贖罪の救世主

第十二話 家族 Ⅰ

第十二話　家族

「ごほっごほっ・・・・、儂もこれまでか・・・・」

「宰相、何弱気な事言ってるんですか。帝国にも陛下にも、宰相はずっと必要な存在です。薬飲んで寝てれば、病気なんてすぐに良くなりますよ」

　ベッドで横になり、先程から酷く咳を繰り返している老人と、彼を見舞う男。

　二人の居るこの部屋は老人の寝室で、他には誰もいない。正確には、「この男に話がある」と老人が言ったために、部屋には二人だけとなっているのだ。

「・・・・無駄な元気付けは不要じゃ」

「知らないんですか？病は気からって言うんですよ」

「ふん・・・・馬鹿にしおって・・・・・・」

　病に侵され、その命を脅かされている老人、ヴァスティナ帝国宰相マストール。

　彼はつい先日、突然政務の途中で倒れた。偶々傍にいた者たちによって、その時は大事には至らなかったが、元々この老体は病に侵されながら、帝国と女王のために働き続けていたため、身体がもう限界だったのである。

　倒れた彼は、ベッドから起き上がる事も儘ならず、食事も満足に摂れない程弱り切っていた。

　刻一刻と、マストールは死に向かっていく。もうどうする事もできない。

　医者は彼の病を治す事はできず、手の施しようがないと宣告した。しかしマストールは、医者に言われなくとも、自分の身体の限界を知っていた。

　自分の命はもう長くない。だからマストールは、己の命の火が燃え尽きる前に、この男に全てを託そうとしている。

「癪だが・・・・・・貴様に陛下を任せたい」

　男の名はリック。かつて、長門総一郎という存在だった男である。

　「救国の英雄」、「帝国の狂犬」、などと呼ばれているリックは、帝国軍参謀長リクトビア・フローレンスとして活躍し、帝国軍事の最高責任者として、日々奔走している。

　その彼に、マストールは女王を託そうとしていた。

　帝国の忠臣として、彼女の祖父と父に仕え続けた日々。帝国女王ユリーシア・ヴァスティナが生まれ、宰相としての責務だけでなく、彼女の世話をして過ごした、かけがえのない日々。

　我が孫のように可愛がったあの少女は今、帝国の統治者としての責任を背負い、強くあろうとしている。

　だからこそ彼女には、誰かの支えが必要なのだ。儚きあの少女を誰かが支えなければ、帝国は滅亡し、彼女は破滅するだろう。今まではマストール自身が、全てを支えてきた。

　だが、彼はもう彼女を支える事はできない。

「正直に言えば・・・・、貴様に陛下を任せたくはない。じゃがな、貴様以外に陛下を支えられる者はおらん・・・・・」

　身体の辛さに耐え、必死に言葉を紡いでいく。

　自分の代わりに大切なあの少女を守っていく、新たな存在をリックと定めた。

　ユリーシアに絶対の忠誠を誓い、常に彼女を第一に考えるリック以外に、適任者はいない。

「宰相は俺の事が嫌いでは？」

「もちろん・・・・・貴様は好かん。だが、ごほっごふっ！？」

「もう喋らないで下さい、身体に障ります」

　咳込みが激しい。吐血してもおかしくない程の、酷い咳だ。

　これ以上喋らせるのは、彼の身体に負担がかかり過ぎると思うリックだったが、マストールは話すのを止めない。

「貴様に・・・・・話しておかなければならない事がある・・・・・」

　掠れる小さな声を発し、絶対に知られてはいけない、帝国の隠された真実を、彼はリックに語ろうとしている。リックはこの真実を知る義務がある。真実を知った上で、ユリーシアに仕えて欲しいと、マストールは願っているのだ。

「決して、誰にも話すな・・・・。特に・・・陛下の敵である者たちには・・・・・・知られてはならん」

　宰相マストールの寝室で、今まで彼が隠してきた真実を、彼はリックへと話した。

　部屋の外には誰もおらず、話を聞いていたのはリックのみである。都合が良かった。

　何故ならマストールの話は、王族に纏わる最重要の機密であったのだ。誰にも、この真実は知られてはならない。

　もしも誰かに聞かれ、この話が女王を目の敵にする者たちに伝われば、帝国と女王の破滅に繋がりかねない。

　マストールが隠し続けた真実。話された真実は、今度はリックを苦しめる事になるだろう。

　そうであっても、彼女を守るためには、知っておかなければならない事だった。

「・・・・話は終わりじゃ・・・・・・誰にも知られるでないぞ」

　三十分程マストールが語り続け、リックは全てを黙って聞いていた。

「安心して下さい。この秘密は誰にも話しません。いや、話す事なんてできません」

「もし・・・万が一話す時が訪れれば・・・・・」

「わかっています。その時が来た時は、必ず俺が何とかします」

　マストールから託された、想いと真実。

　この老人は、今でさえ苦しみ続けるリックに、これ以上責任を押し付けるような事はしたくない。このままではいずれ、彼はユリーシアと同じになってしまう。

　己の立場と責任の重圧に苦しみ、生きていかなければならない。そんな生き方を、未来ある若い者たちにさせたくはないのだ。

　だが、己の命は長くない。誰かにこれを託さなければ、大切なあの少女は・・・・・・。

「託したぞ・・・・・参謀長」

「はい・・・！」

　託された思いと真実を背負い、彼は答えて見せる。

　それに安心したマストールは目を伏せ、穏やかな表情を浮かべた。

　普段のこの老人ならば、絶対他人には見せない表情。帝国一の説教者と呼ばれ、常にむっとした表情の彼が、リックに対して初めて見せる、穏やかな表情だった。

「儂は・・・・あの子を・・・孫のように思っていた」

「・・・・・・」

「妻を持たなかった儂は・・・・・孫の顔など見る日はないと・・・・ずっと思っておった」

　マストールは目を伏せ、瞼の裏側に己の過去を振り返っていく。

　結婚もせず、帝国一筋で生きてきた人生。毎日を忙しく過ごし、満足に休める事のなかった日々。

　その中での良き思い出は、ユリーシアが生まれ、彼女に仕えた日々であった。

「あの子は儂を・・・・・儂の人生に、生き甲斐を与えてくれたのじゃ。・・・・・お主も儂と同じじゃろう」

「・・・・・はい」

　王族に仕え、仕事に生きる以外の生き方を知らなかったマストール。周りからは仕事の虫と笑われた。

　そして彼は仕事に厳しく、周りの者たちにも、自分同様に厳しかったのである。当時の彼の厳しさは、今とは比べられないものだった。おかげで敵も多く、優秀だが周りからは嫌われていたのである。

　そんな彼の前に生まれ出た、一人の少女。

　少女ユリーシアの誕生に立ち会い、生まれたばかりの赤ん坊だった彼女を抱いた事がある。腕の中に収まった小さな命が、彼の目を見つめていた。

　成長していったユリーシアは、マストールによく懐いていた。周りの者たちは、彼の睨みつけたような顔つきを恐れていたが、彼女は全く恐れる事なく、彼をよく頼っていたのである。

　絵本を読んで欲しい。街へ一緒に出掛けて欲しい。勉強を教えて欲しい。ユリーシアが彼を頼らない時はなかった。彼女はマストールだけが、自分を嘘偽らずさらけ出せる、唯一の存在であった。

　そんな彼女に頼られ続けた彼は、孫を可愛がる老人の気持ちというものを知る。

　同時に彼は、ユリーシアの存在が人生の生き甲斐となった。赤ん坊だった時から彼女を見守って、彼女の傍に仕え続け、人の優しさを知ったのである。

　仕事に生きる以外の生き方を知らず、気が付けば五十年以上生きていた。彼女の微笑みと優しさは、彼の人生に欠けていたものを教え、光を差す。

　マストールも、そしてリックも同じだ。二人は彼女に光を見た。

　だが、それは同時に彼女という光に依存し、それ以外の生き方を捨てたという意味でもある。

「お互い・・・・愚かな生き方を選んだものだな・・・・・」

「・・・・この生き方を後悔しません。だから宰相は、俺に全てを託した」

「そうだ。貴様も、儂と同じで馬鹿じゃな・・・・・・」

　マストールが笑い、リックもまた笑う。

　二人がこうして笑うのは、これが初めてだ。恐らく、最初で最後の・・・・・・。

「リックよ」

「・・・・・・！」

「あの子を頼むぞ・・・・・」

「・・・・・死亡フラグ立てる元気があるんなら、早く病気治して下さいよ。話が終わったなら俺は軍務に戻りますからね、まったく・・・・・・」

　呆れた様子を見せ、リックは宰相に背を向け、寝室を後にしようと扉に手をかける。

　マストールには呆れた様子を見せたが、背を向けた彼の表情は、別れの悲しさを堪えていた。

「リック・・・・・。もし、その生き方を後悔する時が来たら・・・・自分でも陛下でもなく、儂を恨め」

「俺は、そこまで屑じゃありませんよ・・・・・・」

　これが二人の最後の会話となった。

　二日後、ヴァスティナ帝国宰相マストールは、穏やかな表情を浮かべ、寝室で静かに息を引き取った。

　彼が用意していた遺書に従い、葬儀は城の中で静かに執り行なわれた。

　人生のほとんどを帝国に捧げ、この国を支え続けた大きな柱は、長きその役目を終えたのである。