第十話 宴 Ⅱ
「それで、一体そいつとは何を話したんだ？」
「何て事のない世間話だよ。まあ、お互い様子見だったというところかな」
無駄に長かった宴は終わった。
ようやく解放されたリックたちは、疲れを癒すべく風呂に入る事にして、城内に元々作られていた、王族専用の浴場に入る。男湯と女湯があるこの風呂場は、元々は王族以外の使用は禁止されていた。だが女王ユリーシアが、リックたちも使用してよいという許可を出し、現在では帝国軍参謀長とその幹部の、癒しの場となっている。
浴場の湯船に浸かりながら、先程の宴の席での出来事を話しているのは、エミリオとクリスだ。
「今回の宴を用意したのは彼らしい。狙いは明らかにリックだったね」
「だろうな。大方、女王の忠犬がどんなもんか見定めたってとこだろうぜ。ちっ、気に入らねぇ」
マルクルの目的は、言ってしまえば偵察である。
新しく軍の指揮者となった、リクトビア・フローレンスの品定め。それがマルクルの目的であった。
ヌーヴェル家は、帝国建国時に活躍した貴族であり、その歴史は古い。当時は帝国に忠誠を誓い、味方と言えたが、今では現帝国女王に反感を持っている。そのためマルクルは宴の席を用意し、新しい軍の指揮者に会う口実を作ったのである。
リックが噂通りの忠義者で、自分たちの敵になるか否か。その見定めを行なったのである。
「やっぱ出なくて正解だったぜ。なあロベルト？」
「まったくだ」
宴という名の戦場だったと知り、出席しなくて良かったと思っているのは、同じく湯船に浸かっている帝国軍の精鋭部隊の指揮官、ヘルベルトとロベルトだ。
「てめぇらがパーしか出さねぇから、俺が槍女と行く事になったんだぞ」
「いや、お前らがグーしか出さねぇのが悪いだろ」
出席を決めたじゃんけんを思い出し、理不尽な文句を述べるクリス。
じゃんけんに参加した者の内、グーを出したのはレイナとクリスだけであった。他の全員は揃ってパーを出したために、じゃんけんは一発で片が付いた。
この時二人以外の者たちは、揃って同じ事を考えていた。絶対この二人なら、最初はグーだと。
何はともあれ、今は戦いの疲れを癒す事が先決だ。対ジエーデルとの戦い「南ローミリア決戦」は、帝国と友好国の連合軍が勝利を収めた。しかし、勝利を収めたは良いものの、それからはとても忙しく過ごしたのである。
勝利の凱旋を遂げた後、リックたちは軍団の損害を正確に調べたり、武器の消費量を調べたり、とにかく忙しくて休む暇がなかった。この風呂の時間も、ようやく仕事が一段落したことで得た、癒しの時間なのである。
「リック君、背中流すね♪」
「頼む」
湯船に浸かり、溜まりにたまった疲れを取る四人。
本当なら、帝国軍の剛腕鉄壁の巨漢であるゴリオンも、疲れを取ろうと風呂に行きたがったのだが、戦いで使用した兵器類を運ぶ手伝いを、発明家シャランドラに頼まれてしまい、断る事ができず手伝いに行ってしまった。
「よーし、次は俺の番だな」
「うん♪♪」
「ごしごしごし・・・・・・、やっぱり綺麗な肌してるなー」
「でしょでしょ、肌質ならリリカ姉さまにも負けないもん♪」
シャランドラの発明品には、今回も随分と助けられた。
歩兵用の小銃と拳銃。携行可能な爆発物。試作機関銃に榴弾砲など、彼女の武器無しで勝利はあり得なかった。その事に恩を感じ、人が良いゴリオンは彼女を手伝ったのである。
他の者たちは早々に逃げ出したというのに・・・・・・。
「脇も洗うぞ。ばんざいしてくれ」
「ばんざーい♪♪」
「おお！脇ツルツルだな」
「もう、リック君のエッチ♪」
今頃シャランドラは、手伝いもせず逃げたレイナやクリスたちに怒りを燃やし、どう仕返ししてやろうか考えているのだろう。
まあ今は、風呂の気持ち良さに抱かれていたいと思うだけで、彼女の事など、頭の中には・・・・・・。
「今度はこっちの番だよ。前も洗ってあげるね♡」
「自分でやるからいい。特に下はな」
「下も洗うのは僕に任せてよ！だから手で隠さないで」
「いや、流石にここは・・・・・・」
「ふふ、よいではないかー♪よいではないかー♪」
「いつまでイチャイチャしてんだお前らは！！」
先程からずっと身体の洗いっこをして、浴場でイチャイチャしているこの二人。
クリスに怒られたのは、天才狙撃手のイヴ・ベルトーチカとリックである。
「いいだろ別に。エミリオを除けば、この風呂場にはおっさん二人とホモしかいないんだぞ。だったらイヴとイチャイチャするのは当然だろ」
「当然じゃねぇよ！そこの女装男子じゃなくて、俺と身体洗うのが普通だろうが！！」
「「「「「それは普通じゃない」」」」」
この場の全員に否定されたクリスだが、イヴに敵対心は剥き出しだ。
男でありながら、同じ男であるリックを愛しているこの青年は、天然物男の娘属性イヴを敵と認識している。勿論、逆にイヴはクリスに敵対心を燃やし、隙があればリックにアタックをかけていた。
二人が争っている隙に、とりあえず下も含めて身体を洗い終わり、イヴと共に入浴するリック。湯船の温かさが疲れに染み渡り、ついつい声を出してしまう。
「ふぅ～～～～、生き返るなぁ～～～～」
「ん～～～気持ちいいね～～～～」
リックには、明日からまた仕事の山が待っている。
そう考えると気分は萎えるが、せめてこの束の間の癒しでは、仕事の事を忘れていたいと思う。
「あ～、気を抜いたら寝るなこれ・・・・・・」
「寝ちゃっていいんだよ？その間に悪戯しちゃうけどね♪」
「性的な悪戯なら許す・・・・・・、ふわぁ～～～ねむ～～～～い」
冷静な判断力を眠気のせいで失っている。ここで眠ってしまえば、二匹の狼の餌食になりかねないというのに。
「大分お疲れだな隊長。そう言えば怪我はもういいんですかい？」
「まあ何とかな～～～、風呂には入るなって言われた気がするけど～～～～」
「手遅れだなおい」
「ああ～～～、宴の席めんどくさかったなぁ・・・・。はあ、メシア団長のドレス姿見たかったなぁ～～～～」
ふわふわした頭の中で、楽しみにしていた事を思い出す。
あの真面目な騎士団長が、どんなドレスを着るのか非常に楽しみだったのである。
「レイナとリリカも良かったけど・・・・・、メシア団長にドレスという組み合わせが見たかった・・・・・・」
「そんなにかい？」
「土下座して頼めば見せてくれないかなぁ～～～～。見れるなら何でもする～～～～～」
「参謀長殿にプライドはないのか・・・・・・」
「そう言えばさぁ、陛下のドレスも良かったなぁ～～～～～」
突然女王の話になった。今のリックは、何というか色々駄目だ。
宴の主役として出席し、純白のドレスに身を包んでいた、ヴァスティナ帝国女王ユリーシア・ヴァスティナ。彼女はいつもと同じ、特に装飾もない真っ白なドレスを着ていただけだと、クリスもエミリオも思った。ちなみに他の三人は、宴の席に居なかったものの、城内でユリーシアの姿を目にしていた。
「えっ、ユリユリのドレスっていつもと同じじゃなかった？」
「違うんだな～～～～、いつもとドレスの色若干違ったし～～～、今日は香水使ってたし～～～～」
「よく見てるなおい」
「陛下の事だったら何でも知ってるぞ～～～～～～、メイド長に教えて貰ってるし～～～～～、陛下の今日の下着の色も知ってる～～～～～～～～」
全員ドン引き。明らかにリックは、変態ストーカーの域に達している。
そして彼は忘れていた。この浴場の造りを・・・・・・。
「リック様っ！！」
「はっ！はいっ！？」
浴場の壁から名前を呼ぶ叫び。声は少女のものである。
壁からの声ではなく、正確には壁の向こう側からの声だ。この浴場は男湯と女湯があり、壁一枚で隔たれている。しかし、壁の上には隔てるものがなく、両方の湯の上は繋がっているのだ。よって、お互いの会話は筒抜けである。
「今の話は本当ですか！？ウルスラが教えたのですか！」
「まさか陛下ですか！？違います誤解です今のは勿論冗談です！！」
「冗談でも言って良い事と悪い事があります！・・・・・幻滅しました」
「げ・・・ん・・め・・・・・つ・・・・・・・・・」
急所に当たった。効果は抜群だ。
女湯で会話を偶然聞いていたユリーシア。リックの衝撃的発言に、堪らず声を上げてしまったのである。女王に絶対の忠誠を誓っているリックにとって、彼女に幻滅されるという事は、弱点属性を突かれて急所に攻撃を喰らうのと同じだ。
「酷いですリック様・・・・・・」
「幻滅・・・・・・・・陛下が俺を幻滅・・・・・・・・・・？」
「やめてユリユリ！リック君の体力はもうゼロだから！」
俯いて死んだ魚の眼状態のリック。眠気は吹っ飛んだが、精神状態は最悪だ。
自業自得だとはわかっていても、彼に同情してしまう男性陣。今のリックは、精神が暗黒面に堕ちる一歩手前と言ったところだ。
「リック」
「ひっ！メシア団長までいらしたんですか！？」
ここでさらに、女湯の方から女性の声。声の主は、リックが最も尊敬する女性、騎士団長のメシアである。
当然、先程のドレスの話は聞かれてしまっている。
「さっきの話はですね、冗談と言いますか言葉のあやと言いますかとにかく何でもないのでどうか誤解しないで下さいお願いします！！」
「冗談なのか？」
「めっさ冗談ですはい！俺は決してメシア団長にエロい妄想してドレス姿を望んでいるわけではありません！！！」
（リック、その嘘は苦しいと思うよ・・・・・）
全力で誤魔化そうと必死なリックは、両手をあたふたさせながら叫んだ。
もしもここで彼女にまで幻滅されたら、まず間違いなくリックは、終わる。
「・・・・・・怒ってます？」
「怒ってはいない。お前がそこまで見たいというのであれば、着てみてもよいと思っただけだ。冗談ならば着る必要はないな」
「ぐはっ！！！？？」
リック、撃沈。
彼女たちの言葉は彼にとって、榴弾砲よりも威力が高く、徹甲弾のような貫通力を持った、最強の兵器だろう。
自分の必死の誤魔化しが、まさか自分の願望を潰してしまうなど、一体誰に想像できようか。
またも俯き死んだ魚の眼となって、湯船から上がり、ふらふらと浴場から出て行こうとする。もうこの場に留まるだけの精神の余裕は、今の彼にはない。
その悲しい背中を、誰も引き留める事はできなかった。
「おや、リックはあがってしまったようだね」
「そのようです」
一方の女湯。ここはまさに、美しい花々の庭園である。
この場には二人の美女がおり、気持ち良さそうに湯船に浸かっていた。一人は、先程リックに痛撃を与えたメシアと、もう一人はリリカである。
さらにここには、女王ユリーシアとメイド長であるウルスラ、そしてレイナの姿もあった。
「団長も意地悪だね。冗談ではないとわかっていただろうに」
「冗談ではなかったのですか？」
「ふふ、素でわからなかったのか。真面目過ぎるのは、時として罪だね」
彼女たちは皆、男湯でのやりとりを全て聞いていた。聞いていたと言うよりは、聞こえて来たと言う方が正しい。
彼女たちもまた、リックたち同様に疲れを癒すべく、この浴場へと足を運んだ。ユリーシアが入浴すると聞いて、まずリリカが一緒に入ろうとし、彼女がさらにメシアとレイナを誘い、このような面子となった。
メイド長であるウルスラがいるのは、盲目のユリーシアの身体を洗うためである。とは言え、王族の人間ならば、メイドに身体を洗って貰うなど当然の事だろう。
皆、一糸纏わぬ姿での入浴。女同士の裸の付き合いとも言えるこの場だが、このような面子になるのは初である。特に、ユリーシアとメシアと共に、リリカとレイナが入浴する事など、今まではなかった。
「勢いで幻滅したと言ってしまいましたが、リック様は大丈夫なのでしょうか・・・・・・」
「ふふふ、あれは心配する必要無しです陛下。明日になれば、またいつも通りですよ」
ウルスラに身体を丁寧に洗われながら、先程の発言を反省しているユリーシア。心優しい彼女は、リックにとても甘い。本来ならば、王族の聞いている前で、あのような不埒な発言をしたならば、厳罰は覚悟しなければならない。
だが優しい彼女は、自分の事であれば、決して相手を罰する事はない。相手がリックならば尚更だ。むしろ、逆に相手の身を心配してしまう。
「陛下、清め終わりました。どうぞ、御入浴下さい」
身体を洗い終わり、ウルスラの言葉を聞いて、湯船へと足を運ぶ。
メイド長に手を引かれながら、ゆっくりと歩を進めるユリーシア。そんな彼女を見る槍士レイナは、心の中で胸を刺されるような痛みを感じた。
（こんな小さく華奢な身体に、帝国の全てを背負っておられるのか・・・・・・）
自分には到底背負いきれないであろう、一国を治める責任と重圧。
身体も弱く、目も見えないというのに、それでも彼女は自分の身を削る。彼女の存在は帝国の柱であり、象徴だ。皆の期待と信頼、不安までも背負って、帝国のためだけに生きる彼女の姿は、レイナの心に同情の様なものを感じさせた。
「あっ・・・」
ゆっくり進んでいたユリーシアであったが、浴場の床で少し足を滑らせる。
体勢を崩し、倒れそうになったその瞬間、レイナの身体は瞬時に動いていた。倒れそうになった彼女の傍へ立ち、身体で彼女を抱きとめる。抱きとめられたユリーシアは転倒する事はなく、レイナは安堵の息を吐く。
「大丈夫ですか？」
「はい。助かりましたレイナさん」
声を聞き、レイナに助けられた事を理解したユリーシア。レイナはそのまま彼女を支えながら、共に入浴する。
抱きとめた事で実感する、無垢な少女の身体。守らなければならないという思いが、自然と生まれてしまう。
「レイナ様、如何なさいましたか？」
「いっいえ、別に何も・・・・・」
ユリーシアを見つめ続けていたために、メイド長ウルスラが声をかける。
やましい事を考えていたわけではないが、少し慌てるレイナ。思った事を言うわけにもいかず、誤魔化す言葉を考える。
「私の身体、どこか変でしょうか？」
「そんな！陛下はとても御美しいです。私など足元にも及ばない程に・・・・・・」
槍を振り続け、己を厳しく鍛えてきた身体とは違う。
長い純白の白い髪、透き通るような真っ白の肌、顔立ちは違和感ない整った形で、非の打ちどころのない美しさ。まるで人形の様な美しさとは、彼女のためにある言葉だろう。神秘的な印象を与え、同時に儚い印象を与える、帝国の百合の花。まさに彼女は、生きる芸術だ。
誤魔化そうしたレイナであったが、彼女を間近で見てしまった事で思った、その感想がつい口に出てしまった。
「レイナさん、私は貴女を見る事はできません。ですが、これだけは言えます」
「一体何を・・・・・・？」
「貴女は美しいです。何故なら貴女は、私を含めて多くの人に愛されているのですから」
「！？」
彼女が何を言いたいのかわからず、困惑するレイナ。
自分が愛される理由と、愛されているという事が信じられず、彼女の言葉に耳を疑ったのだ。
「皆、貴女が大好きなんです。リリカさんは私とお話しする時、いつもレイナさんの話題を出しますし、メシアは貴女の槍術をよく褒めています。メシアが口に出して人を褒めるなんて、とても珍しい事なんですから」
「えっ・・・・」
「愛されるという事は、それだけ魅力があるという事です。ですから、自分にもっと自信を持って下さい」
レイナは、自分の何もかもに自信を持てない。
表に出している彼女の性格は、真面目で努力家である。しかし、人間には裏の性格が付き物だ。と言っても、彼女の裏はよく表に出てしまっているのだが・・・・・・。
自分に自信がなく、物事を後ろ向きに考えてしまう性格。表に隠れた、彼女の本質。
「シャランドラさんやイヴさんも貴女の事が大好きです。きっとクリスさんだって----」
「あり得ません！」
「そうなのですか？ですがメシアは、お二人は仲が良いと言っていましたよ」
「そんな事を言うのはメシア団長だけです！」
「あっ、そう言えばリック様が貴女の事を、可愛くて仕方がない美少女だと絶賛しておりました」
「はうっ！！！？」
一瞬で顔が真っ赤に染まり、何も言えなくなってしまうレイナ。
心ここに在らずの状態となり、頭の中と心の中が大混乱を極めているのである。リックの存在はレイナにとって特別で、絶対の存在だ。そんな存在からの褒め言葉。恋愛感情から来るわけではないが、リックのいつもの正直な気持ちは、褒められるのが恥ずかしいレイナにとって、凄まじい衝撃なのである。
「レイナも撃沈か。少々遊びが過ぎましたね、陛下」
「わっ私、変な事言いましたか・・・・・・？」
「ふふ、正直なのは良い事ですが、少し控えた方が宜しいかと」
どういう事か理解できず、ユリーシアは首をかしげている。彼女は正直に、普通ならば言葉にするのも恥ずかしい事を、自然と口に出す事ができるのだ。
そしてここにはもう一人、正直な気持ちを言葉にする事のできる女性がいた。
「リリカ殿」
「どうかしたいメシア団長？」
「せっかくなので聞きたい。あなたはリックを愛しているのですか？」
まさかであった。まさかあのメシア団長の口から、恋愛絡みの話が出たのである。所謂恋バナを、女同士のこの場で始めたのだ。しかもリリカ相手に、リックの話題で。
一時期リックの事で、とうとう激突した事があるこの二人。レイナはその戦いに参加し、ユリーシアとウルスラは後でその戦いを知った。
緊張が奔る女湯。リックの話題であるため、ここで再び帝国の最強と最凶が激突するのではと、固唾を呑んで見守る。この会話は男湯にも聞こえており、男性陣もまた固唾を呑む。
「ふふふ、団長はどう思うんだい？」
「私にはわかりません。だから知りたいのです」
「ナ・イ・ショ・だ・よ。私がリックをどう思っているのか、それは団長のご想像にお任せするよ」
「・・・・・・わかりました。あなたが言いたくないのであれば、それもいい」
リリカには秘密があると、感の良い彼女は初めから気付いている。
それがリックにとって、守るべきユリーシアにとっても、危険な事になるのではないか。それを彼女は危惧している。だがリリカ本人は、問いに答える事なく、はぐらかした。
「それより団長。せっかくだから私も一ついいかい？」
「はい」
「リックの事、愛しているのは団長の方だろう」
もしも男湯に、リック本人がまだ残っていたならば、彼は女湯を隔てる壁に耳を完全密着させ、メシアの言葉を一字一句聞き逃さないようにしただろう。恐らく、異常なまでに興奮しながら・・・・・・。
果たして、彼女は何と答えるのだろう。全員が彼女の言葉を待った。
「私には愛というものはわかりません。ですが・・・・・・」
「ですが、何だい？」
「あの男がいると、陛下は笑顔になります。私はそれが嬉しい」
「嬉しいだけかい？」
「わかりません。ただ、今の私にリックのいない毎日は想像できません。リリカ殿、これが恋というものなのですか？」
成程と納得した表情となり、一人理解した状態のリリカ。
彼女をよく知るユリーシアとウルスラも、どこか納得した表情であるが、レイナや聞き耳を立てていた男湯の男性陣は、首をかしげて考え込んでいる。
「ねぇ、団長。これからは呼び捨てにさせて貰うよ。代わりに、私に敬語を使わなくていい」
「構いませんが」
「ではメシア。君がリックに抱く思いの正体は、自分で見つけなければ意味がない」
「意味がない？」
「そうだね、一つヒントをあげようか。リックは君の興味を惹きつける何かを偶然持っていた。君はそれに惹きつけられて、今まで感じなかったか、もしくは忘れていた気持ちを抱いたのさ」
リリカはメシアの胸を指差し、そう言って妖艶な笑みを浮かべて見せた。
そして、この一連の会話を見聞きしていたレイナは、予想外の展開にまたも衝撃を受けている。
あのリリカが、自分から他人に呼び捨てにするのを許したのだ。リックを除けば、ほとんどの者たちが彼女を姉と慕い、名前を呼び捨てにする事もなければ、敬語を使わない事もない。
別に、彼女が命令しているわけではないが、誰もがそうしなければならないと、絶対に逆らえない存在と思い、彼女にはそういう態度をとっている。しかし、彼女が他人に呼び捨てを許すのは、リック以外にこれが初めてであった。
「わかりました」
「敬語は要らないよ。私とメシアは、もう対等なのさ」
「・・・・・・わかった。リリカ、あなたに相談してよかった」
今ここに、女の友情が誕生した。
今までは誰もが二人を敵同士だと考え、リックが関係する二人の争いは、誰もが恐れていた。だがようやく、リリカとメシアの間には、一つの絆が結ばれたのである。
「レイナ様もあの御二人のように、クリスティアーノ様と絆を深めては如何でしょう？」
「断固拒否します。ウルスラ殿、冗談が過ぎます」
前にも同じ様な事を、クリスの方が、メイドの少女に問われた事があった。やはりレイナもまた、クリスと答えは一緒である。
女同士の良き仲となったリリカとメシアは、この後、特に会話をする事はなかったが、その表情はどこか満足げで、嬉しそうであった。
レイナはウルスラの言葉に答え、それがせいでこの後男湯にいるクリスと、いつも通りの喧嘩を始める。その様を耳で聞き、ユリーシアは笑顔を浮かべて、浴場にいる間はずっと楽しそうでいた。
この日彼女たちは湯船に浸かり、女同士心身ともに癒され、幸福な時間を過ごしたのである。
