贖罪の救世主

第十一話 女王の休日 Ⅲ

（メイドさんたちの護衛は完璧か。ここまでは予定通りだな）

　パン屋へ入店したリックとユリーシア。

　出来立ての香ばしい匂いが漂い、空腹を刺激する。朝食を摂っていない二人には、店内に並んでいるどのパンも美味しそうに感じ、何を買おうか悩み始めた。

「おっちゃん、また買いに来たよ」

「おう、リックのあんちゃん。何にする？今日のお勧めはコッペパンだ」

「それ、いつもお勧めなんじゃないのか？」

　店主である五十歳くらいの男。リックが帝国参謀長と知っていても、一人の客として気さくに話しかける。

「まあいいや。おっちゃん、俺コッペパンね。ブルーベリージャム塗ってくれ」

「あいよ！女王陛下様はどうする？」

「では、私も同じものを頂きます」

　注文を受け、丁度焼き上がったらしいコッペパンを二つ用意し、素早く丁寧にブルーベリーのジャムを塗っていく。この道三十年以上という店主にとって、この程度の作業は目を瞑っていてもできる。

「いやちょっと待って！おっちゃん、この方・・・・・じゃなくてこの子は女王陛下じゃないから」

「何言ってんだあんちゃん。どっからどう見てもユリーシアお嬢ちゃんだろ」

　一応御忍びであり、普段のドレス姿から、フリルドレスに着替えて貰ったにも係わらず、パン屋の店主にあっさりばれてしまった。

　慌てて誤魔化そうとするリックだが、店主の眼は誤魔化せなかったのである。

「どうして見破れたんですか？」

「どうしても何も、こんなお人形さんみたいな女の子は帝国中探してもお嬢ちゃんだけだろ？」

「確かに・・・・・・」

　店主の言葉は正論だった。

　フリルドレスを完璧に着こなす、気品溢れる彼女を如何に変装させようとも、よっぽどの格好をさせない限り、帝国国民には気付かれてしまう。

　何より、彼女は今の格好でも、その容姿が十分過ぎるほど目立ってしまう。気付かれないという方がおかしい。

（誰だよ変装衣装調達したの・・・・・・。滅茶苦茶似合ってるけどばればれじゃないかよ）

「お久しぶりですね。お店は今日も繁盛しているようで何よりです」

「これもユリーシアお嬢ちゃんのおかげさ。お嬢ちゃんの分はおまけにしとくから」

「あれ、陛下はこの店に来られた事があるんですか？」

「ええ。前はよく、メシアに護衛を頼んで城下に出かけていましたから、その時に何度か」

　城下に出かけていたという話は、リック自身初耳であった。

　彼は知らなかったのだが、ユリーシアは女王に即位する以前から、暇があれば城下に出かけていたのである。その理由は、王族に生まれた以上、国民の生活を知るのは重要だという、彼女なりの考え方であった。

　帝国の街全体を散策し、国民の生活状況を確認する。その後、国民が生活に困らないよう、様々な改革を打ち立てていく。国民の声を直接聞く事で、今日の善政を築き上げたのである。

　だが今は、彼女の眼と体調がそれを許さない。

　今では、城下に全く出られなくなったユリーシア。彼女にとって、今日は本当に久しぶりの、城下へのお出かけであるのだ。

「あんちゃんとお嬢ちゃんは今日デートなのか？」

　店主の言葉に、二人とも頬を赤らめる。

　二人ともそんなつもりはなかったが、傍から見ればデートにだって見えるだろう。

　国を治める女王陛下と、軍の最高責任者のデート現場など、普通ならば大スキャンダルであるのだが、ヴァスティナの国民はこの程度では騒がない。

　何故なら女王も参謀長も、国民にとっては、とても身近な存在であるからだ。

「わっははは、恥ずかしがるなよお二人さん！うちの女房との初デート思い出すぜ」

（知らんわそんな話！）

　心の中でリックが叫ぶ。彼はツッコミを心の中で済ませ、店主からパンを受け取りお金を払う。

　陽気な店主のおかげで、パン屋では終始顔が赤かった二人であった。

　朝食用の買ったパンを食べ、街を散歩する事にした二人。

　道行く先々で街の人々は、二人を見ては挨拶をしてくれる。リックは街に出る事も多いため、人々に顔が知られており、ユリーシアはパン屋の時と同じく、変装していても正体がばればれであった。　二人とも国民の人気が高い。

　リックは帝国軍参謀長であり、三度に渡り帝国の存亡を救った。この国では最早英雄的存在であり、彼の名前を知らない者はいない。

　一方ユリーシアは、この国で善政を敷く女王陛下である。当然ながら国民は彼女を信頼し、自分たちも彼女のために何かできないかと思う程だ。

　人々は二人を見つけると、気さくに挨拶をする。子供たちや老人に至るまでもだ。二人は愛されている。ここまで国の重要人物が愛されるのも、珍しい事だろう。

　そんな二人は散歩を続け、街の広場に訪れていた。

「あらよっと！」

「うわー、たかいたかい！！」

「お兄ちゃん、次俺がいい」

「まって、僕が先だよ！」

「順番だ順番。いい子にしてないと、後でお仕置きしちゃうぞ」

　広場で楽しそうに遊ぶ、リックと子供たち。

　広場に訪れた二人は、朝早くにも係わらず元気に遊ぶ、数人の子供たちに声をかけられた。子供たちはかくれんぼをしようとしていたようだが、リックの姿を見つけて、一緒に遊んでくれと頼んだ。

　子供たちの、純情でキラキラした眼差しは断れず、ユリーシアに謝って、リックは子供たちと遊ぶ事になった。それで、二回ほどかくれんぼをした後、遊びは肩車に変更になった。当然だが、リックが子供を肩車する係である。

「私もやって！ねぇやってよ」

「わかったわかった、お嬢ちゃん」

「お兄ちゃん、次僕の番だよ！」

「覚えておけ少年、レディーファーストという言葉を」

　やはり女の子には甘いリック。まあ、男だから仕方ない。

　次は女の子を肩車し、走ったり飛んだりする。子供からすれば、軽い絶叫マシンと言ったところだろう。楽しそうな悲鳴を上げている。

　子供たちを一通り肩車して満足させ、リックは休憩のために子供たちから離れる。向かった先にはユリーシアがいて、少し離れたところで、リックと子供たちを見守っていた。

「ふう、子供の相手は疲れます」

「お疲れ様です。随分と子供たちに好かれているのですね」

「まあ、よく遊び相手になってるので」

　城下を散策していたユリーシアのように、リックもまた街に出て、直接国民の声を聞いている。

　それは国と民を理解し、尚且つ国民と触れ合う事によって、自分の支持を得ようとしたのだ。休日は街に出て店を散策したり、街の子供たちと遊んだりする。

　子供たちからすれば、リックは英雄という非常にかっこいい肩書きの持ち主だ。そんな人物が目の前に現れれば、興味を持つのは当然の反応である。

　興味を持った子供たちがリックに群がり、遊んでくれと頼んだのがきっかけとなって、今では仲良く遊ぶ仲である。子供たちの遊び仲間の一員となったとも言える。

　子供たちの間では、リックは「英雄のお兄ちゃん」。たまにお菓子を買ってくれる、気前の良いお兄ちゃんであるのだ。

「子供は元気があっていいですね～。俺ももう歳かな」

「安心して下さい。貴方はまだ若いですよ」

　子供の元気さに振りまわされ、少々疲れ気味のリック。

　対してユリーシアは、楽しそうなリックと子供たちの声を聞き、優しく微笑んでいた。

　彼女は街の平和を実感していた。大人たちが働き、子供たちが笑って遊ぶ。そんなあたり前の様な日常は、簡単に得られるものではない。多くの者たちの血の滲む様な働きが、この平和な日常を実現している。

　自分の政治が形となって表れているのを感じ、言うなれば達成感の様なものに浸っていた。

「やはり、城下に出るのは良いものですね」

「気分転換になりましたか？」

「はい。でも、それだけではありません。この国の中で、この国の民が笑顔で生きていてくれる。受け継いだこの国を、私がちゃんと守れていると実感できる。それがとても嬉しいのです」

　美しく、そして儚い。

　少女は微笑む。その目で見る事が叶わなくとも、その肌で民の幸せを感じている。

「よかった・・・・、本当に・・・・・・」

　風が吹き、彼女の真っ白な長い髪が揺れる。

　神秘的な美しさを持つ少女は、自分のやってきた事が無駄ではなかったと知る。

（陛下・・・・・・）

　その真っ白な長い髪と、透き通るような白い肌。神秘的な美しさを放つ彼女の身体は、己の身を削り続けた証である。

　リックは知っている。

　彼女の美しさに隠された、彼自身知りたくもなかった真実を・・・・・・。

　この話は、南ローミリア決戦を終えた後の話である。

「どういう事ですか・・・・それじゃあ陛下の力は・・・・・・！」

　戦いを終え、帝国に帰還して、彼の軍務がようやく落ち着いた頃、その話は始まった。

　この時彼は、何気なく思いついた事を口に出した。

　女王ユリーシアの特殊な能力、未来を見通す力。その力について、彼は自分の尊敬する女性相手に、思いついた事を口にしてみた。

　彼は言った。「陛下の能力が自由に使えたなら、どんな戦争も有利に戦える」と。

　だが、その言葉を聞いた彼女から返ってきた言葉は、彼が予想もしていないものであった。

「だって陛下は！俺に何も・・・・・」

「あの方がお前に教えると思うのか」

「それは・・・・・、でも！」

　信じたくないという、彼の悲痛な叫び。

　何故ならこの真実は、女王ユリーシアにとって、あまりにも残酷な現実であるのだ。

「未来を見通す力が、いつか陛下自身を殺す？そんな事って・・・・・！！」

　女王が秘密にしている能力を知る、数少ない人物の一人、帝国騎士団長メシア。

　リックがこの時まで知らなかった、女王の能力の真実を、彼女は語ったのである。

「事実だ。陛下の未来を見る力は、恐らく特殊魔法の一種だ。あの力は陛下の命を削り、未来を見させている」

「・・・・・・どういう事ですか」

「陛下の本当の御姿を、お前は知っているか？」

　本当の姿。そんなものなど当然知らない。

　まるで今の陛下の姿が、紛い物であるかのように彼女は語る。リックはメシアと比べれば、ユリーシアと過ごした時間は短い。知らないのも無理はないのだ。

「私が陛下の騎士となった時、彼女はまだ目が見えていた」

「！！」

「だが一年経って、陛下は視力を失った。そして盲目となった後、陛下の肌は血の気を失くしていった」

「まさか・・・・・」

　メシアの話はまだ途中だ。だがリックは気付く。

　彼女が何を言いたいのか、何を伝えたいのかを。

「・・・・・・わかりましたよ。陛下の力は、自分自身を削って発動している・・・・・・。しかもあの力は、制御できるわけじゃなくて、勝手に発動してしまう」

「そうだ。未来を見通す魔法は、使用者の意思に関係なく発動し、その命を奪っている。魔法が発動するたび、あの方は死に近付いている」

　知りたくないという想いが溢れる、残酷過ぎる真実。

　だが、知らなければならなかった。この真実は、今後必ず帝国に、何らかの苦難を齎すだろう。

　そしてこの魔法は、ユリーシアに取り付いた呪いだ。

「宰相に聞いた話だが、陛下は昔、美しい黒髪であったそうだ。ちょうどお前の専属メイドの様な、綺麗な黒髪をしていたのかもしれない」

「力が発動して、髪から色が抜けた。そういう事なんですね」

「陛下から髪の色を奪い、肌の血色も奪い、光まで奪った。それだけでは飽き足らず、今度はその命すら食い物にしている。陛下の体調がこのところ優れないのは、私たちの知らない内に、魔法が発動しているからだろう」

　メシアの予想は恐らく正しいと、真実を知ったリックは思う。

　元々身体の弱い彼女に、命を削る魔法は身に過ぎたものだ。もしかすれば、身体の弱さも魔法が原因なのかもしれない。

「陛下の魔法は未来を見る力・・・・・。強大なその力は少女の身体に負担をかけ過ぎる。未来を見る何ていう能力だから、その代償も大きいわけですね・・・・・・」

「これでわかっただろう。陛下は魔法を発動させてはいけない、絶対にだ」

　メシアの強い言葉は、リックの心に大きく響き渡る。

　残酷な真実は、彼の心に最悪の陰を落とす。

「あの方はいつ命を落としてもおかしくない。それを忘れるな」

　ユリーシアの神秘的な美しさを見て、メシアに教えられた真実が思い出される。

　儚い少女は、その内に呪いを秘めていた。

　国の未来のために、その大き過ぎる力を利用し、代償として命を払う。まだ十四歳の少女が・・・・・・。報われない。世界は彼女に残酷過ぎる。

　この世界では、彼女だけが不幸というわけではない。そうとわかっていても、この世界を許す事ができるだろうか。皆同じだからと、世界を憎む事なく生きていけるだろうか。

　ユリーシアは世界を憎まないだろう。でも彼は違う。彼はこの残酷な世界を許さない。

　リックは世界を憎み続ける。彼女の幸福な未来を手に入れる、その日までは・・・・・・。