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現実は残酷に

　競技場の会場から出ると、アレスが普段通りの顔で待ち構えていた。それだけでも僕は安心した。

　彼は変わった様子がなく、どんな僕でも受け入れてくれていたから。犯罪に走ったらどうなるか、分からないけど。

「お疲れ、レイ……どうした？」

　と、僕に顔を傾げた。

　それは同じ見覚えのある顔だが、目が心配しているようだった。

「…何でもない」

　これからの事を不安に思いながらも、僕は今目の前にいるアレスに集中した。

「レイに見届けると言った身でもあるからね。それに友達なら、行動に理由などいらない。困った時はお互い様…って、いつか言いたかったのだ。レイとならそれも悪くないかも」

　と、アレスの折角の決め台詞が最後の一言で、台無しになった。

　アレスらしいとも言えるけど、彼自身も元気そうだとよく分かった。ならなおさら、僕だけがここで立ち止まっている訳にはいかない。友達として、友達の荷物は一緒に背負うものである。

「やっぱり、アレスらしいな…」

　と、僕は呟いた。

　アレスが更に笑顔を見せた。

「レイの顔が元に戻った…本当に安心した。よかった」

　流石にそこまで言われると僕は恥ずかしくなって来た。素早く体を回転させると、僕は前に歩き出した。

「アレス、行くぞ。食堂も混み始めるだろ？」

「あー待って。早い早い」

　と、走りながらアレスが追って来た。

　先程まで気持ちに浸っていたアレスは、突然行くと言われて驚いたようだった。

　食堂は以前と何も変わらず、と言いたかったが、少しだけ変化があった。何と料理の出され方が以前より、丁寧になった。特別委員会の委員となった事もあり、無闇に行動を取れないのだろう。僕がジーク達(彼ら)との関係を持ったから。

　食事中は一息付ければ、ほっと出来ると思った。が、向こうからイーシアさんが歩いて来ているのが見えた。兄である司書のマークスさんは去ったようだった。何故か顔色が悪くて、元気そうではないとその歩き方からよく分かった。そのままにしてもよかったけど、どうしても気になったので僕は口を開いた。

「どうしたのですか、イーシアさん？　顔色が悪いですよ」

　イーシアさんは顔を上げると、予想通り体調が悪そうだった。そして、不安そうに視線を下ろした。それは僕がこれまで見て来たイーシアさんとは、どこも似ていない姿だった。

　隣のアレスは、全てを僕に一任しているようで端でこちらを眺めていた。だが、何かが悪いのだろうとは、気付いている様子だった。

「ごめんね、レイ。ザック達から伝言を言われたの。もう、君とは関わらない、って。これは全てあの決闘のせいだと思う。こんな事になるとは思わなかった…」

　それは劣等生のリーダーである、ザックからのメッセージだった。

　優等生の仲間入りを果たした今は、劣等生(彼ら)からしたらただの敵でしかないだろう。そして、もう一方の優等生(彼ら)からも今は、敵認定されている。完全に僕は挟み撃ちされたと言う事だ。何とも悪い状況にいる。

　でも、今は目前の問題に対処しないといけない。

　僕はイーシアさんに笑い掛けた。何とか安心させたい事もあり、ここで自分が不安そうな顔を見せる訳にはいかなかった。

「大丈夫ですよ、イーシアさん。まだ何かが終わった訳ではないのですから。それに僕も一人になった訳ではないので。イーシアさんや、アレスなどがまだいます」

　と、僕はイーシアさんを直視した。

　イーシアさんはゆっくりと視線を上げた。

「本当なの？」

　と、その視線はアレスに向かった。

　何か躊躇う事なく、アレスはイーシアさんの思いを受け取った。

「僕が常にレイの側にいます」

「でも、レイが無理をしすぎたりしない？」

　と、今度は僕を見て来た。

　その視線は先程より、力強くなっていた。多少の不安要素は払拭出来たようだった。

「そうなった時は、イーシアさんが僕に教えて下さい」

　僕はイーシアさんに頼む事にした。少し図々しいかもしれないけど、彼女にしか頼めない。

　イーシアさんにいつも通りのオーラが戻って来た。

「任せなさい。この私がレイをちゃんと監視するから…まずは、しっかり昼食を食べる事」

　と、イーシアさんは自分の胸を叩いた。

　その姿はアレスのように何とも、頼り甲斐がある。

　僕も仲間と呼べる本当に助けてくれる、人がいるのだった。だから、今は僕から離れた人もいつかは帰って来てくれるかもしれない。

　それか、こう言う言葉も僕のただ夢でしかないのかもしれない。