第七話 侵略者 Ⅱ
「どうしたんだいメシア団長。リックに用かい？」
「はい。あの男に時間があるのならば、鍛錬に誘おうと思いまして」
「ほう・・・・・、私の許しも得ずにかい？」
「何故、リリカ殿の許しが必要なのですか？」
「あの男は私の所有物だよ。勝手に持っていかれては困る」
一時間ほど前、参謀長執務室の扉の前では、火花を散らす二人の女性が、女の戦いを勃発させていた。彼女たちを知る誰もが、巻き込まれるのを恐れて近付こうとしない、最強対最凶の戦い。
そこに、偶然通りかかってしまったのが、ヘルベルトとロベルトである。当然巻き込まれてしまった。
「げっ、嫌な戦いが始まってやがる」
「良いところに来たね二人とも。聞いておくれよ、メシア団長が私のリックを独り占めしようとしているのさ。どう思う？」
「どうもこうもないですぜ姉御。隊長は女王のもんですぜ」
「そうだな。女王陛下だけが隊長を独占できる」
正論を述べる二人に対し、不満げな表情のリリカ。
しまったと思ったヘルベルト。このまま彼女を不機嫌にしてしまうと、後から何をされるかわからない。どうにかして、機嫌を良くして貰わなければ、ストレス解消のために、何人の犠牲者が出てしまうのか・・・・・・。
「まあまあ落ち着いて下さいよ姉御。いいじゃないですか今日くらい。メシア団長なら、間違いが起こる事もねぇですぜ」
「何を言っている、彼女だから問題なのだ。いいかい、銀髪褐色肌の美人騎士なのだよ？あの男が彼女と二人きりになって、間違いが起こらないと思うかい？」
「・・・・・・思いません」
この喧嘩の原因となっている男ならば、憧れの女性である彼女と一緒の状況で、己の性的興奮を抑えられるとは思えない。今までは何も起こらなかったが、次も大丈夫という保証はないのだ。
「あっ、そう言えば・・・・・・」
「何だい？何か知っているのかな？」
「やべっ！？いや何も知らないですぜ。この前、隊長と団長が怪しい感じになってたなんて口が裂けても------」
「・・・・・・どういう事か聞かせて貰おうか。ねぇ、メシア団長？」
この場で、しかもこの状況で、言ってはならなかった事を漏らしてしまい、慌てて口を塞いだヘルベルトであったが、もう手遅れであった。隣のロベルトが溜息をつき、激化の様相を見せた戦いに呆れる。
ヘルベルトの悪い癖であるのだが、彼は時々、不図した拍子に、隠し事をばらしてしまう。このせいで、何度減給を言い渡された事か・・・・・・。
「私はリックに、愛の告白をしてしまったようです」
「・・・・・・・・・・・・・・・」
衝撃的な彼女の言葉に、言葉を失ったリリカ。いつもの妖艶な笑みと余裕は何処へ消えたのか、無表情で絶句している。
「リックが言うには、愛の告白をした女性は、相手の男に抱かれなければならないと教わり、行為に及ぼうとしていたところを、ヘルベルトに見られただけの事です」
（あの戦闘狂、何て大嘘つきやがるんだ！？どうすんだよこれ、姉御がご立腹だ！！）
「そうかそうか。私の知らないところでそんな事を・・・・・・」
火に油を注いでしまった事を、本当に、心の底から後悔しているヘルベルトは、とにかく願った。「誰でもいい！この二人を止めてくれ！！」と。
だが、その願いが届く事はない。
「勝負しようか、メシア団長・・・・・。私のものに手を出した罪は重いよ・・・・・・」
これが、中庭での対峙へと繋がる。
そして現在。
勝負を挑んだリリカは、何処からともなく、レイナたちを連れて来た。彼女たちを僕とし、メシアと雌雄を決するためにだ。流石の彼女も、実戦経験豊富な騎士団長相手に、一人で戦って、勝てるとは考えていない。
中庭に緊張が奔る。特にレイナたちは、相手が相手なだけに、緊張の度合いが周りと違う。
帝国軍参謀長の両腕である、レイナとクリスが二人がかりでも、メシアには全く歯が立たなかった。前に戦った時は、模擬戦という事もあり、本気を出したとは言い難いが、実力の差は歴然なのだ。狙撃が得意なイヴは、この距離では本来の力を出せないし、戦闘要員ではないシャランドラなど論外だ。
数は勝っていても、戦力が足りない。せめてクリスがいれば、何とか互角の戦いに持ち込めるかも知れないが・・・・・・。
（僕ならクリス君も巻き込んじゃうけど・・・・・・）
（いや、破廉恥剣士の力を借りるなどありえない！奴を頼るくらいならば、私一人で！）
（レイナちゃんなら、クリスの力借りるの嫌がるやろな・・・・・・）
やはり、この三人で戦うしかない。
「さあ行け、私の僕たちよ！」
リリカの号令。
逆らえない三人の内、まずはレイナが先陣を切る。十文字槍を前に突き出し、メシアとの距離を詰める。イヴはその後ろで拳銃を構えた。銃に装填されているのは麻酔弾で、一発でも当たれば、瞬時に相手を眠らせる事が出来る。
レイナとイヴによる、初めての連携。レイナが前に出て、後ろからイヴが支援する形だ。打ち合わせをしたわけではない。ただ、お互いの能力を考え、これが最適だと考えただけである。
必殺の距離まで詰めて、神速の一撃を放つ。目にも止まらぬ速さのレイナの突き。これを見切れる者は、そうはいない。槍の切っ先はメシアへと伸びていく。並の人間には、絶対に躱す事は出来ない。
しかし、相手は帝国最強である。レイナ必殺の一撃は、完全に見切られていた。
右手で構えた剣を使い、切っ先を弾いて見せる。一撃を弾かれはしたが、レイナの攻撃は終わらない。突きや斬撃の乱舞で、メシアを追い詰めようと槍を振り回す。誰もが見ても、レイナの槍捌きは見事なものだ。
それでも、メシアには届かない。突きも斬撃も、全て躱されてしまう。
「・・・・！！」
上手くレイナが、メシアの気を逸らしたはずだった。そこへ、正確な射撃を放つイヴ。
拳銃から放たれた麻酔弾は、真っ直ぐにメシアの頭へと伸びる。命中すれば、これで終わりだ。
反応出来るわけがない。並の人間であればだ。しかしメシアは、イヴが射撃する前に反応し、向かって来た麻酔弾を、左手の盾で弾く。
その僅かな隙をつこうと、レイナの槍が襲いかかるが、これもまた、彼女に届く事はない。容易く躱されてしまう。
「二人とも避けるんや！！」
「「！？」」
このままでは埒が明かないと、思い切ったシャランドラは、何処からともなく、新たに試作された新式銃を構える。
大口径の銃だ。銃を知らない者からすれば、大きな穴の空いた、筒を持っているようにしか見えない。実際、大きな筒と言ってしまっても、間違ってはいない。ただ、この穴から一発の弾が飛び出すのだから、一応銃の一種であるのだ。
所謂グレネードランチャーと言うもので、放つのは弾丸ではなく、爆発系の榴弾を放つ。歩兵が携行出来る、一種の破壊兵器。その試作品である。
「こいつで終いやで！！」
二人がシャランドラのために、左右に避ける。
自信満々に引き金を引いたシャランドラ。とは言え、この銃から飛び出すのは、爆発する榴弾ではない。
こんなところで榴弾を使えば、確実に死人が出る。非殺傷の弾を使えと、始めに注意していた彼女自身、それは理解している。だから彼女は、死人を出さないためにも、撃ち出す弾を変更したのだ。
試作グレネードランチャー中から、無理やり飛び出したものは・・・・・・。
ぶちゃっ、どろどろどろどろどろどろ・・・・・・。
信じられないものが、彼女の銃から放たれる。
誰もが驚き、そして叫んだ。特に、観戦していた男性陣は、叫ばずにはいられなかった。
「「「スライムを弾に使うんじゃねええええええっ！！」」」
グレネードランチャーから放たれたのは、ローミリア大陸において、貴重な魔物と言われている、ファンタージー世界定番の、我らがスライムであった。
放物線を描き、どろどろのスライムが、メシアに襲い掛かる。
「・・・・・・」
ひらり。
べちゃっ、どろどろどろどろどろ・・・・・・・。
あっさり躱された。当然である。気持ちの悪い音とともに、地面へと落ちるスライム。
イヴの銃撃よりも遅い弾なのだ。彼女に避けられないわけがない。
「何で避けるんや団長！？そこは綺麗に当たって、どろどろべちょべちょのエロい姿晒すところやろ！！」
「馬鹿なのか！？やはりお前は馬鹿なのか！」
「落ち着いてレイナちゃん！キレたくなる気持ちわかるけど冷静になって！」
今にもシャランドラに殴りかかりそうなレイナ。そんな彼女を、宥めながら押さえるイヴ。連携は完全に崩れた。その隙を見逃すメシアではない。
「っ！？」
「やばっ！？」
揉める二人に容赦なく、メシアは剣と盾を捨て、素手で襲い掛かった。武器を捨てたのは、彼女たちを傷つけないためである。
咄嗟にレイナを身代わりにして、イヴは何とか、彼女の手を逃れる。捕まったレイナは、服と腕を掴まれ、素早い動きの彼女に、見事な背負い投げをされてしまった。柔道選手も舌を巻くであろう、完璧な一本背負い。少女の体が一回転して、地面に叩きつけられる。
「がっ！！？」
「次だ」
叩きつけられた衝撃で、動けなくなったレイナは、戦闘不能となった。
メシアの動きは止まらない。レイナを倒し、次の狙いをイヴへと定める。慌てたイヴは、銃の引き金をひき、全弾発射した。慌てているとは言え、正確な射撃は変わらない。麻酔弾は全て、彼女を目指す。
驚くべきは、彼女の回避である。目では捉えられないはずの弾を、簡単に躱していってしまったのだ。放った麻酔弾は五発。その内の四発は躱された。
残りの一発。その一発は、彼女の頭をヘッドショットするために、真っ直ぐ向かっていたのだが、彼女はまるで、飛んでいた虫を捕まえるかのように、何と麻酔弾を、素手で掴み取ってしまった。
「うそ・・・・・・」
「返すぞ」
弾を素手で掴み取ってしまう、驚異の動体視力。麻酔弾は、実弾程の速さで飛びはしないのだが、それでも、掴み取る事が出来るような速度で飛んではいない。目の前で起こった光景に、狙撃の天才は、言葉を失い立ち尽くす。
そんなイヴに向かって、掴み取った麻酔弾を投げ返したメシア。野球選手も真っ青な、信じられない速さの球速。球ではなく弾だが、ともかく投げ返された麻酔弾は、綺麗にイヴの頭に命中。一瞬で眠りにつかされてしまった。これで、イヴも戦闘不能である。
「・・・・・・」
「あっ・・・・うちは降参って事で・・・・」
シャランドラは戦意喪失。これで残るは、リリカただ一人となった。
しかし、肝心の彼女の姿が何処にもない。気配を読むため、神経を研ぎ澄ますメシア。
「・・・・・・！！」
「ふふっ！」
彼女にとって、即席の親衛隊は囮でしかない。レイナもイヴもシャランドラも、倒される事前提だったのだ。
彼女の狙いはただ一つ。気付かれないよう、帝国最強の背後を取る事にあった。
「ふふふっ、よく反応できたね」
「初めからこれが狙いでしたか」
気配を感じ、急いで振り返ったメシアは、手刀をつくり、背後から忍び寄ってきた者へと向ける。手刀を向けた瞬間、それと同時に、彼女の目の前に銃口が映った。
背後から現れ、銃をメシアへと向けるリリカ。彼女が握る銃の銃口は、至近距離でメシアの額へ向けられている。
しかし、メシアの手刀もまた、至近距離で彼女の喉元を捉えていた。
「どうして、手刀で私の喉を突かなかった？途中で突くのを止めただろう」
「あなたこそ。引き金を引かなかったのは何故ですか？」
リリカの握っている銃は、彼女が護身用にいつも携帯している、愛用のモーゼル拳銃である。現在帝国軍で採用されている拳銃は、全てリボルバーであり、イヴも同じタイプの銃を使っていた。だが、彼女が持つ自動拳銃は特別なものである。
帝国軍の新たな兵器として生み出された、連射と装弾数の優れた自動拳銃。シャランドラたち技術者の手によって、ようやく試作されたこの自動拳銃を、彼女は無理やり自分のものにした。今では、彼女専用となっているこの銃には、実弾しか装填されていない。当たれば確実に死人が出る。
メシアの手刀もまた、殺傷能力を持ったものであった。彼女が本気で喉元を突けば、突かれた相手はただでは済まない。
「殺すわけにはいかなかったからさ。あの子が悲しむからね」
「私も同じです。あなたを殺せば、リックだけでなく陛下も悲しまれる」
その言葉を聞くと、リリカは向けていた銃を下ろし、懐へとしまう。メシアも手刀を解き、腕を下ろした。
観戦していた者たちが、二人を見て胸を撫で下ろす。戦いが終わったのだ。女同士の、最強対最凶の戦いが。
死人が出る事もなく、城が滅茶苦茶になる事もなく、無事に終わったのだから、安心するのも当然だ。
正直、周りは二人の戦いがもっと荒れるかも知れないと、びくびくしながら見守っていた。不安はあったが、比較的何事もなく終結したため、とてもほっとしている。二名ほど犠牲が出てしまったのだが、想定よりは、大分平和だったと言えるだろう。
「引き分けだね」
「はい」
「お二人とも気は済みましたか？」
「そうだねエミリオ。私はもういいよ」
「それは結構。では、戦いはお開きという事で宜しいですね？これから主要な者たちを集めて、大切な会議を開く予定なのです」
静観していたエミリオが、場を仕切って観戦者を解散させていく。
勝負に賭けをしていた者たち。主に元傭兵部隊の面々であるが、まさか引き分けで終わると思っていなかったらしく、いつの間にか、引き分るに賭けていたクリスに、金を巻き上げられていた。
「さあ、気絶しているレイナと、眠っているイヴを起こしてくれ。シャランドラ、クリス、任せたからね」
「けっ、誰が起こすかよ。めんどくせぇ」
「二人がいないと会議が始められないんだ。お願いしたい」
動かないクリスに、やれやれと溜息をついて、エミリオ自身がレイナを揺すり起こす。シャランドラはイヴの頬を軽く叩いて、無理やり眠らされた彼を、無理やり覚醒させた。
その時、不図気が付いたように、リリカが例の珍しい魔物へと、視線を向ける。
「さて、教えて貰おうかな、シャランドラ。あのスライムは何処から持って来たんだい？」
どろどろどろどろどろ・・・・・・。
「あれかいな？姉御の部屋の前をうろうろしてたんや。珍しい魔物やから、実験にでも使おうと思ってたんやけど」
「・・・・・・あれは昨日、私が捕まえた私のスライムだよ」
「・・・・・・・」
気が済んだというのに。折角、彼女の気が比較的穏便に済んだというのに、シャランドラのおかげで、台無しとなってしまった。
「私のものを勝手に持ち出し、弾にして放つとはね。覚悟はできてるんだろうねぇ？」
「いっ、いやいや堪忍や姉御！！知らんかったんや、姉御のと知っとればこんな事せぇへんから！」
「後でお仕置きだよ。どろどろのスライムで、べちゃべちゃのエロい姿にしてあげるよ、うっふふふふ」
「嫌や！！そんな目に合うんはうちのキャラやない！！」
妖艶に、恐ろしい笑みを見せるリリカと、恐怖して彼女へと泣きつき、許しを請うシャランドラを見て、再び溜息をついてしまう、軍師エミリオ。
（はあ・・・・・・、私には彼女たちは手に余るよ。彼女たちの相手が出来るのは、やはり君だけだね）
エミリオはこの場にいない、自身が忠誠を誓う、男の顔を思い出す。
そして思った。こんな癖のある女性陣を相手にしながらも、毎日問題なく過ごすあの男は、やはり色々な意味で凄い男なのではと。
本当ならば、こんな風に遊んでいる場合ではない。会議を開くのも、今現在、帝国に危機が迫っているからである。
だと言うのに、周りの面子のこの余裕。エミリオには不思議で仕方がない。
（主が主なら、部下も部下という事かな。まったく、困ったものだよ）
そう思いながらも、エミリオの口元には、自分でも気付かない内に、笑みが浮かんでいた。
帝国に迫る危機は、国家の存亡に関わる案件だ。いや、帝国だけではない。周辺諸国全体の危機でもある。深刻な状況であるというのに、己の主が集めた部下たちは、不安を一切感じさせないのだ。
だから、つい安心してしまった。軍師として、それでは駄目だとわかっていても、目の前にいる者たちならば、必ず迫る驚異を討ち払う事が出来ると信じ、安心感を持ってしまったのだ。
（これから忙しくなるね）
騒いでいるリリカとシャランドラを眺め、自分はしっかりしなければと、決意を新たにするエミリオであった。
