黒き魔王の凍てつく波動
前書き
２０１８年１１月下旬、横須賀防衛大学校の講堂で、万桜と舞桜は、簡易海水淡水化技術、ホバークラフト台車、そして空気砲システムを組み合わせた三つの技術を発表した。万桜の風変わりな実演と、舞桜の理路整然とした解説は、聴衆の興味を引きつける。しかし、万桜は、プライベートの恨みを晴らすかのように、空気砲システムを拓矢に向けて発射し、会場を騒然とさせる。
発表を終えた万桜と舞桜は、拓矢と共に横須賀の海辺を歩く。万桜は、拓矢に「恋人との親密な出来事」を尋ね、舞桜を呆れさせる。その後、万桜の我が儘を聞き入れない舞桜は、強引なスキンシップで彼を黙らせ、万桜と二人で東京へ向かう。
東京・本郷の街では、万桜と勇希が、自分たちが尾行されていることに気づく。彼らは、これを西岡教授による「課外授業」だと解釈し、平然と振る舞う。舞桜は恐怖を感じるが、万桜と勇希は「キッズスカウト」で学んだ知識を披露し、尾行は日常的なことだと語る。
その後、一行は舞桜の兄である淳二の社長室を訪れる。舞桜は恐怖に震えながら、西岡教授と万桜に詰め寄るが、教授はタクシーでの接触は自身の想定外の出来事であったと認める。万桜と勇希が、気ままな行動でその場を収めた後、淳二は舞桜に「守られるばかりではなく、自らも戦うべきだ」と諭す。その言葉に奮起した舞桜は、会社のロビーで待ち構えていた相手に、毅然とした態度で警告を発する。
リアルかめはめ波って撃ってみたい。
２０１８年１１月下旬、横須賀防衛大学校講堂にて。
「百聞は一見、ご覧ください！」
大仰とした口調で、万桜は簡易海水淡水化技術を説明し、持ち込んだ海水淡水化装置を実際に使って見せた。
ドラム缶に満たされた海水の中央に、彼が２リットルのドライアイスを投入すると、白いガスが勢いよく噴き出し、まるで魔法のようにドラム缶の中を白く覆い隠した。
「…」
聴衆の間に、驚きと期待が入り混じったざわめきが広がった。
一度目、二度目、ドラム缶の塩分濃度は徐々に低下し、三度目には塩気をほぼ感じない淡水が抽出される。
「…以上で、黒木の説明は終わりです。ここからは、この技術の理屈を、わたくし、茅野舞桜が丁寧に解説させていただきます」
舞桜は、聴衆が静まり返るのを待ってから、ゆっくりと話し始めた。
「今の技術は、極めてシンプルな原理で構成されています。まず、ドラム缶に満たされた海水に、ドライアイスを投入することで、海水が急激に冷却されます」
彼女は、聴衆の顔を一人ひとり見渡しながら、言葉を選んで続けた。
「ご存知の通り、塩水は真水よりも凝固点が低いため、ドライアイスの極低温によって、真水が先に凍り始めます。その際、塩分は氷から押し出され、分離されるのです」
聴衆の間に、感嘆のため息が漏れた。
「そして、この技術の核となるのが、ドライアイスの昇華、すなわち固体から気体への変化によって生じる、約７５０倍もの『膨張圧』です」
舞桜は、手のひらを広げて、その原理を表現した。
「この強烈な膨張圧が、凍結によって分離された真水を、塩水から効率的に押し出し、回収を容易にしているのです。高価なフィルターや複雑な機械は一切不要。何度かこのプロセスを繰り返すことで、純度の高い真水を得ることができます」
彼女は説明を終えるが、聴衆が興味を示しているのは、重たいドラム缶を軽々と運搬してきたホバークラフト台車に向けられていた。
「…どうして、そっちなのよ…」
舞桜は、頭を抱えた。
彼女の完璧な論理は、聴衆の直感的な驚きには、全く敵わなかった。
「皆さまの関心がこちらに向けられているようですので、こちらもご説明いたします」
いつになく真剣な眼差しで原理を説明する万桜に、
（いつもそうして…たら、黒木じゃないわね…）
舞桜の胸中は複雑だ。
「この摩擦抵抗軽減台車は、エアコンプレッサーでエアバッグを膨らませ、台車全体を空気の層で持ち上げています。そのため、台車が浮上している状態では、車輪と地面が接触することはありません」
彼は言葉を選びながら、丁寧に続けた。
「このシステムでは、車輪の転がり摩擦や、車軸の回転摩擦といった機械的な摩擦は一切発生しません。唯一の抵抗は、台車と地面の間に挟まれた空気の粘性抵抗のみ。ですが、それはごくわずか。これにより、摩擦抵抗はほぼゼロになるのです」
聴衆は、万桜の真剣な説明に静かに耳を傾けていた。
「…台車の車輪は直径３０センチほどで、全部で６輪です。車軸は、空気の層の高さに合わせて可変し、空気の層が１５センチより厚くなれば、それよりも低い高さに自動で可変します。エアコンプレッサーは動力駆動です。少量の軽油で稼働可能です。将来的には、この原理をさらに応用することで…」
ここで、
「黒木さん」
舞桜は、冷たな声音で待ったをかけた。
「それでは、本日のメインテーマである、空気砲システムの詳細についてご説明いたします。皆さま、お手元の資料の１７ページをご覧ください」
万桜は、簡易人力クレーンでドラム缶ほどの大きさの風洞を設置し、いつもと違う真剣な表情を浮かべた。
「このシステムは、通称『風力冷波ビーム』と呼ばれるもので、高圧の空気流を生成し、非殺傷的な手段として、暴徒の無力化や、大規模な森林火災の鎮圧に用いることを想定しています」
聴衆がざわめき立つ中、彼は風洞のファンネルを展開させ、風洞の先端についたホースを、聴衆の一人、拓矢に向けた。
「このシステムは、ベルヌーイの定理を応用しています。流体の速度が増加すると、その流体内の圧力が低下するという原理です。具体的には、風洞後方の複数の大型扇風機によって生成された風が、ファンネルの狭い出口を通る際に急激に加速され、風速が大幅に増幅されます」
万桜は、言葉を選びながら丁寧に説明を続ける。
「この技術の最大の利点は、その非殺傷性です。従来の非殺傷兵器は、音や光、催涙ガスを用いるものが主流でしたが、これらは時に健康被害や、予期せぬ事故を引き起こすリスクがありました。しかし、この空気砲システムは、対象の足元を狙ってバランスを崩し、転倒させることで、負傷リスクを大幅に減らせます」
彼は、聴衆の反応を注意深く観察しながら、続けた。
「また、この技術は、羆対策にも非常に有効です。興奮した羆の足元に強風を当てることで、その突進を止め、危険を回避することが可能です」
聴衆の間に、感嘆と驚きの声が広がった。
「それでは、実際に実践してみましょう」
万桜は簡易人力クレーンで、ドラム缶ほどの大きさの風洞を設置し、いつもの不敵な笑みを浮かべた。
「あぁ、君。そうそこの君だ。このシステムはご説明した通り、主要用途は竜巻の消滅、森林火災の鎮圧にありますが、もうひとつの側面もあります…」
心なしか、万桜のこめかみに青筋が浮かんでいる。ご指名された拓矢が前に進み出ると、万桜は風洞のファンネルを展開させ、風洞の先端についているホースの先を拓矢に向け、
「リア充爆ぜろッ！」
叫ぶや否や、ファンネルの後方に設置していた無数の大型扇風機を起動させた。
「ぐあ！ テメ万桜ッ！ なにしやがるッ！？」
拓矢は苦悶の声をあげ、襲いかかる拳大の突風を躱そうとする。
だが、相手はベルヌーイの定理で増幅された強風だ。
万桜の計算では風速９０メートルになる計算だ。
「うるせえ！ 拓矢！ おまえ海でチューしたんだってな！ 俺があくせくトイレこさえてる時によッ！」
万桜の怒りの理由はそれだ。
つまりヤッカミである。
拓矢の足が風で払われ、盛大にずっこける。
聴衆の間から、どよめきと爆笑が漏れた。
「と、このように、盛りのついた色魔ヤローもこの通りでございます。この技術は、胴体や頭部を狙うよりも、足元を狙ってバランスを崩し転倒させるため、負傷リスクを大幅に減らせるという非殺傷性を追求したものです。羆も熊も、盛りのついた色魔ヤローも撃退できます。倉田陸佐、今なら無償でお貸ししますよ。リア充ダメ絶対！」
鬱憤を晴らした万桜に、風から解放された拓矢の鋼鉄爪が襲いかかり、
「えぇ～黒木が暴走したので、本日のご説明はここまでとさせていただきます」
舞桜はバッサリと講演を打ち切り、片手で吊るされる万桜の脇腹に、鋭い螳螂拳を叩き込んだ。
講堂を後にした３人は、横須賀の海を見つめていた。海なし県である山梨出身の万桜と拓矢にすれば、いつまで経っても不思議な景色だった。
「オッパイさわった？」
唐突に繰り広げられる猥談に、拓矢は返答に詰まる。
「そ、そりゃあね…」
拓矢は応じ、
「いや、あたしも居るからね？ 配慮してよ…」
舞桜は呆れたように眉をひそめる。
「社長、鮪が食いたい！」
海を指さしながら、万桜が駄々を捏ね始める。
「ダメよ。この後は本郷、もうすぐ車が来るわ」
舞桜はぴしゃりとノーを突き付ける。ちぇーっと唇を突き出す万桜に、舞桜は吐息をひとつ、右手の甲を万桜の唇に軽くつけ、
「ほらチューしたでしょ？ これでいいでしょ黒木」
強引に万桜の我が儘を封殺した。
「俺の思ってるチューと違う…じゃ、またな拓矢…」
不満げな表情を浮かべた万桜は、ヒラヒラと手を振ると、到着したタクシーに乗り込んだ。
「おう、またなふたりとも」
拓矢も講堂に戻っていく。
★ ◇ ◆ ◇ ★
「ま、万桜ッ！ こ、これ、リアルかめはめ波じゃないかッ！」
勇希は興奮した面持ちで、風洞の先端についたホースを掴むと、万桜に向けて噴射する。
「ぐあッ？ な、なに興奮してんだよ乙女！？」
勇希は、ホースを取り上げようとする万桜から逃れるように、後ろに飛ぶ。
そして、両の手を顔の横に寄せ、国民的な西遊記ベースのアクションアニメの必殺技を、
「かぁ～」
ユックリと、
「めぇ～」
タメを、
「はぁ～」
作りながら、
「めぇ～波ぁ～ッ！」
模倣する。まるで勇希の手のひらから風のビームが照射されたかのように、拳大の突風が、万桜の腹部にクリーンヒット。
「ぐあッ！ 波ぁ～！ じゃ、ねえよ…小学生男子か、おまえは？」
万桜は呆れながら、勇希からホースを取り上げる。
勇希は、あのアニメが大好きなのだ。道徳規範に重きを置く勇希にとって、勧善懲悪はツボなのだ。
プレゼンを終えた万桜たちは、本郷の街を散策しながら、名物の大学芋を口にしていた。蜜がたっぷりと絡んだ黄金色の芋を頬張り、万桜は呆れたように口を開く。
「友だち選べよ勇希…」
「交遊を持った覚えはないぞ？」
心外そうに勇希が言い返す。２人の会話の意味がわからず、舞桜は首を傾げた。
「尾行されてんだよ」
日常生活で使わない単語を万桜が、なんでもないことのように口にすると、舞桜はハッと振り返るが、それらしい人影は見当たらない。
「用があれば接触してくる。放っておきな…」
万桜はなんてことないように現実を受け流し、大学芋を一口食べた。
「安心しろ舞桜、あたしはついにリアルかめはめ波を…」
得意気に勇希が口を開くと、
「ボッチ、勇希が中二病発症させたら、全力疾駆な？ えぇ、おまえなに婦人靴履いてんの？ 危機感ゼロか？ 俺だけエンガチョして逃げよう」
万桜は軽口を叩いて牽制する。最高学府近辺には、予期せぬ接触が多いらしい。ただし、一方的な機密の漏洩ではなく、三級機密の交換だ。
「な、なんであなたたち、そんな落ち着いてんのよ？」
尾行されていることに気づく時点で、舞桜の中では常軌を逸している。架空の物語の能力だ。
「短期間でおなじ自転車と３回すれ違ったじゃん？」
万桜は事も無げに宣い、
「おなじ話し声が文脈が繋がる形で聞こえたな」
勇希がそれを補完する。
「キッズスカウトで習うじゃん？」
万桜はなんてことないように口にするが、舞桜は首を傾げる。
「なによキッズスカウトって？ ボーイとガールのスカウト？」
知らない単語に舞桜は聞き返す。
『大雅と佳代の同期です』
先日の佐々陸将の言葉を思い出し、舞桜は万桜の両親が元自衛官であるのだと推察する。
「信源郷町だけですからね？ 子供に特殊部隊の常識仕込むのなんて」
舞桜は、確信する。万桜の両親が、そのキッズスカウトの主催者だったのだと。
「いや、番長も知ってたぜ？ 常識だよ」
万桜は弁明するが、
「番長こそ知ってそうなスキルよね」
舞桜はぶった斬り、不忍通りに出ると車を捕まえた。
「ボッチ、上野駅にあるハンバーガーとロックのカフェ行こうぜ？ 腹一杯食えるって拓矢が言ってた。横浜で行ったんだって」
タクシーの中で、万桜と勇希は、
「いいなそれ、あたしも行ったが、あそこはいい」
どこまでも呑気だ。
「東京ソラマチまでお願いします」
舞桜だけが危機感を持っている。運転手さんがバックミラー越しに振り返り、なにかを口にしようとして、
「かしこまりました」
前を向いて、車を走らせた。
「な、なに怖い顔してんのよ？」
舞桜は、万桜と勇希が険しい顔をしていることに気づき尋ねる。
「別に～、ボッチは」
「ケチだな～って思って」
ふたりは理由を口にするが、険しい表情の理由は別にある。こうした時、移動手段をタクシーにするのは悪手である。それも流動性のあるバス通りでタクシーが掴まる時点でおかしいのだ。このタクシーは籠なのだ。だから、
――テメ戦んのかコラ？
と、ふたりは威嚇したのだ。
★ ◇ ◆ ◇ ★
「モンテスキュー先生が、なんか流したんだろうな～」
エレベーターの中で、万桜は臆測を口にする。
「そうだろな、澄夫さんなら、『アリストテーレス！ 勇希、これで出せるカードと出さないカードを学ぶんだ！ このカードゲームを身につけることで、君たちの研究が世界に繋がり、飛躍的に加速するソクラテス！ プラトーン！』とか言いそうだ」
勇希は西岡教授の口真似をして、首肯する。
「さっきの話？ 非合法な接触なんてごめんよ」
舞桜は、ウンザリと首を振る。怖かったようだ。
「まあ、今んとこ、なんか益があるとも思えねえが、モンテスキュー先生の課外授業を学ぶってのも悪くねえかもな～…」
万桜が不敵に笑ってそう言うと、
「忘れたのか？ 万桜は、男の子なんだぞ？ ハニーな誘惑だって有り得る」
勇希はピシャリと釘を打つ。深々と。
「え、嫁探しに繋がるじゃん？」
万桜の短絡的な発想に、
「目に見えるなぁ…黒木果樹園にソーラーパネル…」
舞桜も深々と釘を打つ。
「な、なんや？ どうしたんや？」
高層階の社長室に飛び込むなり、兄の淳二に抱きついた舞桜に、淳二は困惑する。
同席していた西岡教授が、怯える舞桜を宥めるように、
「ああ、舞桜くん。驚かせてしまったようだね。でも、安心してくれていい。彼らが君らに危害を加えることはない。グレンダイザー！」
淳二は、血相を変えて噛みつく。
「なんや彼らってなんや！ 澄夫！ ウチの舞桜になにしたんや！」
「落ち着いてください赤いお面。非合法な接触があっただけです。恐らくは…」
「ラーメンマンに尾行されただけだよ。ボッチの兄ちゃん」
万桜は勇希の言葉を引き継ぎ、ことの顛末を簡潔に説明した。
「ふうむ。自転車と大声の会話は、課外授業の一環で私が手配したが、タクシーは想定外だな…」
珍しく西岡教授が静かだ。
「茅野くんすまない。少し軽々な振る舞いだったかもしれない」
西岡教授は、自身の非を即座に認めて、保護者である淳二に深々と頭を下げた。
「じゃあ、俺の勘違いだよ。ボッチ、脅かすようなこと言って悪かったな。今日は兄ちゃんとこに泊めてもらえよ」
万桜はそう言って、この場をおさめるが、勘違いは嘘である。
「勇希ぃ銭湯行こうぜ？ 気に入っちまった」
「また待たせるぞ？ 文句は言ってくれるなよ」
万桜と勇希が社長室を後にすると、西岡教授も、
「銭湯か…私も御相伴に預かろうヘクトパスカール…」
ふたりを追うように、部屋を後にした。
☆ ★ ◇ ★ ☆
ロビーに居たのは、先ほど、万桜と勇希が威嚇したタクシードライバーだった。
「安心していい。勇希、黒木くん…彼が彼らの取りまとめだ。日本名は柳さんだ。柳さん、どうしたんだ籠に子供を詰め込むなんて、あなたらしくもないフレミーング！」
西岡教授が、呆れたように詰ると、
「いやいや、詰め込むどころか、こっちは戦々恐々ですよ西岡さん。なんなのよ？ この子たち」
怯えた声音で柳は、西岡教授に取りなして貰うようにすがりついた。
「ああ、警鐘鳴らすつもりだったんか～？」
万桜は柳の説明を聞いて、眉間の皺を緩めた。もちろん鵜呑みにしていないが、
「それはすまなかった柳さん。無調法な田舎者なのでね…ただ、さるお嬢さまが、荒事は苦手らしい…必要があれば、こちらから伺うが、それで手打ちとできないか？」
対話の窓口を閉ざしもしない。勇希は政治家の娘である。こうした取引はお手のものだ。
◆ ★ ◆
「舞桜、おまえ、これでええんか？ 守られるばかりがおまえか？」
震える舞桜に、淳二は優しく問い掛ける。ビジネスの世界、利益が大きくなればなるほど、こうしたことはままある。
舞桜は諸手で自身の頬を張り、
「ありがとう兄さん。赤いアルテイシア出ます」
気合いを入れ直すと、社長室を後にした。淳二は、
「おう！ ぶちかましたれッ！ って、誰がシャアやねんッ！」
声援を送り、妹を『戦場』に送り込むと、渾身のノリ突っ込みを炸裂させた。
☆ ★ ◇ ★ ☆
エレベーターから降り立ち、冷たな視線で周りを射貫き、確かな足取りに歩む姿は『叡知の魔王』と呼ぶに障りない。
舞桜は柳に向くや、
「用があるなら直接来なさい。益があれば耳を貸します」
ハッキリと宣言する。
「私には、日本の法制度が後ろ楯として存在します。あなた方がどのような組織であろうと、日本国憲法と民法、刑法が定めた枠組みの外で、事を構えることは認められません」
舞桜の口調は、感情の起伏が全くない、静かで冷たいものだった。
「それに、あなた方は既に私個人だけでなく、日本の最高学府、防衛省、そして複数の大手企業を敵に回していることをお忘れなく。この場に居るのは、私が信頼を置く友人たち、そして彼らのバックボーンです。彼らに対して軽率な行動を取ることは、あなた方自身の存在を消し去ることと同義だと理解しなさい」
圧倒された柳を尻目に、
「銭湯行くわよ」
舞桜はいつもの優しい笑みを浮かべて誘った。
「おまえら長過ぎ！ 風邪ひくじゃねえか？」
万桜は待っていた。洗い髪が芯から冷えていた。なんだこれ？ デジャブか？ やがて、勇希と舞桜が銭湯から出てくる。
万桜の苦言を、勇希はぞんざいな物言いで返す。
「待たせても知らんと言っておいたろ？ こ、こら冷たい！ 背中に手を入れるな！」
万桜は実力行為に出る。
なにも言っていないが、巻き添えを食った舞桜も悲鳴をあげる。
「く、黒木！ よ、よしなさい！ こ、こら冷たい！ 背中に手を入れるな！」
万桜は、震えあがった舞桜の背中を、悪戯っぽく、笑いながら触り続ける。
舞桜の悲鳴が、銭湯の軒下に響き渡った。
『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をお読みの地球の皆様へ！
いつも拙作『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をお読みいただき、本当にありがとうございます！
物語の中で、「魔王」こと黒木万桜は、時には「水嚢の川」で災害に立ち向かい、時には中古スマホを活用したクローズドネットワークなんて突拍子もないアイデアまで生み出しています。
実は、この物語には、万桜のそんな「もしかしたら、これって本当に役立つかも？」と思えるような、たくさんのアイデアが散りばめられているんです。読者の皆さんも、「これ、面白い！」「こんな風に使えるんじゃないか？」なんて、閃いたことはありませんか？
地球のみんなぁ～！ オラに「★」をわけてくれーっ！
もし、この物語を読んで、少しでも「面白い！」「次の展開が楽しみ！」「万桜のアイデア、イケるかも！」と感じていただけたなら、どうかページ下部の【★★★★★】ボタンをポチッ！と押して、星評価を分けていただけないでしょうか！
皆さんのその「★」一つ一つが、作者の大きな励みになり、万桜の次の「魔王案件」へと繋がるエネルギーになります！
引き続き、『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をどうぞよろしくお願いいたします！
