第1話：魂の窓
初めまして、作者です。
本作はダークファンタジー、そして知略を用いた成り上がりの物語です。
少しダークな世界観ですが、楽しんでいただければ幸いです！
第9区に降る雨は、いつも銅と古い錆の味がした。
カイレンはボロボロの灰色のフードを深く被り、ネオンに照らされた濁った水たまりを跨いだ。
その水面には、遥か上空にそびえ立つ上層都市の汚染された摩天楼が映り込んでいる。
彼の胃が激しく鳴った。
過去十七年間、ずっと彼に寄り添ってきた馴染み深い、虚しい飢えだ。
スラムにおいて、飢餓は非常事態ではない。ただの日常だ。
本当の贅沢とは――生き残ること。
そのためには、あらゆる路地裏の影、背後の足音、そして変化する街並みに過剰なほど敏感でなければならなかった。
カイレンは、大きめの袖の中に隠した小さな、錆びついた鉄パイプを握りしめた。
彼の身体は脆弱だった。
合成栄養ペーストとろ過された廃水だけで育った結果だ
だが、彼の頭脳は明晰だった。
気配を消し、ひび割れたアスファルトにブーツが触れる前に、あらゆる街角のリスクを計算することで、彼は生き延びてきた。
その時、世界が完全に沈黙した。
徐々に音が消えたのではない。
現実が一瞬にして、唐突に切断されたのだ。
遠くのリニア列車の駆動音が消えた。
規則正しく降っていた酸性雨が空中で静止し、まるで見えない何百万もの微細なガラス玉のように空間に浮遊した。
カイレンは凍りついた。
水たまりのわずか数センチ上で、片足が止まる。
凍りつくような、不自然な圧力が彼の胸に降りてきた。
骨をきしませるほどの重圧。呼吸をすることさえ完全に不可能になる。
彼は膝から崩れ落ち、両手を荒く濡れたコンクリートに打ち付けた。
心臓が、捕らえられた鳥のように肋骨の裏で激しく暴れる。
（クソ、今なのか……。頼む、今だけはやめてくれ。今日はまだ何も食べていないんだぞ）
冷たい、身体を麻痺させるような恐怖が押し寄せ、彼はそれが何であるかを理解した。
――【虚空の徴収】。
それは迷信でも、病気でもない。
ランダムに人間を襲い、その魂を物質界から引き剥がして【中空の領域】へと引きずり込む、宇宙的なカウントダウンだ。
そこは、滅び去った古代文明の、悪夢のような残骸が漂う世界。
上層都市の裕福な特権階級たちは、戦闘トレーナーや高価な魂の活性剤を買い与え、子供たちにこの瞬間のための準備をさせる。
だが、カイレンのようなスラムのネズミは、ただ死ぬだけだ。
頭の芯で音が響いた。
それは人間の声ではなく、巨大な鉄の歯車が脳の奥深くで重々しく軋みながら回転するような音だった。
そして、燃えるような黒曜石色のテキストが、彼の視界に直接浮かび上がり、現実を浸食していった。
【虚空の徴収があなたを選択しました】
【あなたの魂を物質界から分離します】
【第一次試練：『陽の射さぬ納骨堂』への転送を準備中】
カイレンは呪いの言葉を吐きたかった。
『陽の射さぬ納骨堂』は、未覚醒の人間が放り込まれた場合の生存率が15％未満という、最も容赦のない難関試練としてデータベースに悪名高い場所だ。
彼には防具がない。武器と呼べるものは、袖の中の錆びた配管パイプだけだ。
黒曜石のテキストが揺らめき、文字が溶けて新たな脈動するルーンへと変化した。
【候補者の属性を評価中……】
【先天性才能：不屈の論理】
【魂の状態：断片化、栄養失調】
【特性を割り当てます】
突如、彼の胸の中央で、焼けるような激痛が咲き乱れた。
それは精神的な目覚めなどという生易しいものではなかった。
白熱した焼きゴテを胸骨に直接突き立てられ、肋骨を溶かされ、血液そのものに火をつけられたかのようだった。
カイレンは声なき悲鳴を上げ、凍りつく地面に額を押し付けた。
内なる魂の核が強制的に引き裂かれ、システムによって再構築されていく。
その凄まじい痛みに意識を失いそうになりながらも、彼の先天的な特質――あの頑固な、冷徹な論理思考が、網膜に焼き付くデータを解析し続けることを脳に強制した。
【特性を付与しました：不在の紡ぎ手】
【特性ランク：神級】
激痛の霞の向こうで、カイレンの瞳孔が大きく見開かれた。
――神級？
そんなはずはない。
世界の最高権力である特権階級の間でさえ、記録された最高ランクは『天級』であり、その保持者は現人神のように扱われている。
神級など存在すら疑われているレベルだ。それがなぜ、第9区の飢えた少年に発現する。
だが、胸の中に希望の火花が散るよりも早く、黒曜石のテキストが激しく点滅し、深い血のような赤色に変色した。
【警告：神級の魂には均衡パラメータが必要です】
【虚空は厳格な等価交換を要求します】
【先天的な『欠陥』を受領しました】
【欠陥：絶対的透明性】
説明：目は口ほどに物を言う。あなたの眼差しは最も深い真実を露呈させ、あなたの目を直接見た者に対して、一切の欺瞞、誘導、または真意の隠蔽を不可能にする。
カイレンは息も絶え絶えに、自嘲気味な笑いを漏らした。それが掠れた咳へと変わる。
システムというのは、なんと悪趣味で歪んだユーモアを持っているのだろうか。
彼は嘘つきで、泥棒で、他者を騙し、弱者のフリをすることで生き延びてきた冷徹な生存者だ。
それなのに今、自分の絶対的な真実を顔面にネオンサインとして掲げる呪いをかけられた。
怪物と、背後から刺し合うような人間たちが蠢く世界で、騙すことができないというのは死刑宣告に等しい。
（いいさ……）
凍りついた雨とスラムのネオンが、無限の、息の詰まるような暗闇へと溶け込み始め、カイレンの視界が歪んでいく。
（俺の目が俺を裏切るというのなら……ただ、誰にも見せなければいいだけの話だ）
世界が弾けた。
膝の下のコンクリートが消失し、果てしない虚空へと落下する、唐突で吐き気を催すような感覚。
ようやく足が固い地面を捉えた時、空気は完全に一変していた。
第9区の化学物質を含んだ湿った空気は消え去り、代わりに古代の塵と腐敗の味がする、凍りつくような停滞した冷気が満ちていた。
彼は目を開けた。
そこは、巨大な地下の洞窟だった。
天井は闇の彼方へと広がり見えなかったが、足元の地面は恐ろしいほど鮮明に映った。
床は石ではない。
何百万、何千万という、白く風化した人間の頭蓋骨と骨の破片が密密と敷き詰められ、強固で恐るべき「骨の絨毯」を形成しているのだ。
骨そのものから淡く、幽玄な灰色の燐光が放射され、暗闇の中に歪んだ長い影を落としていた。
【『陽の射さぬ納骨堂』に進入しました】
【試練目標：生存し、帰還の門を発見せよ】
【現在のステータス：未覚醒者】
カイレンはゆっくりと立ち上がった。ブーツが脆い骨の床をかすかに踏み鳴らす。
その音は、完全な静寂に包まれた洞窟の中で耳を聾するほど大きく響いた。
彼はすぐに袖の中の錆びた鉄パイプを確認した。
哀れな武器だが、彼にあるのはこれだけだ。
彼はパニックを起こさなかった。パニックはカロリーの無駄遣いだ。
代わりに、冷徹に新しい現実を分析し始めた。
彼は一瞬、目を固く閉じた。
自分の『欠陥』が発動する条件がアイコンタクトであるなら、これからは可能な限りターゲットを直接見ずに戦うか、顔を完全に覆い隠す方法を見つけなければならない。
その時、前方の暗闇から、カチカチという低い音が響いた。
――カチ。カチ。カチ。
石灰化した重い脚が、規則正しく骨の床を叩く音。
カイレンの身体が硬直した。
彼はすぐに顔を上げなかった。頭を少し下げたまま、周辺視野（まわりの視界）を駆使して、淡く光る地平線をスキャンする。
影の中から、あるクリーチャーが這い出てきた。
巨大な、装甲を纏ったサソリと、人間の肋骨を融合させたような姿。
サイズは小型車ほどもあり、その身体は分節化された黒い骨板で構成され、動くたびに不気味に擦れ合っている。
頭部があるべき場所には、縦に裂けた巨大な口があり、ひび割れたエナメル質の、鋸歯のような鋭い歯が並んでいた。
【標的を検知：納骨堂の掃除屋（ランク：普通・クラス：怪物）】
怪物は足を止め、縦に裂けた口をピクピクと動かした。停滞した空気の中からカイレンの匂いを嗅ぎつけたのだ。
そして、背筋が凍るような、湿った威嚇音を吐き出した。
カイレンは鉄パイプを握る手を強く締めた。
彼の脳は時速千マイルの速度で回転し、角度、距離、そして自分の肉体の脆弱な耐久力を計算していく。
筋力において、彼は完全に圧倒されている。だが、怪物は知性のない獣だ。
そして、知性のない獣なら、いくらでも裏をかくことができる。
彼は重心を下げ、凍りつくような空気を深く吸い込み、死との最初のダンスに備えた。
第1話を読んでいただき、ありがとうございました！
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次回、カイレンが手に入れた初めての従者の性能が明らかに……！
