暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

最終章：暁のアストラニア

第74話 ヴァレント・レネフィア

　日が傾きはじめた頃、旧集会所の扉がわずかに開いた。

　隙間から光が差し込み、ソフィアがさっと入ってくる。

　室内をひと通り見渡したあと、扉の外へ向き直って短く頷いた。

　その合図を受け、現れたのはマリスだった。旅の埃をそのまま残している。

「……少し遅くなってしまった」

　表情には疲れが残りつつも、わずかな安堵が見えた。

　ミリアは立ち上がり、まっすぐマリスに視線を向ける。

「合流できてよかった。街の様子はどうだった？」

「検問はいくつかあったけど……ソフィアのおかげで問題なかったわ」

　マリスが隣に目をやると、ソフィアは「どうってことないわ」と言わんばかりに片手をひらりと振る。

　その軽さが、張りつめていた空気をわずかに和らげた。

　ミリアは全員がそろったことを確かめると、静かに頷く。

　これで作戦の最終確認に入れる。

　──翌日。

　セリナは、小高い丘に建つ旧式の塔へ足を踏み入れた。

　壁には無数の配管と金属板が並び、中央には街の広場へ繋がる通信機構らしき装置が据えられている。

「……この構造、魔族の街の図書館で見た技術と似ています。動力源もほとんど同じですね。各部に改良も入っていて、興味深いです」

　セリナは小さく息を弾ませながら、制御板の奥へ手を伸ばした。

　細かな歯車や導線を確かめながら、指先が楽しげに動く。

　一方その頃、ソフィアは街の構造と人の流れを読み取っていた。

「人は朝から多く、流れは主に大通りに集中してる。……えっと、あと衛兵の巡回の時間はっと」

　主要な出入口、見張り台の死角、広場に人が集まる時間帯——

　必要な情報を淡々と拾い上げていく。

　そして――

　一通りの準備が整い、証拠となる文書や記録の整理を進めていたときだった。

　外から近づく小さな足音を、シェラが誰より早く察知した。

　すぐに手を上げ、全員へ身を伏せるよう示す。

　扉の陰に身を潜めたミリアは、足音の主を確かめようと目を凝らした。

　――扉が叩かれる。

　短い沈黙ののち、古びた扉がゆっくりと開いた。

　姿を見せたのは、アーク・レネフィアだった。

　その姿に、ミリアはそっと身を起こし、扉の前へと出る。

「……来てくれるとは思ってもいなかったわ」

　ミリアの言葉に、アークは小さく息を吐いた。

「ああ。……俺も、来るつもりはなかった」

　一度視線を外し、わずかに間を置いてから、まっすぐミリアを見据える。

「もう一度……話を聞かせてくれないか」

　その声には、わずかな迷いがにじんでいた。

　ミリアは一瞬だけ目を伏せ、静かに小箱を取り出す。

　中には、王命の封蝋が押された古い記録。

　非人道的な実験の指示書、魔人政策に関する命令、粛清命令の発行記録――

　どれも王都内部の闇を裏づける確かな証拠だった。

「これが、私たちが新たに手に入れた情報。……決定的な“裏側の証明”よ」

　アークはしばらく無言でそれを見つめ、やがて静かに口を開いた。

「……この証拠、持ち帰らせてくれないか」

　その一言に、場の空気が張り詰める。

「何言ってるの！？　そんなこと、できるわけないじゃない！」

　ソフィアが真っ先に声を上げた。

　イレーネも険しい目でアークを睨み、マリスが口を開きかけたところで――

　ミリアが手を上げて制した。

「……いいわ」

　その言葉に、皆が一斉にミリアへ視線を向ける。

「ミリア、それは……！」

「分かってる。でも、これを表に出せるのは彼だけ。……信じるしかないのよ、私たちには」

　その声には、わずかな震えと、それ以上の覚悟があった。

　やがてアークは深く一礼し、封印された証拠を抱えて去っていった。

　それから――数日が過ぎた。

　報せは来ない。街も王都も変化の兆しを見せず、時間だけが流れていく。

　ある夜、旧集会所の一室で、イレーネがぽつりと呟いた。

「……もしかして、騙されたのかも」

　声音には皮肉も怒りもなく、淡い諦めのような響きがあった。

　マリスは少し考え、首を横に振る。

「そうは……見えなかったけどなあ。あのときの彼の目、嘘をついてるようには見えなかった」

　ミリアは黙ったまま二人の会話を聞いていた。

　淡い照明に照らされ、ゆっくりと顔を上げる。

「それでも、信じるしかない……」

　──翌朝。

　アストラニア各地の公示板、魔導端末、王国公文書閲覧所の一部に、ひとつの声明が一斉に掲載された。

　発信者は“ヴァレント・レネフィア”。

　黎明の血を引く家系の当主であり、騎士団を含む王国機構において実質的にNo.2と見なされる人物。

　アークの父親の名だった。

　その名が、声明文の末尾に署名とともに記されていた。

　内容は簡潔だったが、明確だった。

　国家の内部で行われてきた非人道的な人体実験、魔人政策、そしてそれに関与してきた王家直属の指令――

　ヴァレント・レネフィアという絶対的な名によって、誰の目にも触れることのなかった“国家の闇”が、初めて明るみに引き出された。

　ミリアは魔導端末を見つめたまま、かすかに息を呑む。

　文書の末尾にある名前を目にし、指先が止まった。

「……ヴァレント・レネフィア」

　ミリアがその名を口にした瞬間、室内の空気がわずかに緊張を帯びた。

　誰からともなく視線が集まり、空気がざわめく。

「レネフィア？　ってこの前の彼の？」

　マリスが眉を寄せ、確かめるように問いかける。

「ええ……父親。この国で、王族に次ぐ実権を握ってる人物よ」

　ソフィアは窓際へと歩み寄り、外の様子に目を凝らした。

　通りから響くざわめきを聞き取り、小さく息を漏らす。

「ねえ、今、外は大騒ぎよ」

　その言葉に応えるように、ミリアは顔を上げる。

　そしてゆっくりと椅子から身を起こし、背筋を伸ばした。

「今が……動くとき」

　――これは、世論を動かす最初で最後の機会。

　彼女たちはそう判断し、即座に情報拡散の実行に踏み切った。

　セリナはあらかじめ調べておいた通信機器を用い、市内各所の広場、礼拝堂、市民ホール、教会などの公共端末へとリンクを確立。

　魔力通信の網が一斉に展開され、情報の波が街中へと広がっていく。

　ソフィアは市街上空に巨大な幻影結界を展開。

　投影された映像には、旧研究所での過去の会議映像、監視塔から回収された魔族標本の映像、そしてリリィによる告白が順に映し出される。

　視界いっぱいに広がる記録映像は、民衆の目に強烈な印象を与えた。

　市街のあちこちで、人々が足を止めはじめた。

　誰もが上空を見上げ、次々と映し出される記録映像に息を呑んでいる。

「……こんなこと、信じられない……」

　通りの片隅で誰かがつぶやく。すぐそばで、別の者がそれに頷く。

　その様子を見て、イレーネが短く呼ぶ。

「マリス。お願い」

　その一言で、マリスが動いた。

　“心をつなげる力”――共感を得た者と心をつなぎ、「感覚・思考・感情」を共有する能力。

　彼女は一歩前へと進み、周囲に立つ人々の間に意識を広げていく。

　――痛みを、伝える。

　それは言葉ではなかった。

　映像の奥に眠る“記憶”そのものを、体温のように流し込む。

　イレーネが視た断片、セリナが復元した記録、リリィが語った想い。

　それらが民衆の感覚へ積み重なっていく。

　映像は、ただの情報ではなくなった。

　胸に直接響く“感情”として広がる。

「……っ……」

「なに、今の……」

「……これ、本当なのか……？」

　一部の民衆は映像に宿る痛みを体感的に理解し、衝撃は急速に広がった。

　街のあちこちで足を止める人々が増え、広場では自発的に人が集まりはじめる。

　誰かが声を上げ、別の誰かがそれに呼応する。

　反応は早かった。

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