訓練場。次の見学予定だったわね。……先に向かったのかもしれない」

「でも、どうして……」

「リリィは、先を読んで動ける子よ。立ち止まって待っているなんて、きっとしないわ」

　そう言ってミリアは、迷わず訓練場への道を進む。

　シェラも数歩遅れて、その背中を追った。

　――そして、扉を開けた瞬間。

「ミリアー！　こっちー！」

　向こう側で、小さな影が大きく手を振っていた。

「……いた」

　安堵の息が、ミリアの唇からこぼれる。

　リリィは何事もなかったように駆け寄り、笑顔で言った。

「ごめんね、途中ではぐれちゃって。でもね、次は訓練場って分かってたから、ここにいれば絶対ふたりとも来るって思ったの」

　その言葉に、シェラの目がわずかに見開かれる。

「……わたし、探しても見つけられなかったのに」

　リリィは小さく胸を張り、いたずらっぽく笑った。

「だから言ったでしょ？　ほんとは私の方がお姉さんなんだってば」

　その一言に、ミリアは何も言わず、そっと目を細めた。

「な……っ、うぅ……」

　シェラが悔しそうに唇を噛むと、リリィはにんまりと笑った。

　訓練場では、ちょうど模擬演習が始まったところだった。

　剣と剣がぶつかり合う鋭い金属音、振るわれた刃先から火花のように散る魔力のきらめき。

　土を蹴る靴音、指揮官の短い号令、熱を帯びた空気――見学者たちは思わず息を呑んで見入っていた。

　その中の一人が、ふとこちらに気づく。

「やあ、ミリア」

　アークだった。演習の列から抜けてきたのか、タオルで額の汗をぬぐいながら軽く手を上げる。

「まさか見学に来てるとはな。……そっちの子は、君の子か？」

「違うわよ」

　即座に返すミリアの横から、リリィが笑顔で顔を出す。

「リリィです。今日はミリアお姉ちゃんが案内してくれてます！」

「そっかそっか。……にしては、妙にしっかりしてるな」

　アークがからかうように口元を緩める。

　その横でシェラが、「リリィなら当然」と言わんばかりに誇らしげにうなずき、リリィは少し照れながらも胸を張って笑った。

　ミリアは小さくため息をつきながらも、そのやりとりをどこか嬉しそうに見守っていた。

　やがて見学の時間が終わり、三人は城門へと戻った。

　門前のロータリーには、見学者用のシャトル車が列を作って待機している。

「今日はここまでね。次はまた、ちゃんと時間を作るから」

　ミリアの言葉に、リリィは元気よくうなずき、ぴょんと段差を飛び越えて振り返る。

「……楽しかったね？」

　その笑顔に、ミリアはふと胸が温かくなる。

　背伸びして大人びた顔を見せる彼女が、今日はちゃんと年相応の子どもに戻っていた。

「こっちはハラハラしたわよ」

「……まったく、騒がしい見学会でした」

　シェラも肩を落としつつ、苦笑をこぼす。

　やわらかな風が吹き抜け、笑い声と共に午後の日差しが三人を包み込んでいた。

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