暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

第十章：終焉の輪郭

第66話 再生された記録の余韻

　記録石の光がゆるやかに消えると、部屋は息をひそめたように静まり返った。

　誰も言葉を発さず、ミリアたちはただマリスの表情を見つめている。

　マリスは何も言わずに踵を返し、静かな足取りで扉へ向かった。

　扉へ向かう足取りに乱れはない。

　だが、その背に漂う空気にはどこか硬く、抑え込んだ感情が滲んでいた。

　屋敷の奥を抜け、小さな石階段を上がる。

　外に出ると、夜の風が髪を揺らし、肌を冷たく撫でていった。

　高台の歩廊にたどり着いたマリスは、ひとつ息を吐き、遠くに灯る街の光を見つめる。

　その光の瞬きに導かれるように、思考はいつしか過去へと沈んでいった。

「ねえ、いつか人間の街を見てみたいな」

　笑ってそう言った少女の顔が、脳裏に浮かぶ。

　柔らかな声。陽だまりのような微笑み。

　エレナ――誰よりも無垢で、誰よりも世界に憧れていた少女。

　彼女が最後に遺した言葉が、胸の奥で静かに反響する。

『お願い。人間を、恨まないで』

　復讐と憎しみを支えに生きてきた日々のなかで、一度も考えたことのない願い。

　けれど今は、その言葉が心のどこかに刺さったまま離れない。

　本当に、あの子が選んだ未来はこれだったのか。

　その問いが消えぬまま、夜はゆっくりと明けていった。

　◇

　翌朝。

　やわらかな光が差し込む中、マリスはミリアたちの部屋を訪れた。

　扉が開き、視線が交わる。室内にわずかな緊張が走る。

　ミリアが身を起こしかけたところで、マリスは手を軽く上げてそれを制した。

「……誤解しないで。あなたを許したわけじゃないわ」

　そう前置きしながら、マリスは椅子に腰を下ろし、まっすぐにミリアを見据える。

「でも――話くらいは聞いてもいい」

　その言葉に、ミリアは小さく頷いた。

　一度視線を落とし、静かに息をついてから、ゆっくりと顔を上げる。

　そして、言葉を選びながら語り始めた。

「人間の社会では……魔族はずっと、敵として語られてきた。

　人間に害をなす存在、滅ぼされるべき異形の者たちとして」

　マリスはわずかに眉をひそめる。

「でしょうね。そうでも思い込まなきゃ、あんなひどいこと……絶対にできない」

　ミリアは息を詰まらせ、視線を落とした。短く呼吸を整えてから、再び顔を上げる。

「……私も、そうだった」

　そう言って、ミリアはゆっくりとマリスのほうを見やった。

「エレナと出会って、あなたたちに会うまでは――

　“魔族は危険な存在”“人間の敵”だと、何の疑いもなく信じていた。

　でも――それは、誰かにとって都合よく作られた認識だった」

　ミリアは少し間を置き、言葉を継ぐ。

「真実は、まったく違ってた。

　魔法技術の発展がもたらした弊害で、姿を変えてしまった人たちがいた。

　それだけで“人間ではない”と決めつけられ、意図的に外へ追いやられた。

　見た目が変わったというだけで……本当は、私たちと同じ“人間”だったのに」

　マリスが小さく眉を寄せる。

「……どういうこと？」

　問いかけに、ミリアは静かに頷いた。

　あの研究所跡で見た記録の断片を淡々と語り始める。

　高濃度の魔素による変異、封印された実験、魔族と呼ばれた者たちの出自。

　そして人間による隠蔽と粛清の歴史――

　黙って聞いていたマリスが、ふと視線を横に向ける。

　イレーネが静かに頷いた。その表情にはためらいがない。

　しばらくの沈黙。

　やがてマリスが、ぽつりと口を開く。

「……そう。話は分かったわ。

　じゃあ――あなたは、それでどうしたいの？」

　ミリアは真っ直ぐにマリスを見据えた。

　その瞳に、迷いはなかった。

「人間も魔族も、同じ世界で暮らせるようにしたい。

　争いじゃなく、理解と共存でつながる未来を作りたい。

　そのために……魔族について、もっと知りたい」

　マリスはわずかに目を細め、静かに言った。

「でも――あなたひとりで？　何ができるっていうの？」

　その問いに、ミリアが答えるよりも先に、後方から声が響く。

「一人じゃない。私たちがいるわ」

　ソフィアだった。

　部屋の隅に控えていた彼女が、一歩前に出て、まっすぐマリスを見つめる。

　マリスは驚きで目を大きく見開いた。

　しばしソフィアを見据えたまま――小さく息を吐く。

「……あなたからそんな言葉が聞けるなんて、思ってもみなかった」

　戸惑いと、ほんのわずかな安堵が混ざった声だった。

「人間への恨みが消えたわけじゃない。

　でも……あなたのその未来、悪くないと思う」

　ミリアはふっと息をつき、肩の力を抜く。表情が少しだけ和らいだ。

「――まずは、戦争を終わらせる必要がある」

　だがマリスは、静かに首を振る。

「もし魔族に支援を求めるつもりなら……それは無理よ。

　たとえあなたの理想がどれほど正しくてもね」

「……それは、どうして？」

　ミリアの問いに、マリスはかすかに眉をひそめ、淡々と答えた。

「私自身も、それを望んでいた。

　ただ、私の目的は復讐だったけど……人間を討つために、何度も軍を説得してきたの」

　声の調子が落ちる。しかし言葉は続いた。

「それでも――この地の人々は、力で押し通すようなやり方を選ばなかった」

　ミリアが眉を寄せると、マリスは視線を戻して続ける。

「“戦争が続いている”って、あなたは言ったけど――

　それは人間が一方的に仕掛けてきているだけ」

　言葉を切って、視線を伏せる。

「魔族が戦っているのは、自分たちの生活圏を守るため。

　ただ、境界を守っているにすぎない。

　戦争をやめようとしないのは――あなたたちのほうなの」

　ミリアは言葉を飲み込み、マリスを見返す。

「……どうすればいい？」

　その問いに、マリスはわずかに笑みを浮かべた。

「一度、王に会ってみるといいわ」

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