暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

最終章：暁のアストラニア

第75話 リリィの幸せ

　ヴァレント・レネフィアの名で発せられた声明は、アストラニアの貴族社会を激震させた。

　単なる有力者の発言ではない。

　レネフィア家は“王家の補佐”として政務と軍権を担う家門。その発言は、実質的に王家への“不信任”と同義だった。

　王家と貴族は一枚岩に見えても、実情は脆い均衡の上に成り立つ。

　利害と伝統で辛うじて結ばれた関係は、ひとたび揺らげば崩れ落ちるのも早い。

　一部の貴族は王家を見限り、また一部は冷静な計算から距離を置き始めた。

　王家と運命を共にすれば、民衆の怒りが自分たちへ向かう――その危険性に気づいたのだ。

　レネフィアがどれほどの覚悟で声明を出したのか。

　声明を出す前なら、“事実を闇に葬る”という選択肢もあったはずだ。

　それでも彼は、公にした。署名入りで、誰の目にも明らかな形で。

　――アークが、うまく立ち回ってくれたのだろう。

　ミリアは空を仰ぎ、小さく呟いた。

「……ありがとう、アーク」

　その頃、王宮では情報の拡散を受けて緊急会議が開かれていた。

　通信網の封鎖、各地への鎮圧部隊の派遣――だが、もはや時すでに遅かった。

　声明は王都を越え、周辺地域へと波のように広がっていた。

　民衆の抗議と動揺は瞬く間に各地で噴き出し、誰にも止められない。

　かくして――王家は、国家の中で静かに、しかし確実に孤立の道を歩み始めた。

　◇　◇　◇

　情報の拡散から、すでに数日が過ぎていた。

　王都セイクリアでは未だ緊張が解けず、その余波は外縁の城下町ルディナにも及んでいた。

　街角では新たな壁報が貼られては人々の足を止めさせる。

　王宮からの通達や指名手配の名が並ぶたび、誰かの名が口の端にのぼった。

　そんな喧騒を抜け、坂道の先――

　石造りの門の前で、ミリア・カヴェルはそっと足を止める。

　かつてリリィが暮らしていた孤児院。

　今はミリアたちと共にあるが、それでも彼女にとっては“帰る場所”であった。

　その傍らに立つリリィは、以前とはまったく違う姿をしていた。

　かつて青く澄んでいた瞳は紅く染まり、耳は細く尖っている。

　そして、首筋から頬にかけて淡く浮かぶ、模様のような痣――

　それは、人間から見れば紛れもない“魔族”の証だった。

　子どもたちの前に出られる姿ではないかもしれない。

　それでもリリィはミリアの手を握っていた。ミリアもまた、その手を強く握り返す。

「行こう、リリィ」

　ミリアが門を叩く。ほどなくして軋む音がし、木扉の隙間から現れたのは――シスター・アビゲイルだった。

「……ミリアさん？」

「朝早くから、ごめんなさい、アビゲイル」

　その目が、ミリアを、そしてリリィを見つめる。

　わずかな驚きと、すべてを受け入れるような理解が、その表情から伝わってきた。

「いいのよ……リリィも、お久しぶりね」

　姿は変わっていても、彼女の目には、確かに“リリィ”が映っていた。

　ミリアが指名手配中であることは、もちろん承知している。

　だが――国家への信頼すら揺らぎ始めた今、変わらぬ眼差しを向ける彼女を前に、アビゲイルはためらいなく門を開けた。

「どうぞ、お入りになって」

　木の軋む音とともに、温かな空気が外へ流れ出る。

　庭先では、数人の子どもたちが遊んでいた。

　そのうちの一人がふとこちらに気づき、足を止める。

「……あの子……リリィ？」

　ざわめきが広がる。

　驚きと戸惑い、そして恐れが、子どもたちの目に浮かんだ。

「ちがうよ、あれ……こわい……」

　空気が張りつめていく。

　リリィはミリアの背に隠れそうになりながらも、踏みとどまった。

　そのとき、ミリアが一歩、前へ出た。

「みんな。この子はリリィよ。あなたたちが知っている、優しくて元気だったあの子」

　子どもたちは、まだ困惑の表情を浮かべていた。

　リリィの変わりようは、あまりに大きかった。

　幼い子のひとりがそっと他の子の背に隠れ、誰かは口を開きかけて言葉を飲み込む。

　リリィはぎゅっと唇を結んだまま、その視線に耐えていた。

　俯きそうになる顔をなんとか上げ、けれど目は揺れている。

　それでも逃げなかった。

　ミリアの手を握る力は、弱まることはなかった。

　その姿を横目に見て、ミリアはゆっくりと息を吸い――そして、もう一歩踏み出した。

「見た目は変わっちゃったけど――でも、前よりずっと、かっこよくなったと思わない？」

　その言葉に、空気がふっと揺らいだ。

「……ふふっ」

　そう微笑んだのは、シスター・アビゲイルだった。

「たしかに。少し驚いたけれど……でも、とても綺麗になったわね、リリィ」

　リリィは小さく息を吸い、顔を上げた。

「……シスター……ただいま」

「おかえりなさい。ずっと、待っていたわよ」

　その優しい声に、リリィの唇がわずかに震えた。

　それをきっかけに、子どもたちの輪が少しずつほどけていく。

　ひとりが近づき、躊躇いながら尋ねる。

「……本当に、リリィなの？」

　ためらいがちに投げかけられたその問いに、リリィは一瞬だけ迷い、それからゆっくりと頷いた。

「うん。リリィだよ。見た目は、その……変わっちゃったんだけど……」

　自分の髪にそっと触れ、尖った耳を気にするように手を動かす。

　声はかすかに震えていた。

　少女はしばらく黙っていたが、やがて、そっと手を伸ばす。

「……なら、また一緒に遊んでくれる？　リリィ！」

　リリィの目がわずかに見開かれる。

　拒まれることばかりを恐れていた心に、思わぬ光が差し込む。

「もちろん！」

　いつもの笑顔が戻っていた。

　その一言が、張りつめていた沈黙を溶かしていく。

　次々に子どもたちが集まり、「あのときの歌」「かくれんぼ」「木登りの話」と、記憶があふれるように呼び戻されていく。

　ミリアは少し離れた場所から、その光景を見つめていた。

　変わってしまったはずの日常が、少しずつ元の形を取り戻していく。

　やがて、リリィと目が合う。

　彼女が無邪気に手を振り、ミリアは静かに微笑み返した。

　その傍らに立ったアビゲイルが、穏やかな声で言う。

「……リリィのこと、もう一度ここで受け入れる準備を整えます。

　この子にとって、ここが“いつでも帰ってこられる場所”であるように」

　ミリアは深く頷いた。

「ありがとう、アビゲイル。本当に……ありがとう」

　外の空気はまだざわめいている。

　けれど、この場所だけは――あたたかさが満ちていた。

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