暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

第五章：帰る場所

第37話 信じたいもの

　ミリア・カヴェルの謹慎解除は、驚くほどあっさりと伝えられた。

　その日の朝、軍本部から一枚の通達が届く。

　そこに記されていたのは――「指揮官として復帰を命ずる」の一文だけ。

　理由欄には「戦線再編に伴う人員配置の見直し」とあるだけで、実質的な説明は何もない。

　その紙切れ一枚で、彼女は再び前線へ戻ることになった。

　久しぶりに浴びる外気が、まだ肌になじまない。

　軍本部の廊下を歩く足取りも、どこかぎこちない。

　その時、前方から人影が駆け寄ってきた。

　灰色のフードを揺らし、軽やかな足取りで一直線に彼女へ向かってくる。

「――団長！」

　その声を聞いた瞬間、ミリアはほっと息を吐いた。

　安堵の気持ちに胸が広がる。

「……シェラ」

　まるで、この瞬間をずっと待ちわびていたかのようだった。

　シェラはほんの少しだけ視線を泳がせたが、すぐにいつもの冷静さを取り戻す。

「謹慎が解かれたと聞いて、迎えに来ました。何か必要なものがあればと思って」

「ありがとう。でも、今のところ大丈夫。あなたがいてくれるなら」

　二人は自然に並び、廊下を歩き出す。

　言葉は少なくとも、穏やかな空気が心地よかった。

「……シェラ。最近、どうだった？」

　問いかける声は、迷うように少しだけ揺れていた。

　シェラは瞬きを一つして、落ち着いた声で答える。

「特に変わりはありません。訓練と装備の整備、それと報告書の整理くらいです」

「……そっか。私がいなくても……大丈夫そうね」

　冗談のつもりで言ったその言葉に、シェラはすぐきっぱりと言い返した。

「そんなことはありません！」

　ミリアが驚いて視線を向けると、シェラは俯いたまま、しかし力強く続けた。

「……確かに、任務は回りました。でも――私には、団長がいないと“足りない”と感じる場面が、たくさんありました」

　顔を上げたその瞳は、まっすぐだった。

「だから……戻ってくれて、嬉しいです」

　その言葉に、胸の奥でずっと冷え固まっていたものが、ほんの少しだけ溶けていくのを感じた。

　けれど――確認しなければならないことがある。

「……最近、魔族の拠点で何か動きがあった？」

　問いかけに、シェラは一瞬だけ目を細めてから答えた。

「……ありました。フィネルの森で」

　心臓が急に早鐘を打ち始める。

「……それ、詳しくは？」

「白陽の騎士団が制圧を行ったと聞いています。

　私たち黒焔の部隊は関与していません。なので詳細は把握していませんが……静域の特性で魔法もスキルも封じられ、純粋な武力戦になったそうです。――詳しくは資料室に報告書が残っているはずです」

　言葉を聞き終える前に、ミリアは足を止め、シェラの前に立った。

「……今まで、色々とごめんね」

　小さく呟き、踵を返す。向かう先は資料室。

（フィネルの森……ヴェイル）

　資料室は静まり返っていた。窓もなく、整然と並ぶのは報告書と記録文書ばかり。

　そこには過去の事実が淡々と積み重なっている。

　ミリアは「フィネルの森」の名を探し、目的の一冊を手に取る。

　ページをめくる指先が、次第に冷えていくのを感じた。

　――静域環境下では魔法・スキルの使用不可。通常戦術で対応。

　――敵の戦力に組織性はなく、武装も不十分。制圧は短期間で完了。

　――交戦により、魔族約二百名をその場で処刑。十七名を拘束し、情報収集のため軍中央へ移送。

　――地形の複雑さと静域特性による探知不全により、一部逃亡者あり。捜索継続中。

　文字が刃のように心に突き刺さる。

「……っ」

　喉が詰まる。声にならない。

　膝が震え、崩れ落ちそうになるのを、書架にすがって必死に堪えた。

　殺された？

　戦いを望まず、ただ森で生きていた者たちが。

　兵器も持たず、抵抗の術もなく――

　ただ、魔族と同じ血を持つという理由だけで。

　肩が震え、息が乱れる。

　胸の奥から、何かがこみ上げてきた。

　――でも。

「一部逃亡者あり。捜索は継続中」

　最後の一文に、ミリアはわずかに安堵した。

　まだ、生きている者がいるかもしれない。

　誰でもいい。一人でも多く生きていてほしい。

　涙が頬を伝い、静かに落ちていった。

　◇　◇　◇

　夜風がひんやりと頬を撫でるなか、ミリアは孤児院の門をくぐった。

　リリィに会いに来たのではない。

　今の気持ちを、どうしても誰かに聞いてもらいたかった。

　シスター・アビゲイル――リリィのことで相談に乗ってもらったことは何度もあったが、自分自身のことで足を運ぶのは初めてだった。

　扉を開けると、聖堂の奥にあたたかな灯がともっていた。

　静かな空気の中、ろうそくの小さな明かりがゆらゆらと揺れている。

「……ミリアさん、ご相談とは？」

　気配に気づいたシスター・アビゲイルが振り返り、いつもの穏やかな笑みを浮かべて手近の席を勧めた。

　ミリアは無言で椅子に腰を下ろし、深く息をつく。

　胸の奥に溜まっていた思いが、自然とこぼれ出た。

「私……最近、魔族が人間の脅威だって言われることが、信じられなくなってきて……」

　アビゲイルは黙ってうなずく。

　その静けさに背を押されるように、ミリアはさらに言葉を続けた。

「以前、私が長いあいだ行方不明になっていたとき……実は、魔族――いや、魔人に助けられていました。その人たちの村で、手当てしてもらっていたんです」

「……はい。行方不明のことは、シェラから聞いています。そんなことがあったんですね」

　アビゲイルはやさしく相槌を打つ。

「彼らは人間を警戒していたけど、それでも、ちゃんと対話をしてくれました。

　私のことも受け入れてくれて……。なのに、私たちは、人間は、エレナを……その村を……」

　そこで喉が詰まり、言葉が涙に変わりそうになる。

「……もう……やめたい」

　長い沈黙のあと、アビゲイルが静かに口を開いた。

「……ミリアさん。間違ってもいいんですよ」

　その声は柔らかく、けれど奥に揺るがぬ強さを秘めていた。

「正しいかどうか悩むことも、誰かを恨んでしまうことも、人として自然な感情です。

　でも――それでも、自分が信じたいと思えるものを、信じ続けていいんです」

　ミリアは顔を上げた。

　アビゲイルのまなざしが、静かに彼女を受け止めてくれている。

「それは弱さではありません。痛みを知るからこそ、人に寄り添える。

　あなたには、その強さがあると、私は思っています」

　頬を伝う涙が一筋。

　けれどもう、震えはなかった。

　胸の奥に長くのしかかっていたものが、少しずつほどけていくのを感じる。

「……ありがとう、アビゲイル。やっぱり、あなたに相談してよかった」

「どういたしまして。またいつでも、お話にいらしてね」

　その微笑みは、冬の終わりに差し込む春の陽だまりのようだった。

　ミリアは立ち上がる。

　外はまだ夜の帳に包まれていたが、その向こうに――確かに小さな光が差し始めているように思えた。

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