第六話 愛に祝福を 後編 Ⅸ
それから二日後。チャルコ国城門前。
「見送りありがとうございます。まさか、シルフィ様直々に見送ってくださるとは」
「ふん、あんたを見送りに来たんじゃないわよ。メイファに会いに来ただけだから」
チャルコ国とエステラン国の政略結婚は、怪人アリミーロとその一味の妨害により、全てぶち壊された。結婚式は行なわれず、メロース王子たちエステラン一行は、自国へと帰還するため、早々にチャルコを後にした。
結果、帝国とチャルコの思惑通り、エステランの政略を阻止できた。これでエステランは、財政難の立て直しに失敗した事になる。
リックの望む形で、この国での仕事は終わったのである。勿論、忠誠を誓う女王ユリーシアにとっても、望みが叶った事になる。
そして、任務を終えたリックたち一行は、今日チャルコを発つ。
荷物をまとめ、リリカたちが乗ってきた、魔法動力機関搭載荷車の残骸を回収し、全員で帝国に帰還するのだ。
リックたちを見送りに来たのは、シルフィとアニッシュ、そして姫を護衛する騎士たちである。護衛の騎士たちは、後ろに控えているため、シルフィは猫を被らず、素の性格でリックと話している。
「ところでシルフィ様、一つ確認したい事が------」
「あんたの言いたい事はわかってる。結婚しなくて済んだ以上、望みを叶えてやるわ」
「王の説得、どうか宜しくお願い致します」
「勘違いするなよ。あんたのためにやるんじゃない。ユリユリのためって事を忘れるんじゃないわよ」
シュタインベルガー作戦成功の暁には、姫の力で、チャルコ産ワイン「シュタインベルガー」を、帝国で酒造できるようにして貰う。これは、作戦前にリックがシルフィに頼んだ事である。
チャルコ王は、愛娘であるシルフィを溺愛しており、彼女が欲しいと言ったものは、何としても手に入れようと動く。彼女の言葉は、王を簡単に動かせるのだ。
チャルコ国について、出発前、エミリオに説明を受けていたリック。彼はこの事を思い出し、シュタインベルガーを手に入れるため、姫を利用したのである。
シルフィがチャルコ王に、ワインの製造技術を、帝国へ渡すよう説得する。そうすれば、帝国の土地を使い、シュタインベルガーを大量に生産出来るのだ。シュタインベルガーはただのワインではない。品種改良された、特殊な葡萄を使用する関係上、チャルコの協力を受けつつ、栽培や酒造を学び、生産するしかない代物だ。
酒造の工程も特殊なため、葡萄を手に入れただけでは作れない。チャルコの協力は不可欠である。そうしてシュタインベルガーで稼いだ資金を、帝国軍の軍備に充てて、兵士の装備更新を進める。
このために、結婚阻止の作戦は実行された。そしてシルフィは、約束は守ると言っている。全て完璧だ。
「見送りありがとね、アニッシュ君♪」
「いえ、皆さんにはお世話になりましたから」
「達者でな、坊主」
「応援しています。君が騎士になれる事を」
「ロベルトさん、レイナさん。道中の無事を祈っています」
一方、リックとシルフィが秘密の話をしている中、他の者たちは、アニッシュの見送りを受けていた。
「見習い卒業できるよう、頑張るんやで」
「君ならなれるさ。ふふっ、私も応援しているよ」
「ありがとうございます。必ず、一人前の騎士になって見せます」
アニッシュがリックを倒して以来、彼は皆の人気者である。
姫を助ける勇敢な見習い騎士。そのかっこよさに、皆が彼を認めたのである。
「一人前にならねぇと承知しねぇぞ。誰がお前を鍛えたと思っていやがる」
「クリスティアーノさん。あなたには、本当にお世話になりました。この御恩は決して忘れません」
「恩返し目当てに鍛えたわけじゃねぇ。お前があまりにも弱いのが、何となく気に入らなかっただけだ」
相変わらず口調が乱暴で、厳しい言葉を放つクリス。
だが、アニッシュは知っている。雷を操り、電光石火の斬撃を放つ、この青年剣士の、面倒見の良さを。
「いつか・・・・・・、僕が一人前の騎士になったら。もう一度、戦ってもらえませんか」
「俺を楽しませる位になったら考えてやる。まあ、そんな日は来ねぇがな。お前が騎士になる頃には、俺は大陸最強の剣士になってるだろうぜ」
大陸最強の剣士を目指すクリス。
彼ともう一度戦い、彼を超える。それが出来れば、自分は、シルフィを守れる騎士になれたとわかるだろう。だからこそアニッシュは、彼との再戦を望む。
「クリスティアーノさん--------」
「クリスだ」
「えっ・・・・・・？」
「クリスでいい。これからはそう呼べ」
自分が認めた者にだけは、クリスと呼ばせる。中には、許可も得ずに、そう呼ぶ者もいるのだが・・・・・・。
クリスは一人の男として、少年の事を認めたのである。
「クリスさん。僕は必ず、あなたを超えて見せます！」
「精々頑張りな。その時が来たら、完膚なきまでに叩き潰してやるぜ」
この約束が果たされる時は、いつか訪れるのだろうか。
青年と少年が再戦を誓い合い、とうとう、出発の時刻が訪れる。
「リック、準備は完了した。出発するぞ」
「メッシー、ユリユリによろしく言っといてね」
メシアがシルフィに挨拶し、全員がアニッシュたちとの別れを惜しむ。
（メッシーって・・・・・・、ネス湖の巨大生物じゃないんだから、もう少しまともな愛称考えないのかな）
「あんた今、私に対して失礼な事考えなかった？」
「いっ、いえいえ！シルフィ様に失礼な事を俺が考えるわけないじゃないですか、ははは・・・・・・」
「どうせ、メシア団長の呼び方について文句があったのでしょう。ご主人様はそういう男です」
「ちょっ！何でわか・・・・・、はっ！？」
メイドに心を読まれ、姫に睨まれる。
この二人に対して、普段のリックは言い返す事も出来ない。言わば二人は、彼の天敵である。
「あんたが私にやった事、忘れないから。今度来たら、たっぷり苛めてやるわよ。メイファと一緒にね」
「・・・・・・訪れる用事がないよう祈ります。では、俺たちは出発します」
「お元気で、フローレンス参謀長」
「じゃあなアニッシュ君。全員、出発するぞ」
見習い騎士の少年と、七歳の姫殿下。そして、護衛の騎士たちに見送られ、一行は出発する。
目指すのは勿論、帰るべき場所、ヴァスティナ帝国だ。
それからしばらく経った。
帝国軍参謀長執務室では、いつものように、書類整理に取り組むリックの姿がある。
道中何事もなく、無事に帝国へ帰還した、リックたちを待っていたのは、宰相マストールのお説教であった。内容は当然、リリカが盗み出した、シュタインベルガーについてである。
火山の大噴火の様な怒りを露わにし、全員その場で正座させて、何時間も説教。関係ないロベルトたちや、アングハルトも巻き込まれ、延々と怒鳴られ小言を言われ、帰国してすぐは最悪であった。ちなみに、エミリオたちは、リックたちが戻るよりも前に、十分説教されたという。
そんな事がありはしたが、今は全員、それぞれの仕事に就いている。
リックは、いない間に溜まっていた書類の整理。レイナとクリスは鍛錬。シャランドラは工場で研究。エミリオは軍の編成確認。ゴリオンはヘルベルトやロベルトたちと共に、兵士の訓練を手伝っている。イヴは射撃練習に勤しみ、メイファはメイド仕事に精を出す。
宰相マストールは政務を行なっている。そして、リリカは今、休憩中の女王ユリーシアと、お茶を楽しんでいる時間だ。
「すみませんメシア団長。もうすぐ整理が終わりますから」
「慌てる必要はない」
「いいえ、せっかく二人っきりの鍛錬に誘ってくれたんです。頑張って終わらせますよ」
執務室にはメシアもおり、リックの仕事が終わるのを待っている。
彼女はリックに、久々に訓練でもどうかと誘ったのだ。これも当然なのだが、リックは即賛成し、普段ならばやる気が起きない書類整理に、積極的に取り組んでいる。
「そんなに私と鍛錬がしたいのか？」
「当り前ですよ。尊敬する女性の誘いを断るなんて事、絶対しませんから」
満面の笑顔を浮かべながら、書類を片付けていく。憧れの女性に誘って貰った事が、嬉しくて仕方がないのだ。
「わからない。私を尊敬する理由はなんだ？どうしてそこまで嬉しがる」
「そっ、それはその・・・・・」
「私の事が好きなのか？」
「っっっ！？！？！？！？」
真顔で、しかも直球で聞いてくるメシア。彼女は冗談で言ってはいない。本気だ。
真意を確かめようとしてか、執務用の椅子に腰かける、リックの目の前まで近付く。距離は一メートルもない、至近距離である。息遣いが聞こえる程の至近距離で、リックの瞳をじっと見つめた。
憧れの女性であるメシアに、あまりにも近い距離で見つめられ、どうしていいかわからず硬直する。緊張のせいで、心臓の鼓動が速まり、恥ずかしさに頬を赤らめてしまう。
「わからない」
「なっ・・・・・・何がですか？」
「私には、愛というものがわからない」
「急にどうしたって言うんですか。メシア団長らしくないですよ」
こんな事を聞かれたのは初めてだ。
出会って間もなく、私を女として見るなとは言われた。そんな彼女が、急に何を思ったのか、リックにはわからない。今回チャルコに行き、何か思うところがあったのかも知れない。
アニッシュとシルフィの関係を見て、愛に目覚めたとでも言うのだろうか？
（それなら滅茶苦茶嬉しいぞ！アングハルトには悪いが、告白してしまうかも知れない）
「お前はどうして私を好く。何故嬉しいのだ？」
「どっどっどうして俺の考えてることがわかるんですか！？魔法か何かですか！」
彼女にはいつも、心の中を読まれてしまう。出会った時からそうだ。
本人は、魔法を使えないと言っていたが、いい加減、そのトリックを教えて欲しいと思うリック。今日という今日は、もしかすると教えて貰えるのかも知れない。
「一言で言うならば、直感だ」
「直感！？魔法じゃないんですか、その心を読むやつは！？」
「そうだ。相手を観察し、直感で心の中を読んでいるだけだ」
「観察・・・・・・？相手の挙動や何やらを観察してるって事ですか？」
「人間は、内で考えている事が外にも表れる。私はそれを見て、相手の考えている事を言い当てているだけだ」
だからこそ彼女は、以前イヴが、初めて帝国に足を踏み入れた時、リックに警告出来たのだ。イヴの内心を読み取り、敵だと判断したという事なのだろう。
彼女の言う事が本当ならば、かつての業火戦争の時、貴族たちの差し金で情報が漏れていたのを、彼女がどうやって突き止めたか予想出来る。味方の騎士や兵士を、彼女が全員調べたのだ。そうして裏切り者を排除した。排除の方法は不明だが、ともかくそうして、情報の流出を防いだのだろう。
しかし、イヴは内心を、完全に隠していたはずである。どうやって読み取ったというのか、いや、読み取れたというのか、全く謎だ。
「目は嘘をつけない。息遣いや歩き方だけでも、私には相手が何を考えているかがわかる。あくまで直感ではあるがな」
「俺・・・・・・、これから絶対メシア団長に嘘つけませんね」
「お前は特にわかりやすい。これからは気を付けろ」
「はい・・・・・・」
「だが、それがお前のいいところだ」
優しく微笑む。まるで女神の様だ。
彼女の優しく美しい微笑み。それを見ただけで、心の中の全てが、洗い流されるようだ。吸い込まれるような美しい瞳が、リックの瞳を真っ直ぐ見詰める。瞳から目が離せない。ずっと見ていたいと思ってしまう。
「聞かせてくれ、愛とはどういうものなのだ？」
「それは・・・・・・、クリスとかイヴが俺を好くような感じかと・・・・・・」
「他には？」
「あとは・・・・・・、リリカがレイナを可愛がるのもそれに近いのでは・・・・・・」
「そうなのか。ならば、私がお前の面倒を見るのは、愛しているという事なのだな」
「そうなんじゃないですか・・・・・・。って、えええええええええっ！！！？？」
盛大な勘違いをしてしまった騎士団長に、これまでにない位の衝撃を受けたと思う、リクトビア・フローレンス現在十九歳。
彼女が何を考えているのか、全く謎だ。今までどんな生活を送ってこれば、そのような考えに至るというのか。本当に戦いしか知らないのだろう。でなければ、女を捨てたなどとは言わないはずだ。
「落ち着いて下さいメシア団長！！マジで落ち着いて下さい！！」
「お前が落ち着け。深呼吸しろ」
「はっ、はい！・・・・すうーー、はあーーー・・・・・」
「落ち着いたな」
「何とか・・・・・・」
心臓がばくばくと早鐘を打っているが、何とか、表面上は冷静さを取り戻す。顔は真っ赤に染まってしまっているが・・・・・・。
愛の告白を、面と向かってされたようなものだから、赤面して当然だ。しかも、こんな女神のように美しい女性にである。赤面しない方がおかしい。
「そうか、これが愛というものなのか。ならば、これから私はどうすればいいのだ？」
「どうするもこうするも・・・・・・」
「何かしなくていいのか？」
何かしたくてたまらないのだろうか。質問の回答を求め、リックへと迫る。
逃げられない。目が、獲物を逃がさぬ狩人の目だ。
（待てよ、これはチャンスじゃないのか？）
「知っている事があるならば教えてくれ」
（そうだ、そうだよ！愛の告白をした女性は、愛する男に抱かれなければならないと嘘をつけばいいんだよ！今からベッドに行って、お互い生まれたままの姿になって、まずはキスから始める。もちろん、舌を絡ませる濃厚なディープキスだ！！その後はその後はその後は、いけるところまでいってやる！！こんなこと考えてたら、また心を読まれるかも知れない。だがしかし、メシア団長はあくまで直感だと言っていた。ならば嘘だとばれない可能性もある。という事は、勝負をかけるしかないじゃないか！！！）
「リック」
（いつぞやの夢が正夢になる日が来やがった！童貞卒業は目前だぜ！！しかもだ、初めての相手がメシア団長とか一体何のご褒美だよ！チャルコで頑張ったご褒美だぜ！ひゃっほおおおおおおおおおうっ！！！）
思考すること約一分。彼は決心した。
「愛の告白をした女性は、愛する男に抱かれなければならない。と、聞いた事があります。つまり、俺とメシア団長が・・・・・・」
「わかった。まず何をすればいい？」
「せっ、接吻です。きっ、キスとも言います」
「それならばわかる。試してみよう」
顔を少しずつ近付け、自身の唇を重ねようとするメシア。彼女からは、何の躊躇いも感じられない。
本当に、冗談抜きで、どっきりでもなく、接吻体勢に入っているのだ。流石は帝国最強。接吻と聞いても全く動じない。
リックの心臓が、飛び出しそうになる程に、高速の早鐘を打ち出している。口から内臓が飛び出してくるのではと思う程、凄まじいものだ。
（よし！よし！よし！よし！勝った、俺は勝ったんだ！！さらば童貞！お前の事は忘れない！！）
「行くぞ、リック」
「はい、メシア団長」
最高の瞬間が迫っている。
こういう時、ラブコメ漫画であれば、何者かの邪魔が入るだろう。そして台無しになるのだ。
まさか、このタイミングで、誰かが邪魔しに来るなんてないだろう。これが漫画であれば、急に主人公の親友辺りが邪魔をしたりして・・・・・・。
「隊長。急ぎ報告があるんですがいいですかい？実は今さっき・・・・・・・・」
「「・・・・・・・・・」」
部屋をノックせず、急ぎの報告で執務室に入って来たのは、鉄血部隊元隊長ヘルベルトだった。
突然の来訪者に、メシアとリックの動きが止まる。部屋に入って来たヘルベルトは、その場で呆然。沈黙が流れる。
「・・・・・・ヘルベルト、お前無期減給だ」
「待ってくれ隊長！？俺が悪かった、どうか慈悲を！」
「今すぐに切腹したら許してやる」
「腹切り！？減給より酷いですぜ！」
リックの目が、死んだ魚みたいになっている。全てに絶望した目だ。
「ヘルベルト、急ぎの報告とはなんだ？」
「メシア団長！？つ、続きは！！」
「まずはヘルベルトの話を聞け」
「・・・・・・・はい・・・・・」
泣いてしまいそうな悲しい気持ち。死にたくなるような絶望。
それでもリックは堪えて見せる。何とか、本当に何とか、参謀長の顔に戻る。メシアはリックより離れ、彼女の表情も、微笑みから平常時に切り替わる。いつも通りの顔だ。
顔は参謀長に戻りはしたが、それでも、一気に不機嫌になった事には変わりなく、執務用の机に頬杖をつきながら、ヘルベルトの話を聞く体勢になる。
悪いと思いながらも、それでも緊急の報告であったため仕方ないと、ヘルベルトは口を開いて話し始める。
「他国の調査のために放っていた兵士が帰って来ましたぜ。その報告が俺のところに来たんで、隊長に直接伝えに来たんですぜ」
「お前が直接か、一体どんな報告なんだ？魔物が大量発生でもしたのか？」
「その方がましかも知れませんぜ。こりゃあ、俺たちの出番が近い」
ヘルベルトたちの出番という事は、あれしか思い付かない。
興奮しているのか、あれに対して本職であるヘルベルトの声に、熱が入っている。
「オーデル王国が滅亡しました。やったのは、大陸でも悪名高い独裁国家ですぜ」
「ほう・・・・・・」
オーデル王国。かつて、帝国に二度侵攻した事がある王国だ。
帝国最大の敵。あの大国が、突然滅亡したという。
リックにとっては嬉しい知らせだ。何故ならば、あの国は女王の敵であったからだ。いつかは、自分の手で滅亡させようと考えていたため、その手間が省けたと、彼の口元に、満面の邪悪な笑みが浮かぶ。
その笑みを見て、ヘルベルトは少し恐れを抱いたが、すぐに彼の顔にも笑みが浮かんだ。これこそ、自分が命を預ける価値がある男だと、再認識したからである。
「戦争の臭いがする。この戦火、まだまだ燃え広がるぞ」
メシアもヘルベルトも、リックと同じものを感じた。
戦争の足音が近付いている。相手は、オーデルのような烏合の衆ではなく、かつて戦った、暴食竜を上回る驚異のはずだ。
もう、この足音は、誰にも止められはしない。
「非常招集をかけろ。戦争の時間だ」
帝国に新たな脅威が迫る。
戦争の波が、この国を飲み込もうとやって来た。
