第五十八話 そして君が私を撃つ Ⅷ
「駄目だ姉御！！ 全部撃ち切っちまった！ 重戦車も砲弾どころか機銃弾一発残ってやしねぇ！」
トロスクスの街の広場を最終防衛線とし、激しい抵抗を続けていた第零戦闘団の奮闘も、終わりの時がやって来た。
小銃も拳銃も全弾撃ち切って、最後の武器は銃に取り付けた銃剣のみとなったヘルベルトが、同じく弾切れとなって拳銃の構えを解くリリカへ叫ぶ。銃火器を操る鉄血部隊は全員、ヘルベルトと同様に銃剣やナイフを抜き、最後の瞬間まで戦い続けようとしていた。
防衛は限界を超え、半分以上の仲間が重軽傷者の有様である。鬼神の如く戦い、多くの敵を屠ったレイナとクリスでさえも、傷だらけとなり肩で息をする状態だ。
第零戦闘団は満身創痍に陥ち、最早戦闘能力はほとんど残ってはいない。それにも関わらず、反乱軍は総力戦に移り、残る弓兵と魔法兵を全て投入し、歩兵部隊に防衛線を突破させようとしている。
全軍を指揮するリリカは、弾切れの愛銃をホルスターへと収めると、空を見上げて深く息を吐いた。
「ここまでだ」と悟り、これ以上の時間稼ぎは不可能だと判断したリリカは、最後の命令を下す必要を迫られる。命令の内容は、玉砕か撤退かの二択であった。
完全包囲されたこの状況では撤退は不可能であり、彼女達に逃げ道はない。元々撤退など考慮していない作戦で、援軍が来なければ全滅を待つだけである。
指揮者たるリリカの命令は、玉砕以外なかった。仮にここで全員戦死したとしても、援軍が到着すればリックの勝利に終わる。彼女はこの場で全員を犠牲にしてでも、最終的にリックが勝利できるなら、それで構わないと考えていた。
「⋯⋯⋯まったく。人を待たせるのが好きな男だ」
呆れたように文句漏らすリリカが、最後の武器となるナイフを抜き、妖艶な笑みを浮かべて敵を見据える。今ここで目の前にリックが現れたなら、「遅い」と言って、彼を殴りたい衝動に駆られていた。
ただ、エミリオやミュセイラを相手にし、一日すら持たせられなかったのは、作戦を考えたリックだけでなく、リリカ達の責任でもある。二人が振るう采配の力を甘く見たが故に、この状況を生み出してしまったからだ。
「逃げろ姉御！！ 戦車が狙ってる！！」
玉砕を覚悟したリリカへ、接近戦の真っ只中にあるヘルベルトが危険を叫ぶ。リリカの眼前には、防衛線の向こう側から砲口を向ける、反乱軍の最後の戦車が迫っている。
激戦の渦中で、二両残っていた敵戦車も、最後の一両となってしまった。この一両が、重戦車の沈黙を前にして、戦車砲を向け突撃を敢行している。今まさに敵戦車は、リリカの立つ位置に向け、発砲を行なおうとする直前だった。
「リリカ様！！」
「伏せろ姉さん！！」
戦車に一早く反応したレイナとクリスが、リリカを庇う様に彼女の前で現れる。しかし、無慈悲な敵戦車の砲口は、三人を纏めて吹き飛ばすべく、砲弾を放とうとしている。
ヘルベルトも、盾となろうとするレイナとクリスも、鉄血部隊や烈火と光龍の兵士達も、そしてリリカ自身でさえも、死という言葉が脳裏を奔る。誰もが諦めるその光景が、反乱軍の勝利を決定付けようとしていた。
だがそんな勝利は、この時を待っていた彼らが許さない。
砲塔を向けて迫る敵戦車の直上から、一発の爆弾が急降下によって投下され、戦車上部の装甲を貫き爆発する。
「！」
目を見開き驚愕するリリカ達の眼前で、最後の敵戦車は爆撃により破壊される。大炎上して沈黙する戦車の真上を、竜騎兵が舐めるように飛行して見せ、そこから上昇して再び大空へと舞い戻っていく。
見間違いようもない。あれはヴァスティナ帝国国防軍が有する、ローミリア大陸唯一の航空戦力、帝国国防空軍の飛行大隊である。
「リリカ様！ あの竜に乗っているのは⋯⋯⋯！」
「はんっ！ 空の飲んだくれ連中が助けにきやがったぜ！」
リリカ達が空を見上げると、全機爆装した竜を操る竜騎兵達が、次々と爆撃を開始して、第零戦闘団に群がっていた敵を吹き飛ばしていく。帝国国防空軍の飛行大隊が、彼女達の窮地を救い、反乱軍の掃討を開始したのである。
急降下爆撃を成功させた竜騎兵が、旋回しながらリリカ達に向け、片手を力強く掲げて見せる。それを見たリリカ達は、自分達の窮地を救ったのが、飛行大隊の隊長であるドラグノフであったと知る。
「おい姉御、ドラグノフの奴が⋯⋯⋯！」
「ああ、見えているよ。目立ちたがりな子だね」
遅れてリリカの傍に駆け寄ったヘルベルトが、彼女達同様に驚きを隠せず叫ぶ。対してリリカは、初めこそ驚きはしたものの、すぐに冷静さを取り戻し、上空を飛び回って猛威を振るう飛行大隊を、笑みを持って迎えていた。
だが、その笑みに歓喜はない。あるのは彼女の瞳に映る憂いと、深い悲しみだった。
「どういうことだよ姉御！ あいつらはエミリオに付いてたんじゃなかったのか！？ これも隊長の仕込みってわけじゃないんだろ！？」
「⋯⋯⋯君達の信じたエミリオが、やっと告白してくれたのさ」
「じゃあ、やっぱりあの馬鹿は⋯⋯⋯！」
「リックといい、エミリオといい⋯⋯。女を待たせる悪い趣味があって困るよ」
エミリオの真意が、自分達の想像した通りだと皆が確証を得た時、彼女達の胸にある感情は、彼へと向けた怒りと悲しみだった。それは裏切り者に向けたものではなく、どこまでも愚かで、どこまでも愛おしい仲間へと向ける感情だ。
自分達の役目は果たされた。そしてこれ以上は、もう何もできる事はない。
戦いに勝利し、上空の来援を見つめる彼女達は、勝利の美酒に酔う事もできず、自分達の無力さを思い知る事しかできなかった。
あと一歩のところまで、第零戦闘団を追い詰めた反乱軍は、想定外の事態で大混乱に陥ってしまっている。主力の指揮を行なっているミュセイラは、矢継ぎ早に報告される耳を疑うような内容に、満足な指揮すらできず愕然としていた。
「どうして⋯⋯⋯、どうしてなんですの⋯⋯⋯！」
街の後方で指揮していたミュセイラのもとにも、反乱軍の壊滅を目的とした攻撃が行なわれている。だがそれは空軍の攻撃だけではなく、リックが引き連れてきた第一戦闘団と、何と第四戦闘団も参戦したのである。
突如現れた第四戦闘団は、第一戦闘団と別方向から攻撃に参加し、反乱軍の殲滅に向け、機甲部隊を展開させている。街に突入していた反乱軍部隊は、後方の被害を受けて急ぎ後退を始めたが、そこを狙った第一戦闘団の攻撃が猛威を振るう。
陸と空から攻撃を受け、しかも相手は重火器で武装した二つの戦闘団だ。当然のように、歩兵も騎兵も関係なく蹴散らされ、弓兵や魔法兵も機銃掃射で討ち倒されていく。
第一戦闘団の参戦は、ミュセイラにもまだ理解できる事態だった。反乱に勘付いた帝国国防軍の一部が、この地に現れる事態も、可能性の一つとして想定はしていた。現れた際の対処も考えてはいたが、まさか二つの戦闘団に挟撃されるなどは、彼女の想定を超えてしまっていた。
何よりも、反乱軍の指揮下にあったはずの帝国国防空軍が、自分達を裏切って爆撃を行なっている。こんな事までは、ミュセイラにだって想像もできなかった事態だ。
（何故空軍が私達を⋯⋯⋯！ それに第四戦闘団が向かってきていたなんて、こんなことあり得ない！）
あり得ないと考えるのは、ミュセイラだからこそである。第四戦闘団の出現も、ドラグノフ達飛行大隊の裏切りも、彼女が誰より信じるエミリオは、そんな可能性を一言だって口にはしなかった。
「まさか⋯⋯⋯、先輩が本当に望んでいたのは⋯⋯⋯！」
それが真実であったのなら、自分に与えられた役割は何か。
全てを悟った瞬間、彼女の足は駆け出して、エミリオのもとへ向かって走る。早く彼のもとに向かわなければ、取り返しの付かない事になる。信じたくはないと、心で何度叫び続けても、彼のもとに急ぐミュセイラの足を止まらない。
「待て貴様！！ 一人で逃げるつもりか！？」
一人後方陣地へ向けて走るミュセイラに、同じく主力を指揮していたザンバが怒鳴り声を上げる。ザンバの声など耳に入らないミュセイラは、近くにいた伝令の馬を強引に借りると、大急ぎでこの場を離れようとしていた。
状況が理解できていないザンバからすれば、ミュセイラの行動は単なる敵前逃亡にしか映らない。怒りに震えたザンバは、彼女を追いかけ殺そうとするも、混乱に陥っている配下の兵士達に阻まれ、その場から動けない。
「将軍！！ 空より敵が来ます！」
「！」
兵士の一人が危機を叫んで空を指差す。そこに映るのは、爆弾を抱えて降下を始める、三機の竜騎兵の姿だった。爆撃態勢に入る竜騎兵の目標は、三機ともザンバで間違いない。
「糞っ！！ 糞共がああああああああああっ！！！」
三機共に一斉に爆弾を投下し、ザンバ諸共周囲の敵を爆発で吹き飛ばす。
反乱軍切っての武闘派にして、前線の指揮を任された、ブラウブロ将軍ザンバ・バッテンリングは、呆気ない最後でその生涯を終えるのだった。
「メンフィス参謀長！ どういうことか説明して貰おうか！？」
反乱軍後方陣地でも、既に状況は分かっていた。それどころかこの陣地にすら、第四戦闘団のもとで補給を済ませた空軍の一部が、容赦なく空襲を行なっている有様だ。
爆撃に晒される陣地の中、一人笑みを浮かべて戦況を見守るエミリオの後ろから、今にも彼を殺しそうな程に殺気立ったオスカーが、怒りを込めて剣を握り締めている。
エミリオは振り返る事なく、反乱軍主力部隊が帝国国防軍の餌食になる様を、満足そうに眺めながら答えて見せる。
「説明するまでもないことですよ。我が軍は敵の策に嵌り、この場で一気に殲滅されようとしているだけです」
「なにが敵の策だ！ あの竜騎兵共は貴様の指揮下のはずだ！」
「ええ、仰る通りです。私は空軍に命じ、第四戦闘団をこの地に招き入れた。反乱に加わる貴方方を処理するためにね」
本性を現したエミリオが、不敵な笑みと共に真の計画を露わにする。周囲が爆撃で大混乱に陥る最中、二人の間だけは周囲と独立した、緊迫の空気が流れている。
「謀ったな貴様！！ 狂犬との戦いも全て茶番か！」
「そうでもありません。私は彼を本気で討とうしていましたよ。私に討たれて終わるような男であるなら、彼に取って代わろうかとも考えていました」
「なにっ⋯⋯⋯！？」
「ですが彼は、私の想像を超えて見せた。彼が少数で奇襲を仕掛けて来るなら、飛行大隊と第四戦闘団の攻撃でそれを成功させる予定でしたが、あんな援軍を引き連れて来るとは思いませんでしたね」
愉しそうに語るエミリオの言葉が、益々オスカーの怒りを煽り、殺気を放つ彼を激怒させる。最初からこの戦いは、反乱軍が負けるよう仕組まれていたと知り、オスカーの怒りも殺意も尋常ではなかった。
エミリオが語って見せた通り、もしもリック達が、少数精鋭による起死回生の一手を打っていたなら、始めからそれを支援する計画だった。ミュセイラと共に仕掛けた奇襲攻撃への備えを、ドラグノフ達の手で粉砕できるよう、部隊の配置などは事前に彼らへ伝えていた。
支援の態勢を万全に整え、飛行大隊を指揮するドラグノフには、最後の仕事と称して、第四戦闘団の誘導と、反乱軍への爆撃を行なわせた。リックが危険を冒してまで、単身ジエーデル国に向かう事などせずとも、彼らの勝利は確定していたのだ。
しかしエミリオは、この結果にとても満足している。リックが自分の想定を上回り、助けなどなくとも、勝利という名の細い糸を、自らの手で手繰り寄せた。裏切った仲間を敵にしながらも、自らの力を存分に発揮して勝利を求めるリックに、もう何も言うべき事はない。
「反乱軍の主力はここで終わりです。戦力の大半を失い、我々の反乱は無事鎮圧されるでしょう。貴方も生きて国には戻れない」
「貴様が蜂起したのは、初めからそれが目的だったのか⋯⋯⋯！」
「ヴァスティナ帝国が急速に支配を広げていけば、当然それに反発する勢力が現れる。お察しの通り私は、貴方のような反ヴァスティナ派を集結させ、残らず処理するための贄なのです」
「そのために狂犬を裏切り、番犬までも罠に嵌めたというのか！？」
「⋯⋯⋯彼女の場合、罠に嵌めたというより嵌ってくれたと言う方が正しいでしょう。ああそれと、私が彼女を嫌っていることは紛れもない真実ですから、お間違いないように」
オスカーの脳裏を過ったのは、ダナトイアに捕えているヴィヴィアンヌの存在だ。初めから全て芝居だっと言うならば、今頃彼女が何をしているかなど、想像に難くない。間違いなく言えるのは、彼の地に残ったジルバの命はないという事だ。
利用価値などという言葉に惑わされず、憎き仇をあの場で殺すべきだったと、オスカーは激しく後悔した。愛する家族を奪った彼女を殺す事こそが、仇討に命を懸けた反乱の動機である彼にとって、エミリオが語る真実は耐え難いものである。
「貴様だけは⋯⋯⋯！ 我が手で必ず⋯⋯⋯！！」
「どうぞお好きなように。その手に握った剣は飾りではないのでしょう？」
「エミリオ・メンフィス！！ 卑劣な裏切り者めがっ⋯⋯⋯！！」
「殺しにかかるのは自由ですが―――」
憎悪に顔を歪めたオスカーに、ようやくエミリオが不敵な笑みと共に振り返る。湧き立つ殺意に支配されたオスカーが、剣を片手にエミリオへと斬りかかろうと地を蹴った。
振り返ったその時、エミリオの右手には、懐より抜いた護身用の拳銃が握られている。拳銃の銃口は、真っ直ぐオスカーを捉え、引き金には指がかけられている。
「貴方の手で殺されるわけにはいかない」
刹那、戦場に三発の発砲音が響き渡った。
