79/133

ジークの受難

「ジーク・アーネスト、入れ」

　外で待機していたジークは近衛兵に呼ばれて、装飾された大きな扉を開いた。

　重い足取りの中、部屋に入って行く。

　レイが仕出かした事を考えるだけでも、更に気が重かった。もうジーク一人では庇えきれない事を、レイはしていた。だから、後はその罪で死なない事を祈るぐらいである。それと正当な裁判がされるよう、家に圧力を掛けてもらうぐらいだった。

　でも、友として出来る事はしたかった。彼がしてくれた、事に対する恩返しのためにも。

　ジークは目を合わせる事なく、跪いた。

　王が口を開いた。

「ジークよ、そんな堅苦しくしないでくれ。ーーわしがそう言うのを嫌いだと知っていて、しているだろ…本当に困った子だなぁ」

　と、白い髭を触りながら、笑い出した。

　仕方なくジークは立ち上がったが、顔を背けていた。その顔は嫌だっているとよく分かった。それが、彼なりの抵抗であった。唯一友のために出来る事だった。たとえ国王と身内だとしても、国王は絶対的な存在であり、無視する事だけでも持っての他であった。

　ジークは一人で葛藤していた。正しく行動すべきだと言う自分と、友を何よりも大切にするべきだと言う、二つの自分に。ここまで追い詰められた事は、なかった。

「…ジークはいつまでも幼い」

　と、女性の声がした。

　ジークが視線を動かすと、そこにはリーゼ・ワークストンが立っていた。手を腰に当てて、明らかにジークの事を知っているようだった。

「ーーリゼ姉さん」

　リーゼはジークの仲良い友達の一人だった。お姉さん的な存在で常に、人々を纏めていた。最近は王都にいると聞いていたが、まさか王の隣に立っていた人物とはしなかった。昔と比べると雰囲気も変わり、より大人らしさが出ていた。知る人なら、昔の雰囲気も多少残っていると言えるようだった。

「そう、ジークが好きだった…リゼ姉さんだよ。昔は私に婚約を申し込んだりもしていたね。今考えると、笑えるけど」

　ジークは恥ずかしそうに顔を隠した。

「それは昔の話だっ。今更、言うな」

「ほほほ。そんな事もあったな、まだまだ全員が若かった頃だ。おっと、ジークはまだ若いぞ」

　と、王は声を大にして、笑った。

　ジークは下を向いてから、小さく聞いた。

「それで、そのっ…レイはどうなる？　彼が罪に問われると言うのなら、二人とも心から嫌う。だけど、僕(・)はそれをしたくない。だって、二人とも本当はいい人だから。昔見たいに…」

　と、ジーク・アーネストとしての仮面が剥がれ落ちようとしていた。

　王は鋭い目線をジークに向けた。

「ジークよ、それはもう昔の事だ。今はもう違う。大人の話に、子供が頭を突っ込むなっ」

　その言葉にジークは深い絶望を覚えた。彼らを信じた自分が馬鹿だったようだと思った。

　だが、王はいきなり優しい目をした。

「ほう、ジークもまだまだだな。これで騙されるとは…」

「私は言いましたよ。そんな悪戯をしても、喜ばれない、と」

　と、リーゼが王に付け加えた。

　ジークはすぐにすっかり騙されていた事に気が付いた。

「あっ…二人とも、騙したな。昔からそうだ。いつも、大切でいい所は二人で何かを仕出かす。一回ぐらい、される側の方の身にもなってくれ」

　と、ジークは心から嘆いた。

　きっと彼らの心に届く事はない。

「大丈夫だ、ジーク。まぁ。見ていたらいい。さほど悲しい結末にはならない。わしも、未来ある子供をここで終わらせる事はしたくないからな」

　と、王は呟いた。