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掛け替えのない友達

　アレスの率先で彼らは素早く寮に入り、僕の部屋に入った。

　ジークも襲撃を企てた事もあり、その歩みに迷いはなかった。僕が運ばれて行くのを他の生徒が不思議そうに眺めていた。だが、アレスとジークの顔を見て、何も言う様子はなかった。

　ベッドに近付くと、アレスが布団を取った。その次に、ジークが僕をゆっくりと寝かせた。何とも丁寧に彼は布団を掛けてくれた。

「今は安心して、寝ていたらいい」

　レイの剣は近くに置いとくな、とジークは腰から剣を取ると、壁に立て掛けた。一応、手に届きやすい場所に置いているのも、彼の気遣いのようだった。

「今日は静かにして、魔法を使わない方がいいよ」

　と、ジークの隣に立っていたアレスが、呟いた。

「そうか？　……まだ、大丈夫だと自分の中では思うのだけど」

「さっき、死にそうになっていたのだよ。だから、レイのためにも僕らのためにも、危ない事はしないで」

　と、アレスが僕の胸を締め付ける顔をした。

　それをされたら、何も言い返せなかった。

「分かったよ…分かったから、な？　その顔は止めてくれ」

「なら、いいよ」

　と、今度は綺麗な笑みを彼は浮かべた。

　本当によく僕の事を理解しているだった。

　色々やられているな、とジークが小さく呟いた。流石に僕は何も返せなかった。

　扉が開くと、一人の少年が顔を出した。

「ジーク様。大丈夫でしたか？　劣等生を背負うなど、どうしても信じられません。彼は何も危害を加えませんでしたか？　もし、行ったのならいつでも我々は出動出来ます」

　と、ジークのファンの一人のようだった。

　それも、ジーク直属の精鋭部隊の隊長らしい人物だった。その顔は自分の言葉に疑いがなく、ジークへの思いも同じようであった。

　彼の言葉を聞いていた、ジークが眉を上げた。どこかに不機嫌と思う、言葉があったようだった。

「ーーその言葉を取り消せっ」

「え？」

　と、その少年は声を出した。

　そう言われると思わなかったのだろう。

「彼を差別するとは、あるまじき行為だぞ。お前は私の行為を否定する事になるのだ。それを理解した上で述べているのか？」

　ジークは静かに少年を睨んでいた。ダンジョンで過ごしたその短い時間から、彼は大きく成長したのだった。だけど、人によればそれは悪い方に変わったのかもしれない。

「…ジーク様、よろしいのですね。劣等生を擁護する、と。それを取り消すつもりはないのですね？」

「あぁ。ない。だから、わざわざ繰り返すな。私はそう言う二度手間が大っ嫌いなのだ」

　少年はぴしっと、敬礼をした。

「ジーク様。これまで、ありがとうございました。ですが、私自身とは合わないと思いましたので、新鋭隊精鋭部隊の隊長は辞めさせていただきます。どうか、よろしくお願いします。私はもう、ジーク様に絶望したくありません」

　一気に部屋の温度が下げるのが、感じ取れた。全てはジークから発せられる、殺気とも言えるオーラからだった。彼は拳を握りながら、短く言った。

「分かった。なら、咎は後から知らせる。自室で待機するように。これまで、ご苦労だった」

「はっ。恐縮です」

　と、少年はジークを一度見ると、早々と去って行った。

　扉の閉められた音が、ただ部屋に響いた。溜め息を付きながら、ジークがこちらを振り向いた。

「済まない。悪い気持ちにさせたかもしれない。自分の新鋭隊が邪魔になるとは、初めて思った。だが、レイを否定する者は嫌いだ」

「新鋭隊もただジークの事を第一に思っているだけだよ。だから、そこまで嫌いにならなくてもいいんじゃない？　上と下とで、揉める事はよくあるよ」

　と、一番にアレスが口を開いた。

　彼は自分の臆病心をもう克服出来たようだった。それか、本当にジークの事を心から理解しているようだった。

　下を見ていたジークが、頭を上げた。

「そうなのか？　私には分からない。ここまで何かを思った事も久しぶりであるからな」

「…ずっと、周りに流されていたと言う事か」

　そう僕は呟いた。自分とは完全に真逆の人生の過ごし方を彼はして来たようだった。

「そうとも言えるな。私が知らない事はまだまだ世界にあると、気付かされたよ、レイ。それを教えてくれたお前は大切な人だ。だから、それを悪いように言う人は頭から嫌になる。お前と出会えた事には、何か運命も感じてしまうぞ」

　と、ジークは最後で小さく笑みを浮かべた。

　様々さ事に板挟みにされながらも、彼は無理矢理元気そうな顔をした。先程のアレスとも似た顔で、僕は目を背けたかった。だけど、それはよくないからただ見つめていた。

「でも、いいのか…ジーク。これから僕のせいで、大変な目に合うかもしれないのだよ？」

「レイのせいではない！　これは私が自ら行う事だ。だから、気にしないでくれ。意外とこう言う、他とは違う事を行う事に、実はわくわくしているのだ」

　と、今度は本当の笑顔をジークは浮かべていた。

　それを見て、僕は少しだけ安心した。二人とも掛け替えのない、僕の友達だった。

「少し、行ってくるな」

　ジークはそう言うと、どこかに去って言った。

　僕はアレスと共に、その背中を見つめていた。