暁のアストラニア ～分断された魔法社会で、未来を選び取るための奮闘記～

第二章：未知なる森

第13話 異質なる森で

　濃い霧が森を覆っていた。

　視界は数歩先すら霞み、空と地の境目さえ曖昧に溶けている。

　湿った地面を踏みしめ、数人の影が進んでいた。

　獣道をなぞり、濡れた葉を踏み、絡みつく枝を払いながら。

　衣服は森に馴染む色合いで揃えられ、動きに無駄はない。

　誰も声を発しない。

　ただ耳と目だけを研ぎ澄まし、霧の中に潜む気配を探っていた。

　――そして、先頭の男が不意に足を止める。

　視線の先。霧の帳の向こうに、泥濘へ倒れ伏す人影があった。

　軍装は泥と血に汚れ、剣を背負ったまま顔を伏せている。

　だが、かすかに上下する胸が――霧越しにでも、生きていることを告げていた。

　短い視線の交錯。

　合図だけで状況は伝わる。

　一人が歩み寄り、呼吸を確かめ、慎重に抱き上げた。

　低く抑えた声が漏れる。

「……外からの者だ」

　霧はいっそう濃く、空気は重く沈む。

　見捨てるべきか、助けるべきか――。

　男たちは短く言葉を交わし、やがて決断を下した。

　四人がかりで女を担ぎ上げ、二人が腕を、二人が足を取ってしっかりと支える。

　湿った地面に足を取られないように、一歩一歩、森の奥へと消えていった。

　◇　◇　◇

　どこかで木がきしむ音がした。

　その微かな気配に、ミリアはうっすらと目を開ける。

　視界はまだぼやけ、板張りの天井が揺れて見えた。

　喉は乾き、全身に鈍い痛みが広がる。

　無理に動かそうとすれば、筋肉が軋むように悲鳴を上げる。

　小さく息を吐き、抗うのを諦めた。

　それでも呼吸は続き、胸の奥で鼓動が脈打っている。

　――生きている。

　朦朧とした意識の中で、ミリアはただそれだけを実感していた。

　背中には固いが温もりを帯びた寝具の感触。

　身体には粗い布の包帯。

　着ているものは見知らぬ服で、軍装ではない。

　周囲に人の気配はない。

　耳を澄ませば、窓の外から鳥のさえずり。

　遠くで水の流れる音もかすかに届く。

　小さな木造の家。

　壁も天井も加工の少ない木材で、素朴だが丁寧に手入れされている気配がある。

　――知らない場所。

　敵地ではない。だが、安らげるわけでもない。

　考えをまとめる間もなく、意識はまた薄れていく。

　身体はなお回復を求め、深い眠りへと沈んでいった。

　◇　◇　◇

　次に目を覚ましたとき、室内の空気がわずかに変わっていた。

　重い身体を動かすと、すぐそばに気配を感じる。

　衣擦れの音。静かな呼吸。

　ミリアはゆっくりと視線を巡らせた。

　焦点はまだ合わない。

　それでも、隣に誰かがいることだけはわかる。

　椅子に腰かけ、じっとこちらを見つめる影。

　ぼやけた視界の中、銀色の髪が揺れていた。

　強い圧ではない。どこか優しい気配をまとった、小柄な姿。

　意識の奥で、その影をぼんやりと見つめていると――

　目覚めに気づいた影が、小さな声で囁いた。

「……おはよう」

　耳の奥に届いたその呼びかけが、意識の靄をわずかに晴らす。

　ミリアは改めて視線を動かした。

　そこに座っていたのは、一人の少女。

　赤く輝く瞳。

　人よりも細長く、先端が尖った耳。

　肩から首筋、そして頬にかけて、淡く浮かぶ模様のような痣《あざ》。

　ぼやけた視界の中でも、その異質さは目を引いた。

　ミリアの唇から、かすれた声が漏れる。

「……魔族……？」

　その一言と同時に、警戒が全身を駆け巡る。

　身体はまだ思うように動かない。

　だが心だけは、刃を抜くかのように即座に構えを固めていた。

　さらに目を凝らせば、少女の指先はわずかに長く細い。

　小さな異質さがそこかしこに見え隠れしていた。

　ミリアが強張ったまま睨み返すと、少女は慌てて手を振った。

「違う、違うよ！　わたしは魔族じゃない！」

　小さな声。けれど、その必死さは痛いほどに伝わってきた。

「わたし、エレナっていうの。……魔人なのは間違いないけど、魔族じゃないんだ」

　ミリアはわずかに眉を寄せた。

「……何が違う」

　問いに、エレナは小さく肩をすくめる。

「えっとね。……わたしも聞いた話なんだけど」

　言葉を探すように視線を落とし、ゆっくりと続けた。

「ずっと昔、人間と戦うために集まった魔人たちが“魔族”って呼ばれるようになったんだって。

　でも、わたしたちのご先祖さまは戦いを嫌って、その集まりから離れたらしいの」

　ミリアは鋭い視線を向けたまま、無言で耳を傾けていた。

　エレナは小さく息を整え、言葉を続ける。

「それから、この森に隠れて、ただ静かに暮らしてきたの。

　人間とも、魔族とも争わない。……本当に、ここで生きているだけなんだよ」

　そう告げて、エレナは少し恥ずかしそうに笑った。

　すぐには信じられなかった。

　これまで幾度となく魔族と刃を交えてきた。

　静かに暮らしていると言われても――疑念は容易に拭えない。

　だが、目の前の少女には敵意の影すらなく、実際こうして命を繋いでくれている。

　膝を抱えて無邪気に笑うその姿は、遠く離れたリリィの面影と重なった。

　張り詰めていた心が、ほんのわずかに緩む。

　ミリアはかすれた声で問いかける。

「……ここに、ほかに運ばれた者は？」

　エレナは小さく首を振った。

「あなたしかいなかったよ。他にもいるかと思って少しは周りを見たけど……誰もいなかった」

　その答えに、胸の奥が痛む。

　生き残る可能性に賭けた崖上での決断――あの選択は、本当に正しかったのか。

　ミリアは静かに目を閉じた。

　悔しさも後悔も、今は胸の奥へと押し込める。

　自分には、帰らねばならない場所がある。

　守らねばならない者たちがいる。

　まずは、身体を立て直さなければならない。

　ゆっくりと息を吸い込む。

　再びこの手が剣を握れる日まで――

　生きて、帰るために。

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