暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

第七章：追いかけた背中

第52話 リリィのおでむかえ

　焚き火の炎が、夜気の中で静かに揺れていた。

　息を吐くたび、白い靄がふわりと滲む。

「南方の森って……記憶の森ですかね？」

　シェラが小さく呟いた。

「でも、あそこは魔素のバランスが崩れてて……立ち入りが厳しく制限されてる区域じゃ？」

　焚き火越しに、ミリアが顔を上げた。

「私たちが子どものころはね。でも今はどうかしら。最近は、軍の規制もだいぶ緩くなってきていると聞いたわ」

「魔素のバランスって……ヴェイルみたいに低いの？　それとも、逆に高すぎる感じ？」

　イレーネの問いに、ミリアは一瞬だけ考え込む。

　沈黙を破ったのは、ソフィアの軽い声だった。

「ま、行ってみれば分かるわよ。どうせ迷ってる時間がもったいないし」

　そう言って、肩をすくめて笑う。

　ミリアはその笑みを見て、ほんの一瞬まぶたを伏せた。

　そして、意を決したように口を開く。

「でもその前に、やらなきゃいけないことがある」

　短く息を整え、顔を上げた。

「リリィを迎えに行く」

　リリィは今、城下町ルディナの外れにある隠れ家に身を潜めている。

　だが彼女を迎えるには、街の中へ踏み込まなければならなかった。

　巡回兵に加えて検問の可能性もある。国家反逆者とされた今、その一帯に入るのは危険すぎる。

　日が傾き、空の端が朱に染まりはじめる。

　街の手前、小高い丘の陰に身を潜めながら、一行は息を潜めて様子をうかがった。

　見張りの兵は少ない。

　だが街を囲むようにいくつもの検問所があり、それぞれに動きが見える。

「侵入ルートは、裏手の水路か、北側の旧搬入口……どちらも、リスクが高い」

　シェラが地図を広げ、低い声で策を練っていると――

「私がなんとかする」

　ソフィアがふいに立ち上がる。その瞬間、彼女の周囲の空気が揺れた。

　淡い光がその身を包んだ、次の瞬間――

　彼女の姿は、街に住む普通の女性へと変わっていた。

「人間の姿に……？」

　ミリアの胸がわずかに高鳴る。

「それなら……リリィも、人間の姿に戻れる可能性があるの？」

　期待を滲ませた問いに、ソフィアは静かに首を振る。

「違うわ。これは外から見える“幻影”。本質までは変えられないし、長くももたない。――せいぜい数時間かな」

　ミリアは唇をかみ、視線を落とした。

　それでも、この幻影を使えば街へ入れる。

「同行は二人まで。それ以上は目立つ。行くのは……団長とソフィアさんでいいですか？」

　シェラの言葉に、ミリアはすぐうなずく。

　幻影の時間制限がある以上、迅速な行動が求められる。

「最短ルートで行く。あの子を迎えに――」

　夕暮れの街は、すでに薄暗さを帯びていた。

　ミリアとソフィアは言葉を交わさず、狭い路地を抜けていく。

　ソフィアの幻影魔法によって、ミリアの姿は小柄な旅商人へと変わっていた。

　髪も顔も声も、普段の面影はどこにもない。

「あと一刻が限界よ。長くは保てない」

　ソフィアの警告に、ミリアは短く頷く。

　目的はただひとつ、隠れ家にいるリリィを迎えること。

　必要なのは、そのためのわずかな時間だけ。

　二人は人気のない裏道を通り、監視の目を避けながら進んでいく。

　やがて、その先に古びた一軒家が見えてきた。

　扉の前に立ち、ミリアはそっと手を伸ばす。

　静かな音を立てて、一度だけノックした。

　返事はない。

　胸の奥で鼓動がひときわ強く跳ねる。

　数拍の静寂のあと――中から、小さな声が返ってきた。

「……合言葉は？」

　忘れるはずがない。

　リリィとふたりで決めた、大切な秘密。

　リリィの好きなものを込めた合図の言葉。

「月が隠れた夜には、星を数えるのが一番ね」

　――カチャ。

　鍵の外れる音がして、ミリアは静かに中へ足を踏み入れる。

　扉を閉めた瞬間――

「おかえり！　ミリア！」

　姿はすっかり変わっているはずなのに、リリィは迷わず駆け寄ってきた。

　勢いよく飛びつき、幻影の胸に顔をうずめる。

　その様子を見たソフィアは、慌てて幻影を解除した。

　たちまち、ミリア本来の姿が現れ――リリィをしっかりと抱きとめる。

「……リリィ、ごめん。遅くなって」

「ううん。でも……ちゃんと帰ってきてくれた……」

　リリィの声はかすかに震えていた。

　それは恐怖ではなく、張りつめていた孤独がようやくほどけたあとの安堵の揺れ。

「もう……戻ってこないかと思ったの。

　食べ物も、あと少ししかなくて……このまま一人で、ここで死んじゃうのかなって……」

　震える声に、ミリアはそっと寄り添い、髪をなでる。

「……バカなこと言わないの」

　しばらく抱きしめ合ったあと、ソフィアが控えめに口を開いた。

「……感動の再会はここまで。そろそろ動くわよ」

「ええ、そうね」

　ミリアはリリィの顔を見つめ直す。

「リリィ、この家を出るわ。少し旅になるけど……一緒に来てくれる？」

　リリィは力強くうなずいた。

「うん。ミリアと一緒なら、どこでも大丈夫」

　ミリアはその答えに静かに微笑む。

　けれどリリィの姿は今や、ソフィアやイレーネと同じ――完全な魔人のものだった。

　ソフィアが前に出て、手短に告げる。

「幻影をかけ直すわ。長くは保たないけど……ここを出たら路地を抜けて、東の丘の合流地点まであと半刻で行かないと」

　ミリアはリリィに向き直り、声をかける。

「行こう、リリィ」

　けれどリリィは、少しだけ顔を曇らせた。

「でも……私、こんな姿で外を歩いたら……」

　その言葉に、ミリアの胸が締めつけられる。

「大丈夫。ソフィアが、リリィの姿を隠してくれる」

　その声に応じて、ソフィアが静かに指先を掲げた。

　空気が揺れ、淡い光が二人の体を包み込む。

　数秒後――そこに立っていたのは、人間の少女の姿に戻った“リリィ”だった。

「すごい……！」

　鏡に映る自分を見つめ、リリィの頬に自然と笑みが浮かぶ。

　まるで何もかも忘れたかのような、無垢な笑顔。

　ミリアの胸に、熱いものが込み上げた。

　――そう。この笑顔だ。

　私は、この子のこの笑顔を、ずっと守りたかった。

「行こう、今のうちに」

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