贖罪の救世主

第十二話 家族 Ⅱ

　宰相の死から、二か月程の月日が流れた。

　彼の死は多くの者を悲しませ、帝国中に衝撃を与えた。しかし、悲しんでばかりもいられない。

　季節は変わり、夏から秋を迎えたヴァスティナ帝国は、様々な問題が生じていたのである。

　優秀であった宰相マストールの死と、療養で政務ができない女王。二人が政務より離れたために、帝国の国内外の政治は大きな影響を受けた。

　城の政官らの活躍により、国内の混乱は収拾できたものの、国外の政治的問題は混迷している。

　反帝国女王勢力の貴族たちの反発、友好国チャルコ国の隣国であるエステラン国の動き、その他にもいくつかの問題が発生していた。

　女王と宰相という、国家の大きな柱を欠いた事で、帝国は揺れている。

　このままでは、少しずつ国は崩壊していく事だろう。今のヴァスティナは、誰が見てもわかる程に脆いのだ。

　そんな国外の政治的問題に対して、女王の忠臣たちは必死に解決策を模索している。我らが女王に悟られないよう隠してだ。療養中の女王に、精神的不安を与えるわけにはいかない。それが理由である。

　だから今日も、寝室で療養している彼女を安心させるため、見舞いに訪れている者がいる。

　彼はベッドで横になる女王に、一冊の絵本を、椅子に座って読み聞かせていた。

「・・・・・・長き戦いを終えた二人は、ようやく南ローミリアを統一しました。ですが、二人の戦いはまだ終わっていませんでした」

　絵本を女王ユリーシアに読み聞かせているのは、帝国軍参謀長のリックである。

　彼は絵本の頁を一枚めくる。

「統一を果たした後、二人は国を創りました。強く気高い、慈愛に満ちた国を願い、南ローミリアに帝国を築いたのです。帝国の名は、ヴァスティナ」

　さらに一枚、頁をめくる。

　絵が変わり、書かれている文章を読み上げた。聞き取りやすいよう、丁寧にゆっくりと。

「ヴァスティナ建国の英雄となった二人がその後どうなったのか？二人は建国を果たしてすぐに、お互いを愛し合い、結婚したのです。英雄ラングは、もう一人の英雄リクトビア・フローレンスと結ばれ、二人で手を取り合い、国を治めていく事を誓いました」

　物語は終盤を迎え、最後のページをめくる。

　描かれていたのは、王妃となって国王ラングと共に、国を治めているリクトビアの姿であった。

「武神と呼ばれた町娘リクトビアは、帝国王妃となって国と民を守り続けました。帝国の民は敬意を込めて、王妃となった英雄リクトビアをこう呼びました。建国の英雄、戦妃リクトビアと・・・・・・」

　絵本を読み終えると、小さな拍手が上がった。

　弱り切った手で拍手を鳴らしているのは、彼に読み聞かせを頼んだユリーシアである。

「お上手でしたよ。練習なされたのですか？」

「街に出て、子供たちに絵本を読み聞かせる機会が多かったので。いつの間にか慣れちゃいました」

　戦妃リクトビア。

　ヴァスティナ帝国建国の英雄にして、初代国王と王妃を描いた昔の絵本だ。

　リックが読み聞かせたこの本は、彼がリクトビアの名前を与えられた時、一緒に渡されたものである。ユリーシアの尊敬する女性が描かれた、彼女の大切な宝物であったこの絵本は、あの日よりリックへと託された。

　女王ユリーシアが突然倒れ、二か月以上の月日が流れている。

　何とか起き上がる事が出来る程には、彼女の身体は回復した。しかし、政務ができる体調にはほど遠い。

　倒れた日より、寝室での寝たきりの生活が続いている彼女は、メイドたちの看病を受けながら療養している。そんな彼女を心配し、ほぼ毎日誰かが見舞いに現れる。

　今日の見舞いにはリックが現れ、いつかの頼みを果たすために、戦妃リクトビアを読み聞かせたのである。

　寝室にはメイドたちもいて、ユリーシアと一緒にお話を聞いていた。拍手はメイドたちからも上がる。

「ふふふ・・・・・、子供たちの人気者ですね」

「好かれるのは嬉しいですよ。相手するのは疲れますけどね・・・・・・」

「私が政務より離れて長くなりますが、街の様子は変わりありませんか？」

「もちろんです、皆が頑張ってくれてますから。陛下が倒れた話が広まった時は、街中の人たちが城まで押しかけて、陛下の無事を確かめようとする騒ぎもありましたけど、今は街も人も落ち着いています」

「そうでしたか・・・・・・、それを聞いて安心しました」

　ユリーシアが心配するのも無理はない。

　女王である彼女が政務から離れて、二か月以上の月日が離れているのだ。特に、国内の政治に問題がないかは、とても気になる事だろう。

　それに、帝国にはもう、彼女を支え続けた宰相マストールはいないのだ。彼の死は悲しく、内心の不安は大きい。

「マストール亡き今、私がしっかりしなくてはならないのに・・・・・・この有り様です。皆さんに負担をかけてしまい、本当に申し訳ありません」

　女王としては真面目過ぎると同時に、優し過ぎる。誰に対しても彼女は、自分に少しでも非があるとわかれば、すぐに謝罪し頭を下げる。

　一国の主の在り方ではないかも知れないが、これが彼女の魅力でもあるのだ。

「謝る必要はないです。俺たちは陛下を支えるのが仕事ですから。陛下に何かあった時は、俺たちが何とかしないといけない責任があります。俺たちはその責任を果たしているに過ぎませんから、負担なんか感じてません」

「リック様・・・・・」

「マストール宰相はもういませんが・・・・・・。それでも、あいつのおかげで国の政治は良い感じにまわってます。陛下は心配せず、ここでお休みになっていいんですよ」

　「あいつのおかげ」とは、文字通りの意味である。

　話は遡る。

　宰相マストールが亡くなり、葬儀が行なわれた次の日の事であった。

　参謀長執務室では、今後の帝国の政務について話し合われていた。

「後継者がいない？」

「そうだよ。宰相は私に、自分の後を引き継げる人物はいないと言っていたんだ」

　この執務室で相談しているのは、参謀長であるリックと、彼の頭脳とも言える帝国軍軍師エミリオである。

　議題は勿論、宰相マストールの職を誰が引き継ぐかである。

　本来ならば、女王ユリーシアが決めるべき事でもあるのだが、療養中であるためそれは叶わない。　よってリックとエミリオは、二人で宰相に相応しいと思われる人物を指名し、ユリーシアに許可を貰おうと考えたのである。

　最初にリックは、マストールが自分の後継者を決めていたのかを、彼の政務を手伝った経験もあるエミリオに尋ねた。大抵の人間に厳しかった彼だが、エミリオの事は認めていたため、二人は良好な関係にあった。

　そのためリックは、彼に詳しいであろうエミリオに尋ねたのである。

「私の目から見ても、陛下の側近には宰相の後を引き継げる程、優秀な人材はいない」

　先のジエーデル国との戦いで、ヴァスティナ連合軍に勝利をもたらし、帝国の軍務を支えている彼がそう言うのであれば、間違いはない。

　その事を誰よりも理解しているのは、他でもないリック自身である。

　だからこそ彼は気付いた。エミリオの言葉の裏に隠された、ある考えを。

「エミリオ、陛下の側近には引き継げる人間はいないんだな？」

「そうだよ。引き継いだとしても、マストール宰相のように働くのは無理だろうね」

「じゃあ、陛下の側近以外ならいるんだな？宰相の職に適任な存在が」

　その指摘は、エミリオを躊躇させる。

　彼は知っているのだ。宰相の職を引き継げる存在が、この帝国に存在する事を。

　当然だが、エミリオ自身ではない。彼には帝国軍があるのだ。

「誰が宰相職を引き継げるんだ？」

「君は駄目だと言うかもしれない。何故なら-------」

「話は聞かせて貰ったよ」

　エミリオの言葉を遮り、突然参謀長執務室の扉を開き、室内にずかずかと入り込んできたのは、自称で事実の美人で自由な旅人、リリカである。

　深紅のドレスに身を包み、長い金色の髪をなびかせ、妖艶な笑みを浮かべて優雅に歩みを進める。

「お前いつからそこに居たんだよ・・・・・」

「最初からさ。ふふ、二人とも面白い話をしているね」

　リックを見た後、エミリオを一瞥。

　ここまでの会話をほとんど、執務室の外で盗み聞きしていた彼女は、満を持してこの場に現れた。

　彼女は口を開き、こう言った。

「宰相は私がやろう。私以外に適任者はいないのだろう、エミリオ？」

　その言葉はリックに衝撃を与え、エミリオは視線を足元に向ける。

　彼女はわかっていたのだ。軍師エミリオが宰相に相応しいと考える、帝国唯一の存在。それは自分自身であると。

　宰相の職務を手伝った事もあり、この国の政治を理解している優秀な彼女ならば、この国を支える事が出来る。それがエミリオの考えであった。

「駄目だリリカ。だってお前は-----」

「美人で自由な旅人だからかい？それなら心配いらないよ、旅は飽きたからね」

　そう、リリカはリックと行動を共にし、今日まで自由気ままに振る舞って来たが、元々は旅人である。

　自由な旅人を自称している彼女を、帝国の重要な役職に就けるわけにはいかない。何故ならそれは、彼女の自由を奪ってしまうからだ。

　自分たちの都合で、彼女の自由を束縛してはならないという気持ちが、リックにはある。

「この美人で天才な私であれば、宰相の職務なんて簡単なものさ。宰相の職を暇つぶしに手伝った事もあるし、今からでもやってみせるよ」

　自信満々のリリカ。だがしかし、彼女の言葉は事実だ。

　彼女は本当に天才である。頭は良く、人望もあり、誰にでも頼られる。まあそれと同時に、誰にも彼女には逆らえないのであるが・・・・・・。

　ともかく、彼女はどんな事でも簡単に理解し、何でも完璧にこなしてしまうのである。

　宰相の職を手伝った経験がある彼女ならば、必ず宣言通りに職務を完璧にやってくれるだろう。今の帝国に、彼女以上の適任者は存在しない。

「ふふふ、私を宰相にしたくない気持ちはわかるよ。私が権力を握れば、たぶん二日でこの国を支配できるからね。陛下の代わりに、ヴァスティナ帝国を思うがまま支配して見せようか？」

「冗談に聞こえないからやめてくれ・・・・・・」

　当然彼女は冗談を言っているつもりなのだが、リリカをよく知る者からすれば、本当にやってしまいそうで恐しいのである。

「半分冗談だよ」

「半分かよ！？」

「私はね、あの子の役に立ちたいの。彼女はまだ子供で、私は大人なのだから」

　誰かの役に立ちたいと彼女が言うのは、これが初めての事である。

　常日頃から皆の役には立っているが、それは彼女が買って出たものではない。ユリーシアのためにと、彼女が自ら役に立とうとするのは、リックの知る限り初めてだ。

「あの子には世話になってる。政務は私に任せなさい」

「リリカ・・・・・、すまない」

「謝る事はないよ。こういう時はお礼を言って欲しいね」

「・・・・・・ありがとうリリカ」

　この後リックは、ユリーシアの寝室へと赴き、リリカを新たな宰相とする許可を求めた。

　最初はやはり、リックと同様の理由で反対したユリーシアであったが、彼の必死の説得でどうにか認める。

　こうして、ヴァスティナ帝国新宰相は、自称美人で自由な旅人改め、自称美人で天才な宰相リリカと決まった。