黒き魔王の避雷針と空中ヨット
前書き
新年を告げる柔らかな陽光が、福元家と茅野家の間に降り注ぐ。この穏やかな情景に、日本の古き良き正月が宿っているように見えた。
しかし、その静寂は、突如として空を切り裂く轟音と閃光によって破られる。それは、予期せぬ冬の雷。
そして、その落雷を制したのは、上空を舞う巨大な立体凧と、それに吊るされた一人の青年だった。
黒き魔王と称される彼の奇行は、単なる遊び心なのか、あるいは未来を見据えた壮大な計画の一端なのか？
この町で繰り広げられる、規格外な日常と、そこで交錯する人々の物語。これは、常識が通用しない場所で、未来への扉が開かれる、特別な正月のはじまり。
２０１９年三賀日。
福元邸の向かい、茅野淳二邸の庭に、柔らかな冬の陽差しが降り注いでいた。淳二は、向かいに建つ福元邸を感嘆の眼差しで見上げていた。
「なんや。サブリナくんち、えらい立派やな～」
その言葉に、莉那は頭を大袈裟に振って応えた。
「いや、うちプレハブだぜ社長さん？」
「ＤＩＹらしいわよ兄さん」
そう言って、舞桜は空き地でハンディグライダーにぶら下がり滑空する万桜をじっと見つめ、大きくため息をついた。
「例によって魔王案件…」
「それで、黒木くんらは、なにしてんのや？」
淳二の理解は追いつかなかった。人が上空の立体凧に吊られて滑空している。意味がわからない。
「お正月は、凧揚げてはしゃぐものなんですって」
舞桜は、もはや思考を放棄しているようだった。
「お母さん、この町じゃオセチは買うものなんですってよ」
舞桜の声に、鞠亜は子供たちが広げるメニューを眺め、定番の金団、黒豆、チョロギ、そして蒲鉾と、詰まりにくい餅、プレーンとホワイトソースチーズを買い上げた。
「泰造くんが言ってたから、準備してないけど、凄いね、このシステム」
鞠亜は感心しきりだった。
「お皿まで洗ってくれるんでしょ？」
オセチ訪問販売サービスは、後片付けまでがワンセットなのだ。子供たちは対価として食券を得て、老人たちはオセチで現金収入を得る。単に届けるだけでは簡単すぎるから、洗い物をして器を引き取ってくれるまでがお手伝いだった。
その時、上空に異変が起きた。
空は晴れ渡っているのに、閃光が走り、轟音が響く。
「なんや冬季雷かいな？ 黒木くん、健二や友梨、桜ちゃんら、凧揚げやめときー。オヘソ取られてまう」
淳二が叫んだ瞬間、二度目の轟音が空気を震わせた。
淳二は顔を真っ青にして、子供たちの元へ駆け寄ろうと身を乗り出す。
「大丈夫かいな！ 感電しとらんかッ！」
「大丈夫だって、ボッチの兄ちゃん」
その声に、淳二はピタリと動きを止めた。
「雷対策に避雷針凧をいくつも展開してるんだよ」
ハンディグライダーから降り立った万桜は、涼しい顔で、その仕組みを説明した。
「凧の避雷針にさ、水平方向に何本もアース線を３６０°展開して、それを多層にして、空に放電してんだ」
淳二は、再び言葉を失った。人が上空の立体凧に吊られているだけでも意味がわからないのに、雷の脅威をいなすという斬新なシステムが、彼の常識を遥かに超えていた。
「雷を分散させて、弱体化させてんだ。怒らない怒らない」
万桜は、まるで雷をなだめるかのように、にこりと笑って見せた。
「意思なき活力如きに、意思ある活力である魔王さまがやられっかよ」
万桜は、そう言って健二にホッピングシューズを譲ってやった。
淳二は、流し掛けた事象に首を傾げた。
なんの疑問も抱かずに、その現象を自然な事として受け入れてしまっていた自分に、違和感を覚えた。
「あれ、おかしい…おかしいこと言ってる…」
「奇遇ね兄さん。あたしもそう思います…」
隣で同じように、首を傾げる淳二に、舞桜も同意する。
「黒木、おまえ、いったいなにをしたの？」
「あん？ 空に雷を往なして散らしただけじゃねえか？」
万桜はなんてことないように、今起きた事象を簡潔に説明した。
淳二と舞桜は、その言葉に、再び呆然と立ち尽くす。
「松の内に、仕事の話はしたくなかった」
舞桜は天を仰ぎ、悔し涙を瞳に飲み込ませた。
その光景に、淳二は再び言葉を失う。
「チックッショー」
舞桜は、泣き笑う。
「後で仕組みをメールなさい。他はやっておくから」
諦観の滲む声に、舞桜は淡々と依頼した。
万桜が起こした、雷の制御は、単なる気象現象の操作に留まらない。その技術は、現代社会に大きな変革をもたらす可能性を秘めている。
◆雷制御がもたらす社会的影響
万桜の避雷針凧システムは、気象制御という新たな概念を現実のものにするだろう。この技術は、雷害による電力インフラの損傷を防ぎ、停電をなくすだけでなく、山火事の発生を防ぐことにも繋がる。
また、この技術は通信インフラにも革命をもたらす。従来の地上設備に頼らない「空のインフラ」として、災害時や通信網が未整備の地域でも、安定した通信環境を迅速に構築することが可能になる。これにより、緊急時の連絡手段の確保や、遠隔地での医療・教育の提供など、社会的な課題解決に貢献するだろう。
そして、この技術は自動運転の安全性も飛躍的に向上させる。雷対策ができれば、立体凧による通信中継網の構築は、現実味を帯びる。広範囲の交通状況をリアルタイムで把握し、車両に情報を提供することで、事故のリスクを低減することができる。特に悪天候時でも、天候に左右されない安定した情報提供が可能となるため、自動運転の弱点を補い、より安全な社会を築くことができるようになるだろう。
茅野邸の庭は、庭師による庭園だ。
莉那の家の庭は、莉那たちの遊び心が満載で、なによりも自由だ。
自由な庭とは違って、趣があって落ち着いている。
そこに、お茶と和菓子を乗せた盆を抱えて莉那がやってくる。
「うん。ここ野点とかやったら、めっちゃイイと思う」
活発を全身から迸らせている莉那の意外な一面に、庭でオセチを食べる淳二は驚嘆の声をあげた。
「なんや、サブリナくんがお茶とか、なんか意外やね？」
「そうね。サブリナなら球技とかしてそうよね」
舞桜も驚きの声をあげた。
「サブリナは、居合の達人だぞ」
万桜は、莉那の高校時代の部活動を暴露する。
「万桜はバスケだったよね、あたしは剣道だったから、縄張り争いに明け暮れたもんだぜ」
莉那が、それに乗っかり、舞桜に視線が向いた。
「黒木は嫁探しが目的だったんでしょうね…」
舞桜は、自虐を交えて答えた。
「あたしはバレーボールだったわ…インターハイとは無縁の弱小校だったけどね…」
意外なことに、その場にいる全員がスポーツ経験者だった。
「モテたんか？」
淳二の問い掛けに、万桜は遠い目をして答えようとする。
「フッ…俺は気づいた、俺がモテなかったんじゃねえ、あれはきっと…」
その言葉を遮るように、朗らかな泰造の声が聞こえた。
「先輩、あけおめ」
「おう泰造コトヨロ。玲子さん勇希ちゃん、あけましておめでとさんなー」
淳二が、泰造たちと挨拶を交わす。
「あれはきっと…」
万桜は、再び続けようとした。
「はいはい。黒木はモテたモテた」
しかし、舞桜がそれをバッサリとスルーした。
「あたしと拓矢は柔道だったぞ。万桜は嫁探しを優先させてバスケに行ってしまったが、番長もいたし、インターハイ優勝も狙えたのにな」
勇希は万桜にジト目を貼り付けた。
万桜は、その視線を往なすように、桜に振った。
「あれは競うためのもんじゃねえ。だよな桜？」
「柔道は柔道整体のためにあるんだよ勇希」
桜は呆れたように勇希に言うと、
「いひゃいいひゃい。勇希姉ちゃん」
勇希の右手が桜の頬をつねりあげた。
「ちげえよ。身を守る為にあんだよ」
万桜なりに見つけた武道は、それだった。
感心したように、淳二が言った。
「さすが武田信玄公のお膝元やね。舞桜以外は武士やんか」
「そうだね。サムライって言うか勇者パーティーと魔王さまだけどね」
玲子がそれを補足した。
「そや、泰造、この子さっき雷消しよったぞ！ ホンマ魔王さまやなー」
淳二が、雷制御と言う奇跡を語ると、泰造は勇希に視線を向けた。
「そっかー。今年も魔王さまは絶好調かー」
松の内での魔王案件の発生に、勇希は諦めたように対応する。
「はいはい、万桜、なにを企んでるんだ？」
「企むってなんだよ…立体凧を通信網の中継基地にしようってだけじゃねえか？ 中継機自体をドローンにして…」
万桜の考えを、勇希はアッサリと読んだ。
「なるほどな、立体凧を上空の強い風を受ける空中ヨットと見立てて、長時間滞空を可能にするわけか」
万桜はニヤリと笑う。
「立体凧なら、風の力で滞空できるし、ドローンのプロペラで補助することも可能だ。そこに、通信中継機器を搭載したドローンを格納し、万が一の転落に供え、ドローンの冗長化、パラシュートの冗長化を施す。これで地上への危険を極力排除した、簡易通信網が即時構築できるし、地上に近い目ができる」
滞空型立体凧による簡易通信網の構築構想を語って聞かせた。
淳二と泰造たちは、宅配オセチに舌鼓を打ちながら現実逃避。
そこへ、佐々陸将と倉田陸佐と拓矢が合流した。
「「雷消すって聞こえたんだが？」」
陸将と陸佐は異口同音に言う。泰造は、
「佐々。あけおめ。おまえも食ってみろよ。このホワイトソースチーズ餅！」
新型洋風の詰まりにくい餅をすすめて、現実逃避に誘った。
「コトヨロ原木。あけおめ先輩」
「あけましておめでとうございます。茅野社長、白井市議」
陸将と陸佐は、大人ふたりに挨拶した。
「「拓矢。任せたぞ」」
問題を拓矢に丸投げした。
「はいはい。雷消すねー。まあ、抵抗の少ないところに流れる特性を利用して、電流を分散させたんでしょう。雷は高所に落ちる特性がある。より上空に滞空させた立体凧に雷を誘導させ散らせたんだ。ちげえか万桜？」
拓矢はアッサリと、雷制御のカラクリを言い当てた。
「ああ、その通りだぜ。拓矢。これで高価な機器の雷による破壊は防げる」
万桜は、拓矢の考察に首肯して答えた。
「いや、おまえ、これデュアルユース確定するヤツじゃねえか？」
拓矢が呆れたように指摘すると、万桜はなんてことないように、
「確かに誰でも警察戦が可能になるが、海上通信網の簡易構築はデカイし、取り締まりも無効化も簡単だぜ？ 高高度気球で見張ればいい。それに自動運転が可能になるし、竜巻の発生を防ぐことだって可能だし、大型動物、例えば熊や羆の位置を把握できるぜ？」
有用性を前面に押し出して、押し切ろうとする。
「おい、今度は竜巻消すって聞こえたぜ？」
佐々は、泰造と淳二に小声で話しかける。
「聞いたで蔵之介。おまえ黒木くん怒らせたんやって？」
淳二が呆れたようになじると、
「いや、もう仲直りしましたよ。それより先輩、あの子、赤いロボ作れるかもしれないッスよ？」
「赤いロボ？ 俺が見たのはコンクリート砕く手やったよ？」
ふたりの話に、
「え、ミシン押すやつだけじゃないの？」
泰造が食いついた。いっぽうで女性陣は女性陣は、
「鞠亜姐さん。あれはいい。友梨ちゃんもＭＲＩを撮った方がいいわッ！」
「ま、まことにござるか？ いやいや、あ、でも、かめはめ波ビームがあったわね」
万桜をよく知らない鞠亜は、玲子の完全オーダーメイドに懐疑的だが、先日の昇華ガスの消火デモンストレーションに、先ほどの落雷の無効化を目にして、考えが即座に変わる。
やがて日が傾き始めると、子供たちが器を下げに来る。
家々のキッチンを借りて器を洗い。
いい感じに酔った大人たちが、
「そうだよなー。これが正しいお子さまだよなー？」
佐々は泰造に数千円を渡し、受け取った泰造は通信端末の指紋認証をタッチして、子供たちに電子食券ＩＩＣＯを付与した。子供たちは目を輝かせて、端末の指紋認証にタッチする。これで食券の権利は、子供たちに移った。
「いや、勇希や万桜ちゃんたちだって、この子たちくらいの時は…」
泰造の言葉を、
「俺らが彼らくらいの時に、ここまでのシステム作れてないやろ？ 正しいけど、普通やないねん。そう言うことやろ蔵之介？」
淳二が引き取り、佐々に投げた。
「確かに黒木くんたちは、普通じゃないですね。彼の思考を瞬時に理解し、補強し、不備を指摘するチーム…まるで天が寄越した対策チームだ…」
倉田の言葉に、
「倉田。思っていても有事が起こり得る可能性を示唆するんじゃない」
佐々は鋭い言葉で倉田を叱り、
「そうでもないで、俺も倉田さんの言う通りやと思う…海外でな、上下水道インフラ死に始めてんねん…なんか嫌な予感がすんねん…」
淳二は倉田の示唆を肯定した。
「ああ、それで突然、家建ててくれって頼んできたんだ先輩。先輩の勘って当たるよね…昔から…」
泰造はフラグを立て、フラグを立てる泰造に、佐々は、
「やめねえか原木！」
噛みつくよに咎めた。
「落ち着けよ佐々。雷消すような魔王さまたちが、不測の事態に屈すると思うか？」
泰造は、遠い目をして尋ねる。これには４人の大人たちも、うーんと唸って、
「「「「ないわー」」」」
異口同音を口にする。黒き魔王さまとチーム勇者が、膝を屈する姿が、想像することさえできなかったからだ。
「おい、ラーメン食いに行こうぜ？」
万桜は、正月早々に議論を闘わせたあとに、唐突に言い出した。
「そうだな。こんな時は、ラーメンに限るクールダウンには、最適だ」
勇希は頷き、１台の屋台を呼び止める。舞桜は、意味がわからない。
屋台の主は、洗い物をしていた子供とさして年の変わらない子供だ。
彼はおもむろにカット野菜と麺を一緒に茹で、そして、旨味調味料をたっぷりいれ、鍋に蓋をし、しばらくしてから麺を投じ、頃合いを見計らって粉末スープを投入し、ラーメンを炊く。
「へいお待ち！」
少年は威勢よろしくそう言って、万桜と勇希は勢い良く、ラーメンを吸い上げる。舞桜は、圧倒されつつ、麺を啜り、気づく。
「お、美味しい？ 普通のインスタントなのに美味しいッ！ え、なんで、止められないッ？」
舞桜は啜り続け、空になった丼に、
「お、おかわりをお願いできますか？」
懇願するように発注した。
「野菜の栄養素が麺に吸われて、ちょっとした化学変化が起きんだよ」
万桜はそう説明して、
「オニオングラタン雑煮。できるな？ タツオ」
男の子に注文した。男の子は万桜の注文にコクリと頷き、作り置きのローストタマネギとをスプーンで御椀に一匙入れ、同じくトースターで炙った新型餅を入れ、お湯を注ぐ。
「できたぜ魔王さま。そっちの姉ちゃんは、どうする？ ラーメンでも雑煮でもどっちでもいいけどよ？」
挑発的な問い掛けに、
「お雑煮でお願いします。タツオくん」
舞桜は、アッサリ切り替えた。
「おい、タツオ。勇希姉ちゃんは、おかわりプラス、グラタン雑煮だ」
少年を威嚇する勇希に、
「魔王さま、俺泣いて良い？ あと炎上させていい？」
タツオ少年は、万桜に訴えかける、
「いいんじゃん？ 善きに計らえ」
万桜は、他人事に丸投げする。
「タツオ。俺はワルフザケで頼む」
拓矢が注文すると、
「わ、ワルフザケだとぉ？」
タツオは慄く。拓矢が注文したワルフザケとは、インスタントラーメンに、煮卵、煮込みカット野菜、プラス、サラダチキンがついた、まさに悪巫山戯の産物だ。
「い、いいのかよジェイの兄ちゃん。わ、ワルフザケだぞ？ お残しは許しまへんで？」
確かめるようにタツオが尋ねると。
「育ち盛り舐めんな」
「舐めんな。タツオ、あたしもワルフザケ」
莉那もそれに乗る。
「魔王さまぁ…」
不安気なタツオに、
「善きに計らえ」
オニオングラタン雑煮を啜って、万桜は丸投げした。
綺麗に平らげられた丼を、茅野家のキッチンで綺麗に洗い、
「お買い上げあざーすッ！」
タツオは、ホクホク顔で帰って行った。全部で１０ＩＩＣＯの売り上げだ。お年玉並みにホクホクだ。
「人工知能制御の空中ヨット。そのうち人が乗れるかもね…」
舞桜は、空から帰還した立体凧を眺め、夢見るように呟いた。
「いや、そんな不安定な乗り物、ヤだわ。どれだけ揺れんだよ！」
万桜は、心底うんざりしたように否定する。
「気球でいいじゃん。あっ、でも球体を二重にしてやれば、安定するか。いや、俺、高いとこダメだしなー」
その可能性を、一瞬真剣に探り始めたが、途端に現実に引き戻される。
『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をお読みの地球の皆様へ！
いつも拙作『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をお読みいただき、本当にありがとうございます！
物語の中で、「魔王」こと黒木万桜は、時には「水嚢の川」で災害に立ち向かい、時には中古スマホを活用したクローズドネットワークなんて突拍子もないアイデアまで生み出しています。
実は、この物語には、万桜のそんな「もしかしたら、これって本当に役立つかも？」と思えるような、たくさんのアイデアが散りばめられているんです。読者の皆さんも、「これ、面白い！」「こんな風に使えるんじゃないか？」なんて、閃いたことはありませんか？
地球のみんなぁ～！ オラに「★」をわけてくれーっ！
もし、この物語を読んで、少しでも「面白い！」「次の展開が楽しみ！」「万桜のアイデア、イケるかも！」と感じていただけたなら、どうかページ下部の【★★★★★】ボタンをポチッ！と押して、星評価を分けていただけないでしょうか！
皆さんのその「★」一つ一つが、作者の大きな励みになり、万桜の次の「魔王案件」へと繋がるエネルギーになります！
引き続き、『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をどうぞよろしくお願いいたします！
