第六話 愛に祝福を 後編 Ⅴ
「ふっふっふっ、はーはっはっ！！我を捕まえてみるがいい」
チャルコの街を駆けまわる、式をぶち壊した張本人。自称、大陸最強にして最凶の怪人アリミーロ。
式場より花嫁を奪い、所謂お姫様抱っこをして逃げまわっている。怪人の後方からは、式場を警備していた多くの騎士たちが、騎士甲冑を身に纏い、チャルコ騎士専用のランスを装備して、猛然と追い駆けて来ていた。
真っ白な格好で、顔に仮面を付ける怪人を、王の命により全力で追撃している騎士たち。その光景を見てしまった人々は、皆が何事かと驚きの目を向ける。
「追え！絶対に逃がすな！！」
「ちくしょう！なんて足の速い奴だ！」
「あんな変態野郎に後れをとるな！騎士団の誇りに懸けて捕まえろ！！」
怪人アリミーロの足の速さに追いつこうと、重い騎士甲冑を脱ぎ出した騎士がいる。
金属製あるため、全身に甲冑を纏う彼らは、重量数十キロの装備を纏って走っていた。鍛えているとは言え、あまりにも足の速い怪人相手では、この重量を装備したままでは追いつけない。追いつくために、装備を軽量化するのは正しいと言える。
騎士たちは走りながら、手っ取り早く取り外せる、頭の甲冑を脱ぎ捨てた。王族の結婚式であったため、儀礼に則った格好である、全身騎士甲冑の完全装備状態でいたのが、今回に限って言えば、それがあだとなってしまった。
騎士たちの多くが、頭の甲冑を脱ぎ捨てるなどの、走りながらの軽量化を図り、怪人に追いつこうと、走る速度を上げ始めた。
その時である。
何の前触れもなく、乾いた破裂音のようなものが連続で聞こえ、先頭を走っていた騎士たちが、次々と転倒し始めた。
「なっ、なんだ！？」
何が起こったのか理解できず、動揺しながらも、慌てて倒れた騎士に駆け寄る。
倒れた者たちを見てみると、彼らは皆一様に、眠りについていた。彼らの額には、何かが刺さっている。刺さっていたのは、矢と同じように、羽が取り付けられている、一本の細い針であった。
「よくやったぞ、我が僕よ！」
「あっはっはっはっ、余裕余裕♪♪」
いつの間にか、というよりも、ずっとここで待っていた。
一軒の二階建ての建物がある。その屋根の上には、奇術師を思わせる格好をした、体格や声からしても少女であろう人物いた。
その顔には仮面がつけられている。怪人アリミーロの様に、顔に仮面をつけているため、どんな顔をしているのかわからない。わかるのは、奇術師姿のこの少女が、怪人の味方であるという事だ。
「聞いて聞いて、チャルコの騎士さんたち！僕は怪人アリミーロ様の性奴隷、狙った獲物は百発百中の頼れる味方。仮面奇術師イヴベル、アリミーロ様の危機にただいま参上♪♪」
仮面奇術師イヴベルと名乗る、新たな敵の登場。怪人アリミーロだけでも手こずっている、チャルコの騎士たちからすれば、これ以上厄介な状況になるのは避けたい。
「おいイヴ-----、じゃなかったイヴベル！性奴隷ってなんだ！？台本と違うぞ！」
「アドリブだよ♪それより、ここは僕に任せてリッ-----じゃなくてアリミーロ様！」
イヴベルの武器は、チャルコの騎士たちが見た事もないものである。先程騎士たちを眠らせたのは、イヴベルの攻撃によるものだ。
「見たかいな！これが試作新兵器の実力やで！！」
「これすっごく使えるよ♪さっすが、いい腕してるね」
さらにもう一人、屋根の上に少女が現れた。同様に仮面をつけ、その顔はわからない。
医者などが着る白衣に身を包み、格好だけでなく、喋り方にも癖がある。
「二人とも、予定通りここは任せるぞ」
「了解や！この天才発明家にしてアリミーロ様の忠実な下僕、シャインシュタインにお任せあれやで！！」
怪人アリミーロを追撃していた騎士たちを阻むため、部下であるイヴベルとシャインシュタインが、この場所に陣を敷く。とは言っても、二人は屋根の上にいるため、一部の騎士たちが無理やり突破しようと、全力で駈け出して、アリミーロを追おうとする。
しかし、それを許すほど二人は、特にイヴベルは甘くない。駆け出した数人の騎士相手に、今回の自分の相棒である、試作狙撃銃の引き金を引く。
発砲音とともに弾が撃ち出されたが、この弾は、殺傷能力のあるものではない。
「うっ！？」
弾が頭部に命中した騎士は、次の瞬間ふらふらとよろめき、その場に倒れ伏して、眠りについてしまった。
銃を構えるイヴベルは、駆け出した他の騎士たちも同様に、連続射撃で仕留め、次々と眠らせていく。
「なんだこれは、急に眠ってしまったぞ！？」
「まさか毒か！？」
混乱する騎士たち。眠ってしまった騎士たちを、どうにか起こそうと試みるが、揺すっても叩いても目覚めない。完全に熟睡してしまっている。
「これが試作麻酔銃の威力やで！こいつをくらったら最後、しばらくは夢の中から帰って来れんのや！」
「麻酔銃だけじゃないよ！これは僕からの奢りね！！」
屋根の上からイヴベルは、安全ピンを抜いたフラッシュグレネードを、騎士たち目掛け放り投げる。
投げられた手榴弾が破裂し、その中から、目を開けていられない程の強烈な光が、何も知らない騎士たちに襲いかかった。一斉に目をやられ、悲鳴とともに動けなくなった騎士たち。イヴベルとシャインシュタインは、当然瞼を閉じて、手榴弾の光から目を守った。
このフラッシュグレネードと、アリミーロが式場で使用したスモークグレネードは、現在ヴァスティナ帝国軍で制式採用されている。正確には、採用されたばかりの新型だ。
当然世には出まわっておらず、帝国軍以外で手に入れる事は出来ない。そんなものをアリミーロやイヴベルが持っているのは、その正体が帝国軍の人間であるが故である。
（リック君、すごく楽しそうだったけど・・・・・・、大丈夫かな）
イヴベルこと、帝国一の狙撃手イヴ・ベルトーチカは、走り去っていった、自らの主の心配をする。
イヴの仕事は、正体がばれないよう変装をし、この場所で、追撃してくる部隊を足止めする事だ。 そのために、シャインシュタインことシャランドラが持ってきた、非殺傷の麻酔銃と手榴弾を武器にして、アリミーロが逃げる時間を稼いでいる。
麻酔銃はシャランドラが設計し、彼女が元いた里の里長が、特別な薬を調合してできた、言わば合作だ。
この麻酔銃は引き金を引くと、特殊な麻酔針を発射する。この麻酔針の先端には、即効性が高い麻酔が塗られており、命中した獲物を、殺さず瞬時に眠らせるのだ。
元々は、非殺傷目的の作戦運用で設計され、何かの役に立つのではと、試作したものを彼女が持ってきた。その威力は、一瞬で眠った騎士たちを見れば、強力であるのが理解できる。
手榴弾に関しては、かつてイヴが盗み出して使用した、非殺傷試作手榴弾を改良し、最近ようやく実戦配備となったものだ。
「にしてもよかったで、騎士団連中が頭の甲冑脱いでくれて。麻酔針は貫通性能良くないんや」
「そうだね。おかげで、甲冑の隙間を狙って射撃しなくて済んだよ」
アリミーロの援軍に、手を拱いている騎士たちだったが、追撃部隊の三分の一をここに残し、左右へと別れて走り出す。部隊を三つに分け、二つの部隊は迂回し、アリミーロの追撃を再開して、残された部隊はイヴとシャランドラに立ち向かう。
だが、麻酔銃とイヴの天性の射撃技術には敵わない。二人を屋根の上から降ろそうと、向かって行った騎士たちは、正確な狙いで連続発射される麻酔針によって、一人また一人と眠らされてしまう。
狙いは百発百中であり、全てヘッドショットを決めている。隣で予備弾倉を管理しているシャランドラは、改めて、イヴの狙撃技術に舌を巻く。動いている目標全部に、一発も外さず命中させているのだ。
昔から銃を扱い、射撃には自信があるシャランドラであっても、ここまでの才能と技術はない。
（飛び道具に関しちゃ才能の塊やな。末恐ろしいで）
そんな事をシャランドラが考えていると、彼女たちが見知っている一団が、騎士たちの後方より現れた。
その一団は、帝国から軍事顧問としてこの国に来た、元傭兵部隊の面々である。率いているのは、元隊長のロベルトだ。
「ロベルト殿！？」
「すまん、遅くなった」
計画通りである。これも作戦の内なのだ。
「式場の事は聞いた。俺たちも手を貸そう」
「おお！我々を助けて下さるのですか」
「うちの参謀長命令でな、任せろ。いくぞ野郎ども！」
ロベルトの気合の入った声とともに、仲間たちが剣や槍を武器として、イヴとシャランドラに迫る。
本来は味方同士であるのだが、今は怪人アリミーロ配下と帝国軍兵士の関係だ。今だけは、敵同士である事を、騎士たちに演出しなければならない。
（順調順調。後は、僕たちがここで適当に戦ってれば作戦通り♪）
ここで、イヴベルとシャインシュタインという敵が、帝国軍の人間と交戦する事に意味がある。
この行為がなければ、後々、帝国とエステランの外交問題になりかねない。
「盛り上がってきたで！ほな、派手にいこか！！」
「うん♪一緒に頑張ろうね。僕たちの愛する人のために！」
時間稼ぎのおかげで、無事に最初の目的地に辿り着いた、現在逃亡中の怪人アリミーロ。
花嫁シルフィを抱えながら、アリミーロが辿り着いたのは、チャルコの街の広場であった。
「姫殿下、お姫様抱っこされる気分は如何でしたか？」
「抱っこするのがあんたじゃなければ悪くないわ。この変態誘拐犯」
シルフィは乗り物に酔ったような表情を見せている。ずっと抱えられていて、かなり揺れたせいだ。少し休憩が必要である。「悪くないわ」と強がっているが、少し辛そうである。
「おとなしく攫われてやったけど、この後はどうすんのよ？」
「城門を目指します。少し休憩をしてからですが」
「随分と余裕じゃない。そうだ、一つ文句言わせなさい変態野郎」
「何ですか？」
「私の純潔がいつお前のものになった、ああん？次ふざけたことぬかしたら、あんたの目玉抉るわよ」
こんな時でもとにかく口が悪い、七歳の姫殿下シルフィだが、彼女からは、若干の不安が感じ取れる。
当然だろう。何故なら彼女は、下手をすれば戦争に発展しかねない、とんでもなく馬鹿らしい計画に加担したのだから。
もしも失敗した時、彼女にも、そしてこの男にも未来はない。
「ほんとに大丈夫なんでしょうね。失敗は許されないわよ」
「俺の部下たちは皆優秀です。俺にはもったいないくらいですよ。必ずシルフィ様と俺にとって、良い結末にしますから」
作戦通り、まずは式場から花嫁を誘拐し、メロース王子を挑発する。その後、予定通り追撃部隊が、花嫁を奪還しようと追ってきた。イヴとシャランドラが時間を稼ぎ、今頃はロベルトたちと交戦しているだろう。
ここまでは予定通りであり、無事に広場まで辿り着けた。
そして、男はここで、休憩をしながら待っている。この場所に姫を奪還しようと、追いついてくるはずの人物を。
「まあ、あんたよりはあいつらの方がマシね。仕事もきっちりこなしそうだわ。あんたの部下になろうと思う気持ちはわからないけど」
「そうですか？」
「あいつらマジ病気よ。特にあのビッチメイド、イヴって名前よね」
「あいつが何か？」
「どこがいいっていうのよ、こんな変態。好きになる気持ちがわからないわね」
彼の事がとにかく嫌いなシルフィは、こんな時にも関わらず、変態と罵る事を止めはしない。
そんな彼女と男の周りには、いつの間にか、人が集まってきていた。花嫁衣装の純白ドレス少女と、全身真っ白でシルクハット被る男。どうしても目立ってしまう。
集まった人々は、何者かと二人を見物している。そして一部の人々が、花嫁衣装の少女が、自分たちの国の姫である事に気が付いた。
「シルフィ姫殿下じゃないのかあれ！？」
「ほっ、ほんとだ！」
「見て見て、シルフィ姫様がいらっしゃるわ！」
人々にとっては、自国の姫の登場である。
本来は、滅多に姿を見る事が出来ない、自国の超有名人がここにいるのだ。騒がない人間はいないだろう。
「恰好が目立つのよ。皆集まって来たじゃない」
「いいんですよこれで。派手な格好も計算の内です」
姫を見ようと、広場に多くの国民が集まりだした頃、ようやく追い付いてきた追撃部隊。
チャルコ騎士たちは、広場の中心に姫を見つけ、男の手から奪還しようと突撃する。しかし、男はまったく慌てる事はない。
「出番だぞ、我の両腕よ！！」
突撃してきた騎士たちの目の前に、人々をかき分けて、二人の戦士が現れた。男の言葉とともに現れたその二人は、それぞれの得物を構えて、騎士たちの前に立ち塞がる。
一方は、十文字槍を構える少女。もう一方は、剣を構える青年。顔には、男と同じような仮面を装着し、少女は真っ赤な衣装、青年は黄色の衣装を着ている。どんな衣装かと言えば、少女はひらひらの赤いドレスで、青年は黄色の全身タイツだ。
仮装パーティーでもするのかという様な、とても滑稽な格好である。特に青年の方は、全身黄色のタイツ姿であるのだから、正直変質者にしか見えない。
黄色のタイツを着て、胸や肩には鎧を装着しており、何とも言えない痛い格好だ。
「何者だ、お前たちは！」
「気を付けろ！こいつら、怪人の仲間かもしれん！」
「ランスを構えろ！」
戦闘態勢に入る騎士たち。
現れた二人の戦士も、やる気十分で・・・・・。
「「・・・・・・・」」
「どうした二人とも？元気ないな」
やる気が不十分の二人。当然だ。
こんな恰好をさせられて、今から戦えと二人の主は命令する。やる気が起きるわけがない。
「なんだってんだこの格好！？完全に変態じゃねえか！！」
「大丈夫大丈夫、似合ってるって。・・・・・ぷっ、くく」
「笑ってんじゃねぇよ！」
「リッ・・・アリミーロ様、どうしてもこの格好でなければいけませんか・・・・・・」
「恥ずかしがるなよ。ドレス似合ってるじゃないか」
騎士たちの登場と、構えられた武器を見て、これからこの場所で、戦闘が発生すると理解した人々は、怪人たちと騎士たちから離れ、固唾を呑んで状況を見守る。
「作戦通りここは任せたからな。当てにしてるぞ二人とも。それと、ちゃんと名乗るのも忘れるなよ」
「はい・・・・・・」
「めんどくせぇ・・・・・・」
休憩は終わった。姫を抱え、逃走を再開したアリミーロ。
彼を逃がすまいと、騎士たちが慌てて追撃しようとした、その瞬間。
「舞え、焔っ！」
赤いドレス姿の少女が叫ぶ。その瞬間、先頭の騎士たちの目の前に、突如として炎が出現した。
出現した炎は、まるで生きているかの様に動き、騎士たちが前に進めないよう、牽制する。少女は炎属性の魔法を使ったのだ。炎を操り、騎士たちの前に立ち塞がる。
「ここから先へ行かせない。通りたければ、私を倒して行け」
「魔法が使えるのか！？さっきの二人といい、何者なんだ！？」
名乗らなければならない。これは命令である。
だが、本名を言えという事ではない。台本通りのセリフを、今この場で、大きな声で、恥ずかしさを堪えて、言わなければならないのだ。
「わっわっ、私の名は・・・・・・」
「腹括れ、こうなりゃ自棄だ！俺の名前はイエロータイツ！！アリミーロの忠実な剣士だくそったれ！！」
「くっ！私の名はレッドガール！！アリミーロ様の忠実な槍士だ！！・・・・・・恥ずかしくて死にたい」
格好そのままの名前。広場にいる全員の沈黙。そして、可哀想なものを見る目。
皆の同情が、痛いほど伝わってしまった二人。
「台本考えさせるんじゃなかったぜ・・・・・・」
「後悔しても仕方がない。以後、気を付けよう・・・・・・」
気を取り直して、同情していた騎士たちはランスを構え、二人を突破しようと、戦闘態勢に入る。先程は突然の魔法に驚かされたが、彼らも騎士の誇りがある。魔法に驚いて、姫の奪還を諦めるわけにはいかない。
先頭に立った十人程の騎士が、ランスを突き出し、二人に襲いかかる。一斉に襲いかかった騎士たちに動じず、それぞれの得物を振る、レッドガールとイエロータイツ。
騎士たち渾身の突きを、意図も容易く弾いた二人は、逆に騎士たちに襲いかかる。しかし、槍と剣の切っ先は使わない。騎士たちを殺してしまわないよう、獲物で殴りつけて無力化する。
この作戦では、死者を出す事は許されない。そう厳命されている二人は、無力化する戦い方しか出来ないのだ。
「歯応えねぇぜ」
「油断するな。失敗は許されないのだぞ」
さらに、何人もの騎士が立ち向かうが、攻撃は二人に綺麗に躱され、持っているランスを弾かれて、やはり殴られ無力化される。立ち向かった騎士たちは、全員瞬時に倒されてしまった。気絶し、倒れる騎士たちの光景が、この剣士と槍士の実力の高さを証明している。
騎士たちは理解した。目の前に現れた新たな敵は、自分たちの敵う相手ではないと。少なくとも一対一では勝ち目はない。
それでも彼らは、騎士の誇りにかけて、戦わなければならないのである。
「ちっ、使えない騎士共だ」
迂闊に手出しできず、攻めきれないでいる騎士たちの後ろから、例の男は現れた。
結婚式場で見事に花嫁を攫われ、安い挑発に怒り、苛立ちを隠さず現れたのは、エステラン国の王子メロースである。自身を愚弄したアリミーロを粛正するため、剣を片手に現れた花婿の王子。
彼は、姫を取り返しに来たわけではない。彼にとっては、姫の事などどうでもよく、自分を馬鹿にした存在の事が、どうしても許せないのだ。
そのため、未だに騎士たちが、アリミーロを捕まえていない事に、隠さず怒りを募らせる。最低でも、追い詰めてさえいれば、自身の手で斬り伏せる事ができると、そうメロースは考えていた。
だが実際、騎士たちは大苦戦しており、未だに事態の収拾は見えない。
「糞王子のお出ましだぜ」
「あの仮面といい貴様といい、どれだけ私を愚弄するきだ。生かしておくわけにはいかないな」
鞘から剣を抜き、その切っ先を二人へと向けるメロースと、彼を守るために、武器を構える従者たち。
メロースは剣術の使い手である。その剣技は、王宮剣術というもので、礼節と気品ある剣術なのだが、この王子はそれを、己の力の一つとしか考えていない。
光属性の魔法が使える事も含めると、戦士としての才能はあると言えるだろう。才能があると、自画自賛していただけはある。腕に自信がある二人であっても、油断できる相手ではない。
「おい破廉恥剣士、奴の相手は私が------」
「何言ってんだてめぇ、俺がやるに決まってんだろ。引っ込んでろ脳筋槍女」
「奴は我々の主を愚弄したのだぞ！当然私が相手をするに決まっている！」
「てめぇ、俺にやらせねぇなら今ここで決着つけるか、おい！！」
「いいだろうイエロータイツ！我が槍の錆としてくれる！！」
「その名前で呼ぶんじゃねぇ！」
喧嘩が始まった。二人揃えばこうなるであろう事を、勿論作戦立案者は理解していたのだが、仕事はきっちりこなしてくれるだろうと思い、広場での編成は、この二人と決めたのだ。
周りが、突然始まった喧嘩に目を丸くしている中、自分の事を無視する二人に、とうとう怒りが頂点に達したメロース。怒鳴らずにはいられなかった。
「貴様ら！いい加減に-------」
「「お前は黙ってろ！！！」」
仲が良いのか悪いのか、こういう時は息が合う二人。メロースを黙らせ、作戦とは関係がない喧嘩を続ける。出会ってからこの二人、これで何十回目の喧嘩なのか。最早誰も数えてはいない。
喧嘩し始めた二人に対し、隙がある今がチャンスだと、気を取り直して再び挑む騎士たち。しかし、二人には隙など存在しなかった。
「おらっ！」
「はあっ！」
襲いかかった騎士たちのランスを躱し、お返しとばかりに魔法を放つ。少女は炎の魔法を、青年は雷属性の魔法を使う。現れた炎は騎士たちの目の前に、まるで壁の様に立ち塞がる。雷は騎士たちに直撃し、痺れた騎士は倒れて痙攣している。
だが、雷を受けた騎士は死んではいない。雷の威力を調節し、痺れて動けなくなる程度にしているのだ。
炎と雷の魔法に、後退する騎士たち。実力の差は歴然であった。
「次はどいつが相手だ。遠慮はいらねぇ、かかってきな！」
その時であった。騎士たちの中を走り抜け、後方から全力でランスを突き出し、青年目掛けて、突撃する少年が現れたのは。
「はあああああああっ！！」
「っ！？」
油断していたわけではない。奇襲ではなく、強襲と言えるだろう。
見習い騎士の青い制服を纏い、旧式のランスを相棒として、己の全力をぶつける少年。雄叫びとともに現れた彼は、ランスの突きを放ち、青年に襲いかかった。
そのランスの突きを、直撃する直前、剣を使い受け流して躱す。そして、反撃しようとした瞬間、少年は突きが決まらなかった事がわかると、すぐさま後ろに跳躍し、距離を取る。青年の反撃から身を守るためだ。
「クリスティアーノさんが言っていた。反撃される前に離れろと」
少年はここまで追いついた。大切な人を救うため。
たとえ、相手がチャルコ騎士団でも勝てない相手だとしても、少年には関係なかった。
相手が何者であれ、大切な彼女を守らなければならない事に、変わりはない。
「お前・・・・・・」
「状況はよくわかりませんが、あなた方二人の先に姫はいるんですね」
騎士や周りの人々の中には、少年の事をよく知っている者もいる。
だが、よく知る彼らであっても、この少年の決意に満ちた表情を見るのは、これが初めてであった。
「そこは通して貰います！僕の全てを懸けて！！」
見習い騎士の少年、アニッシュ・ヘリオース。
迷いを断ち切り、姫を救うため、己の全てを懸ける。
