暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

第八章：記憶の座標

第53話 記録の森へ

　山裾を越えると、視界の先に緩やかな平地が広がっていた。

　風が草をなで、遠くで鳥の鳴く声がかすかに響く。

　ミリアたちはイレーネの証言を頼りに、南東の方角へと進んでいた。

　目的地は――セリナが向かったという「南方の森」

　ミリアの脳裏に浮かんだのは、王国南東に広がる“記録の森”と呼ばれる広大な森林地帯だった。

　確証はない。だが、それが唯一の手掛かりでもあった。

　記録の森は王国と魔族領の境界近くに位置する。

　最短経路を行けば監視網に触れる危険があるため、一行は気配を抑え、茂みの陰を縫うように歩みを進めていた。

「この先は魔族領の外縁ね。……慎重に行きましょう」

　地図を確認しながら、ソフィアが周囲に告げる。

　彼女の幻影魔法により、要所ごとに姿を変えて進むことで、外部の目を巧みに避けることができていた。

「……待って。気配」

　イレーネが足を止め、遠くの丘をにらむ。

　風の向こうに、人の気配がある。

「何人かいる。でも、こちらには気づいていないみたい」

　シェラが同じ方向を見据え、小さく息を呑んだ。

　これまでにも似た感覚を覚えることは何度かあった。

　だが、敵意も追跡も感じられなかった。

「……運がいいだけ、なのかもね」

　ミリアが小さく呟いたが、その言葉通り、敵との接触は一度も起こらなかった。

　野営と短い休息を挟みながら、一行は慎重に前進を続けた。

　――夜。

　焚き火の明かりが、闇の中でゆらゆらと揺れている。

　ぱち、と薪がはぜる音が耳に心地よい。

「ふぁぁ……もう歩けないって思ったけど、ごはん食べたら元気出ちゃった」

　毛布にくるまったリリィが、あくびを噛み殺して笑う。

「明日も長いわよ。今日はもう休みなさい」

　ミリアが優しく言うと、リリィは「うん」と小さく頷き、目を閉じた。

　すぐに、安らかな寝息が聞こえてくる。

「ふふ……まだまだ子どもね」

　ソフィアが微笑むと、隣でイレーネが火の揺らぎを見つめながら応じた。

「……なんだか、ソフィアの子どものころを思い出すな」

「え？　ちょっと待って。私とイレーネって歳ほとんど変わらないよね？　同い年だったはずだけど？」

「そうだったかな。でも、あの頃のあなた、リリィみたいによく寝落ちしてたじゃない」

「うっ……もう、昔話はやめてよ」

　照れくさそうに頬をかくソフィアに、イレーネはくすりと笑う。

　焚き火の火の粉が空へ舞い、夜の星と溶け合うように消えていった。

　やがて、焚き火の前に残ったのは、ミリアとシェラの二人だけ。

　夜風が布を揺らし、静かな寝息が遠くで微かに聞こえる。

「……こうして並んで座るの、久しぶりですね」

　シェラがぽつりと呟く。

「そうね。戦場じゃ、こんな時間ほとんどなかったもの」

　ミリアが柔らかく返した。

　焚き火の炎がゆらめき、夜風が二人の髪をやさしく撫でていく。

　しばしの沈黙――言葉を交わさない静けさが、かえって心地よかった。

　少しして、ミリアが炎の向こうに座るシェラへと目を向ける。

「ねぇ、シェラ。……こんな夜、何を考えてる？」

「……特には。でも……明日のことを、ぼんやりと」

　その声は遠くを眺めるようで、ミリアは小さく頷いた。

「考えすぎないようにね。眠れなくなっちゃうわよ」

「……はい。団長も」

　炎が揺れ、二人の横顔をやさしく染める。

　ほんの短い間だが、久しく忘れていた穏やかな時間が流れていた。

　◇

　――そして翌朝を迎え、出発から二日目の午後。

「……あれ、見て」

　シェラがふいに立ち止まり、前方を指さした。

　視線の先、かすかに塔のような構造物が見える。

　だがその姿は、揺らめく空気に包まれて曖昧だった。

「認識阻害……？」

　ミリアが目を細め、霞む構造物を凝視する。

　隣でイレーネがその場に残された思念の痕跡を探り始めた。

「認識阻害の痕跡がある。……でも、長年放置されて魔力が薄れてるみたい」

　近づいてみると、それは驚くほど古びた監視塔だった。

　壁の大半は苔に覆われ、かつて張られていた魔力障壁も、今ではほとんど力を失っていた。

　長く放置され、忘れ去られていたのだろう。

「塔というより……研究施設、かも」

　思念をたどりながら、イレーネが呟く。

「中を確認しましょう。補給物資か、記録の断片でも残っているかもしれない」

　ミリアの提案に皆が頷き、一行は塔の内部へと足を踏み入れた。

「リリィ、私から離れないで」

「うん……」

　ぎゅっと握られたリリィの手はかすかに震えていた。

「これ……薬品棚？　こっちは資料棚みたい」

　シェラがランタンを掲げ、淡い光が古い室内を照らす。

　奥の扉を開けると、いくつもの大きなガラス管が並んでいた。

「これ……標本？」

　シェラの声が震えた。

　ガラス管の中には、保存液に沈む無数の人影があった。

　ただし、そのどれもが人の形を保っていない。

　指は異様に長く、耳の輪郭は歪み、皮膚の色には不自然な変化があった。

「魔人……？　にしては、あまりに人間に近いわね」

　ミリアの呟きに、ソフィアが頷く。

　これまで見てきた魔族や魔人と似ているがどこか異なる特徴。

　その多くが“変異の途中”で止まったような、不安定な姿をしていた。

「外部から持ち込まれた形跡がある。時代は……五百年以上前」

　イレーネが目を閉じ、残留思念を探る。

　しかし感じ取れるのは微弱な魔力の残響と、断片的な記録だけ。

　誰が、なぜ、これらを集めたのか――その答えは見えなかった。

「持ち込んだのは……人間。でも、目的も出自もわからない」

　謎ばかりが残る。

　標本の正体も、この施設がなぜ監視塔に偽装されていたのかも、確かな手掛かりはない。

　ただ、薄らとした不安ばかりが一行の胸に残った。

「補給物資は残ってない。……標本が唯一の手掛かりだけど、関連記録は見当たらないわ。行きましょう」

　ミリアの言葉に皆が頷き、一行は塔を後にした。

　再び森を目指し、歩みを進める。

　さらに半日ほど進むと、周囲の景色に少しずつ変化が現れ始めた。

　草地に低木が混じり、やがて道の脇に若木が連なる。

　歩を進めるたびに緑は濃くなり、木々の背丈も次第に高くなっていった。

　やがて視界の先に、重なり合うような樹冠の影が広がる。

　――記録の森。その輪郭がようやくはっきりと現れた。

　空気が変わり、風が湿り気を帯びる。

　霧が足元を這い、視界をじわじわと奪っていく。

　呼吸に混じる魔素の濃度も、明らかに高まっていた。

「ヴェイルの森とは……違う」

　イレーネが足を止め、周囲を見渡す。

　ソフィアもまた、魔力の流れに意識を集中させた。

「異質な流れ……ここが“記録の森”で間違いないと思う」

　魔素のバランスが崩れている――そう聞いてはいた。

　けれど、実際に目にした光景は想像をはるかに超えていた。

　風詠みの丘ほどではないにせよ、空気そのものが歪むような濃度の魔素が漂っている。

「ここが……」

　ミリアが小さく呟き、前を見据える。

　そして――その入口へと足を踏み入れた。

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