小噺47 市場の開拓
金井氏はカウンセラーとして，今日も訪れた患者と面談をしていた。
午後の部，最後の患者との面談も終わり，コーヒーを淹れていたときだった。
部屋の扉をノックする音がした。
「おや，今日の予約分は終わったと思ったが…」
淹れたてのコーヒーを一口飲むと，席に戻る。
「どうぞ，お入りください」
金井氏が言い終わると，扉がゆっくりと開いた。同時に金井氏は「ひっ」と小さく悲鳴を出した。
「突然，お邪魔してしまい申し訳ありません。ですが，どうしても先生と相談したくて…」
その患者は優し気な声で話したが，金井氏はあっけにとられた。
上下とも白い衣装。ズボンやTシャツとは違い，下はもんぺのようなものを，上は羽織を着ている。方からは綿毛を丸めたものが幾つもぶら下がっていた。
靴，でなく下駄。しかも下駄足は１本だけのもの。手には大きな葉っぱを一枚もっている。
何よりも金井氏が驚いたものは，顔だ。真っ赤な顔に大きな白い眼がギョロっと出ている。鼻の下から口を覆い隠すほどに白い髭が伸びていた。頭には小さな烏帽子がチョコンと乗っかっている。
そして，鼻。普通の人，という表現が正しいか金井氏は混乱したが，鼻が長い。10cm，いやもっと長いだろうか，真っ赤な鼻が真っすぐと伸びて，金井氏の方向に向いていた。
「あなたは・・・」
金井氏は思った言葉を言おうとしたが，ためらった。もしも違っていたら，そもそも存在しているかも怪しげなものを言うのはどうだろうか，と。しかし，向こうから自己紹介があった。
「はい，天狗です。てんぐ。山でカラスと暮らしています。今日は先生にどうしても相談したいことがあり，突然お邪魔させてもらいました。」
天狗はカランコロンと下駄を鳴らし，金井氏の前に用意された椅子に腰を掛けた。
金井氏はまじまじと目の前に現れた天狗を見ていた。
「あの，その，失礼かもしれませんが，本物でしょうか」
「はい。突然のことで驚かれるかもしれませんが，本物です。仮装でありません。正真正銘の天狗でございます。」
「そうですか。えー，とりあえず，今日はいかがしたのでしょうか？」
「実は，今日折り入って相談したいことがありました。私自身の存在についてなのです。」
「存在，と申しますと？」
「先生もご存知かもしれませんが，私たち天狗は山に住み，自由に暮らしていました。ときどき山に入って来た人間たちにいたずらをしたり，あるいは，山のふもとの村にお邪魔して楽しく暮らしていました。」
「昔話の世界ですね。」
「昔話，確かにそうかもしれません。でも，私たちはもともとは存在しなかったのです。」
「と，言いますと？」
「昔の人たちは山に入ったときに，不安な気持ちからか見てもいないの『何かが空を飛んでいた』とか『大男たちが木の上で酒を飲んでいた』とか，一種の嘘や妄想を言っていました。次第に，それらの嘘や妄想が人から人へ，村から村へ広がっていきました。すると，山に入っていない人たちも『あの山には大男がいる』『空を飛び，真っ赤な肌をしている』『鼻が長く，目がぎょろりとでているそうだ』というわけです。」
「現代社会でいうデマが広まったのですね」
「そうです。私たちはデマから生まれた存在なのです。人間のデマほど恐ろしいものはありません。気が付くと私は山で暮らしていました。当時は私のような天狗だけでなく，大きな猿や，山姥などもいました。彼らもまた人間のデマから生まれてきたのです。」
「なるほど，当時の人々は不思議なこと，恐怖に感じたことを人間以外の仕業と考えたのですね。そして，集団心理が天狗さんをはじめとした多くの妖怪を生み出したのですね」
「そうなのです。でもね，昔はとても良い環境でした。なんたって，人々は私たち，天狗の存在を信じていました。『天狗様が悪さをしないようお供え物を』など私たちは当時の人たちの信仰によって，人間以上あるいは神に近い存在となっていました。あの時はとても楽しかった。」
「だけど，今は状況は一変しました。当時のように私たちの存在を信じる人は，いま，ほとんどいません。」
「日本は明治時代以降，近代化を進めました。新たな知識や情報が広がりにつれ，日本古来の信仰が薄まったのかもしれません。くわえて，現代社会は国際化や情報化が進み，もはや天狗さんをはじめとした日本の妖怪の存在は，かなり希薄なものになったのでしょう。」
「そうなんです！」
天狗のギョロとした大きな目から，いつの間にか大粒の涙がボタボタ流れ出していた。
「私たちも存在したからには，消えたくないのです！何とか生きたいのです！私の友達や知り合いの妖怪は，人間から忘れさられて，この世界から消えてしまいました。私たち，人間の信じる力で存在してきたのです。それが今や無くなろうとしている！私はそれが怖くて怖くてたまらないのです！」
「お気持ち，察します。まずは落ち着いてください。さ，コーヒーを用意しました。お口に合うか分かりませんが，どうぞお飲みください。」
金井氏は来客用のコップにコーヒーを注ぎ，天狗に差しだした。
天狗は「失敬」と言い，白い髭をかき分けて大きな歯が並んだ口を出した。思ったよりも熱かったのか少しずつ飲んだ。
「ああ，うまい。いつぶりだろうか，人間からお供えものをもらったのは。いや，先生，ありがとうございます。」
「お気に召したようで，何よりです。ところで１つ考えが浮かびました。」
天狗からコップを受け取った金井氏は机に置いた。
「おお！先生，さすがです！どのようなお考えですか？」
「新たな場所で活躍するのです。昔と違い，現代社会で天狗さんをはじめとした妖怪の存在はなかなか信じられません。そこで，活躍の場を現代社会のような現実でなく，別の世界に変えるのです。」
「思い切った考えですね」
「逆境を打ち破るには，時に思い切ったことをしなければいけませんよ。たとえばネット世界ではどうでしょう？『天狗』と検索した人物のもとに突然，現れる。そして，そこでいたずらをして消えていく。そうすれば人々は天狗の存在を信じるのでは？」
「なるほど，面白い。しかし，私自身がネットのことをよく分からんのでな。」
「では，夢の世界ではどうでしょう？眠っている人間の夢に突然登場し，いたずらをする。人々は天狗さんのいたずらに驚くことで，天狗の存在について考えるようになる。それを大勢の人にしていけば，やがて『眠ると天狗が現れる』という都市伝説になる。そうすれば，人々は天狗さんの存在を気にし始めるはずです。」
「それは面白い。夢の世界か。しかし，朝や昼はどうする？寝ている人間は少ないのでは？」
「日本だけでなく世界規模で考えましょう。現代社会は国際化が進んでいます。日本が朝なら，夜の国に行くのです。そうすれば，常に夢の世界で活躍できる。」
「なるほど！あっぱれ，先生！ぜひともやってみよう！今日は，ありがとう！これは少ないが私からのお礼だ！」
金井氏は天狗から白い小さな布袋を受け取った。
「では，今夜からさっそく始めよう！」
勢いよく椅子から立ち上がった天狗は，胸を張って部屋を後にした。
誰もいなくなった部屋で，金井氏は呆然としていた。手にした布袋は重く，中を見ると大粒の砂金がぎっしりと詰まっていた。
それから数カ月経ったある日。一人の患者が金井氏のもとに訪れた。
「本日はいかがしましたか？」
「はい，先生。あの，おかしな話かもしれませんが，とても深刻な悩みで・・・。その，ここ毎晩，夢の中に，天狗？というでしょうか。赤い肌で鼻の長い大男が出てきては，いたずらばかりして・・・」
