第78話 謁見
迎賓の間は制圧されたとはいえ、騒然とした気配がいまも色濃く残っていた。
ほどなく数名の侍従と王宮騎士が駆けつけ、負傷者の搬送や現場確認が手際よく進んでいく。
乱れていた室内も、作業が進むにつれて少しずつ静けさを取り戻しつつあった。
「陛下より、謁見の御用意が整ったとのことです」
遅れて姿を見せた初老の侍従が、血の匂いが残る室内で静かに一礼する。
整いすぎたその所作は、先ほどの襲撃などなかったかと思わせるほど落ち着いていた。
マリスが静かに頷き、ミリアは剣を鞘に収める。
破損した扉の先――玉座の間へまっすぐ続く白石の回廊が伸びていた。
磨かれた床に、一行の足音が規則正しく響く。
高窓から差し込む陽光が壁の紋章を照らしていたが、そこにかつての威光はもう感じられなかった。
絶対的権威として君臨してきた宮廷。
いまその中心に向かうのは、王国に背を向けた者たちと、異邦の“魔族”の使節団。
――すべてを決する対話の場へと歩を進める。
やがて、廊下の果てに重厚な扉が姿を現した。
黒と金の装飾が施され、中央には王家の紋章が厳かに刻まれている。
一行はその前で足を止めた。
（この先に――）
低くうなる音を立てながら、玉座の間の扉がゆっくりと開いていく。
玉座の間の奥――
そこには、すでに幾人もの人影が待ち構えていた。
王直属の騎士団幹部。
各地を束ねる有力家門の高位騎士。
そして、その奥には使者役として招かれた廷臣たちも並んでいる。
整然と並ぶその姿は、空間に緊張をもたらしていた。
彼らの視線の先にいるのは、異形の者たち――
赤い瞳、細く尖った耳、淡い痣を首筋に持つ、魔族の使節団。
その中に、“反逆者”の汚名を着せられた元王国騎士団のミリア・カヴェルがいると知れた瞬間、空気がわずかに揺れた。
列席者の中には、白陽の騎士団団長アーク・レネフィアの姿もあった。
王命を帯びてこの場に立つ彼は、魔族と並び歩くミリアを目にし、思わず目を見開く。
（……どういう状況だ？ なぜミリアが魔族と？）
一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに平静を取り戻す。それでも、わずかな動揺が残っていた。
周囲もざわつきかけたが、すぐに沈黙へと戻った。
一行はそんな反応を意に介さず、まっすぐ王のもとへ進んでいく。
王の前に至ると、ミリアとマリスは所定の位置で足を止め、静かに頭を下げた。
高位の玉座に腰掛ける王は、老いと疲労を隠しきれぬ顔で彼女たちを見据えていた。
頬はこけ、目の下に影が落ちている。それでも、眼差しにはなお支配者としての強さが残っている。
「……よく参った」
乾いた声音で、王が口を開く。
その響きに礼意は薄く、形式だけを守った言葉だった。
「して、用件を聞かせてもらおう」
威圧の裏に、焦りとも怒りともつかぬ揺らぎが混じっていた。
マリスが一歩、前へ進み出た。
声は澄んでいて、周囲の視線にも揺らがない。
「この度は、このような機会を設けていただき、ありがたく――」
「儀礼的な挨拶はよい」
王が低く遮った。
マリスはわずかに目を伏せ、「承知しました」と短く応じる。
そして顔を上げ、真っすぐに王を見据えた。
「いまもなお、魔族と人間の間には深い断絶があります。
争いは続き、犠牲と憎しみが積み重なっている。
その中で癒えぬ悲しみが、双方にどれほどの影を落としているか……それは明白です」
「……何が言いたい？」
王の低い声が玉座の間に落ちる。
マリスは視線を逸らさず、静かに続けた。
「我らは、停戦協定の締結と戦争責任の明確化を求めに来ました。
――この戦争を終わらせるのは、始めた側の責務です」
ざわめきかけた列席者を、王が片手を上げて制する。
その瞬間、空気がぴたりと静まり返った。
そして、王は鋭い視線をミリアへ向ける。
「……ミリア・カヴェル。貴様がここに戻ってくるとはな。
何のつもりで、魔族と並んでいる？」
その声には困惑と苛立ちが入り混じっていた。
ミリアが口を開こうとした瞬間、マリスが割って入る。
「誰と歩むかを決めるのは、あなたではない。
この国が何を奪ってきたか……あなたが一番理解しているはずでしょう」
低く、冷ややかに言い放つ。
その言葉に、王の表情が怒りに歪む。
「この化け物が……誰に口をきいている！」
玉座の間に怒声が響き渡った。
王は勢いのまま腰の剣を抜き放ち、切っ先をマリスへ突きつける。
この期に及んでも、王にとって魔族は“化け物”であり、“敵”でしかなかった。
対話の相手ではなく、ただ従わせるべき下位の存在――その根深い差別意識が、叫びとなって露わになっていた。
王が左手を挙げる。
その合図で、玉座の背後から近衛兵が姿を現し一歩前へ。
無言で剣を抜き、マリスの隣に立つ副使へと狙いを向ける――あまりに明確な殺意。
ミリアが動こうとした、その瞬間――
誰よりも早く駆け出したのは、側列に控えていたアークだった。
剣閃が振り下ろされる寸前、アークの剣が間に割り込み、火花を散らしてそれを受け止める。
「やめろ……その剣に、正義などない」
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