第四話 リクトビア・フローレンス Ⅴ
日が暮れようとしている。間もなく、今日は夜を迎えることになり、多くの人々は仕事を終えて、家路を急ぐ。家族と共に過ごす者、家に帰らず、そのまま酒場に向かう者たちなど、夜の過ごし方は様々だ。
しかし、そんなことは関係ないと、今日を終えようとしない者もいる。
「流石に撃ちすぎたかな・・・・・。整備しないと」
帝国軍新兵器開発実験場。この場所には今、一人の姿しかない。
ここに一人でいるのは、小国チャルコから来た、女の子にしか見えない男の子、飛び道具使いのイヴ・ベルトーチカである。
今日は午後から、ここでずっと射撃の練習をしていた。用意した弾を使い切り、何度シャランドラのもとへ、新しい弾を取りに行ったことか。何故か彼女が、悲鳴を上げて逃げまわっていた時もあったが・・・・・・。
実験場には空薬莢が散乱し、彼女が狙った全ての的の中心は、綺麗に撃ち抜かれている。自分でも何十発撃ったかわからず、回収するように言われている、空薬莢を拾うのが、本当に面倒くさいことになっていた。
恐らく百発は軽く超えているのだ。回収には苦労する。
（拾うのは明日でいいかな。もう日が暮れるし）
日が暮れてしまえば、辺り一面は夜の闇に支配される。その中での空薬莢回収は、至難であるからだ。
薬莢回収もしなければならないが、イヴが今考えていることは、相棒である狙撃銃の整備のことである。リックから貰って以来、ずっと撃ち続けているため、流石に整備の必要性を感じていたのだ。 この銃を作ったシャランドラ曰く、中身は頑丈な作りで、頻繁な整備はいらないという話だが、今日まで使用した弾薬量から考えると、恐らく整備は必要である。
銃も武器であるから、整備を怠れば故障の原因になり、暴発の危険もあるのだ。製作者であるシャランドラからも、銃の取り扱いに関しての注意を受けている。そのため、整備するまで狙撃銃の使用を控えると決め、銃を地面に置く。
だが、彼の射撃練習はこれで終わらない。腰に装着されていたホルスターから、拳銃を取り出す。
拳銃は銀色に輝くリボルバー。銃身は短く、取りまわし易いように作られている。威力はそれ程高くはないのだが、命中精度はいい。
今度はこの銃で的を狙う。辺りが暗くなり始め、的を狙うのが困難になりつつあるのだが、彼には関係ない。寧ろ暗くなるのなら好都合で、夜間でも射撃が出来るようにするための、良い訓練になる。
彼の今日は、まだ終わりそうにない。
「やっぱりここにいたのか」
「リック君？」
イヴが今まさに射撃しようとした時、現れたのは、仕事を終えたリックであった。
射撃姿勢を解いて、的を狙うのを止める。
「どうしたの、僕に用事？」
「もう日が暮れるからな。一緒に夕食でもと思っただけだ」
確かにお腹は空いている。昼食に食べたのはパン一つだけで、射撃に集中している時は気にならなかったが、今になってお腹が鳴った。
パンを一つしか食べなかったのは、一刻も早く射撃練習をしたかったためである。ちなみに午前中は、演習場でレイナとクリスの監視下にあったため、練習できなかったのだ。二人がいつも通りの喧嘩を始めた隙をついて、監視下から抜け出し、午後はここにずっといた。
「リック君は不用心だよね」
「なんでだ？」
「僕がどこかの国の間者なら、この瞬間に殺せちゃうよ」
参謀長でありながらも、こんなところを一人で出歩くのだ。彼の命を狙う、他国の間者がいれば、これは絶好の機会であろう。不用心と言わなくて、何と言えばいいのだろうか。
「レイナちゃんたちは僕のこと疑ってるんだよ？あと、あの恐い騎士団長の人もさ」
「もちろんわかってる」
イヴがメシアと出会ったのは、帝国に着いたその日である。出会ったと言っても、クリスたち相手に圧倒的な力を振るった後の、疲れ知らずで、凛と立っていた彼女を見ただけだ。
その次の日であった、リックがイヴのことを、彼女に紹介したのは。
イヴが他の銃にも興味を示し、銃が欲しいとリックに頼みに行ったのだが、彼と二人で一緒にいた時に、偶然通りかかったメシアと再会した。
リックは彼女と会話を始め、その中でイヴのことを紹介した。可愛い顔をしているが、これでも男なのだと紹介されても、全く動揺を見せず、ただ一言「そうか」と言っただけで、彼女への紹介は終わった。
その時の彼女の目を、イヴははっきりと覚えている。傍にいたリックは気付かなかったのだが、彼女の鋭い目は、明らかに警戒の目であった。
「皆がお前を疑ってるのはわかってる。でも俺は、お前が気に入ってるんだ」
「射撃が上手いから？シャランドラちゃんから聞いたけど、リック君は銃を求めて旅をしたんだよね。銃が最強の武器だと信じて」
「そうだ。女王陛下の力とするためにな」
「銃に懸けてるリック君からしたら、銃を使いこなそうとしてる僕は、とっても嬉しい存在だよね」
「ああ。お前みたいに華奢な身体でも、反動に慣れて扱えるようになれば、誰でも扱える証明になるからな。
お前が使ってくれれば、銃の力を皆に示せる」
このローミリア大陸において、銃は未知の存在である。
この世界では、剣や魔法が一般的な武器であり、飛び道具と聞かれれば、弓や弩しか答えられない。銃がいくら強力であると教えても、全く知らない未知のものには、誰しも最初は抵抗があるものだ。
しかし、華奢な身体のイヴが銃を使いこなす姿は、この武器が女であろうとも、簡単に扱うことの出来る武器だという、良い宣伝になる。誰にでも扱うことが出来るということは、人を選ばない武器ということだ。
つまり、誰でも扱えるのなら、どんな兵士であっても、高い戦闘力を持たせることが可能ということである。女性の兵士であろうと、剣の扱いが苦手であろうとも関係ない。ある意味兵士たちからすれば、夢の武器と言えるだろう。
「それが僕を気に入ってくれる理由でしょ。銃が使えなきゃ、僕に価値なんてない」
「そんな風に思ってるのか？」
「違うの？」
「いや、半分位違わない。だけど、銃のことだけがお前を気に入ってる理由じゃないぞ。俺が人を気に入る時、理由は一つじゃないからな」
嘘を言っている風ではない。
彼は正直にものを言う。普通ならここで、「そんなことはない」と嘘でも言うはずだ。だが彼は、「違わないと」言って、全てを否定しなかった。イヴの言った理由に、間違いはないのだ。
本当に彼は正直で、嘘を言わない。
「じゃあ、他の理由も教えてよ。僕の何がそんなに気に入ってるの？」
「可愛いところだ」
「・・・・・・冗談？」
「いや、大真面目だ」
「そりゃあ僕は可愛いよ。可愛さなら誰にも負けない自信あるし」
「自分で可愛いっていうのか・・・・・・」
「でも、そんな理由なの？僕は男の子なんだよ？」
「関係ないな」
「それって、自分は特殊な性癖の持ち主ですって宣言してるようなものだよね」
「・・・・・・・・はっ！？」
地に膝をつき、己の発言を思い出して、自分が変態的発言をしてしまったことに、多大なショックを受けるリック。その姿が面白くて、つい吹き出してしまったイヴ。
男の子であると知られても、可愛いと言ってくれたのはリックだけだ。イヴが商売のために近付いた者たちは、大抵その可愛さに騙されてしまう。そうやって騙され、人気のないところに連れて行かれ、男であると知った瞬間、大抵は怒って帰っていくのだが、その時イヴは、気付かれない内に懐から金を盗む。
それがイヴの稼ぎ方なのだ。商売というより泥棒なのだが・・・・・・。
最初は可愛いだの何だのと言う男たちは、イヴが男だと知った瞬間、手の平を返す。男のくせに気持ち悪いと言われるのが定番だった。
だが、リックの面白いところとは、男だと知っても尚、気持ち悪いと言って避けないところである。寧ろ積極的に話しかけてくるのだ。可愛いとまで言う。
こんな人間との出会いは、生まれて初めてであった。
「リック君って、もしかして変態さん？」
「たぶんそうかも知れないけど否定したい・・・・・」
「ふふ、そこは全力で否定しようよ。ほんとに正直だよね」
イヴ自身も、この参謀長とは思えない変な男を、気に入ってしまっていた。参謀長のくせに帝国の外を出歩き、正確な素性も不明なイヴに無警戒で、参謀長のくせに事務仕事が苦手。
にもかかわらず、この男のもとには人が集まる。皆が彼を信頼し、忠誠を誓う。
リックには間違いなく、天性の才能がある。カリスマ性という名の、天性の才能だ。それが彼のもとに、多くの人間が集まる理由の一つだが、それだけではないと、イヴは気付く。
正直な言葉を話し、変なところもあるが面白い。この魅力に、自分が惹かれてしまったのだと気付いた。
「まあとりあえず、この話は置いといてだ。どうする、一緒に夕食行くか？」
「せっかくだけど遠慮するね。まだ拳銃の練習が残ってるから」
「そうか。邪魔して悪かったな」
「また誘ってよ。リック君の誘いなら僕嬉しい♪」
また誘うさと言い残し、実験場を後にするリックの背中を見送る。
再び拳銃を構え、設置された的を狙った。
「また誘ってよ、か・・・・・」
イヴは思う。自分は一体何を言ってるのだろうと。
そして、こんなところで何をしているのだろうと・・・・・。
（ほんと、なに言ってんだか・・・・・）
握る銃の引き金に指をかける。狙うは的の中心点、引き金はゆっくりと引かれた。
銃声が鳴り響く。続いて二発目、三発目の銃声が鳴った。
的にはしっかりと命中し、全てが真ん中を撃ち抜いている。命中したというのに、何故だか彼は、空しいと感じた。
日も暮れて、今日も夕食の時間帯を迎える。
城には帝国軍兵士専用の食堂があり、訓練や勤務を終えた大勢の兵士たちは、この場で食事しようと集まるのである。兵士たちの中には、城外の食堂や酒場に行く者もいるが、この食堂の料理の味は、兵士たちに人気がある。
一日の消費したエネルギーを、美味い料理で補給しようと、今日も食堂は賑わいを見せていた。
部屋はとても広く、長いテーブルや椅子が沢山設置され、一度に大勢が食事できるように、軍の食堂は作られている。しかしこの広い食堂には、一般兵士が座ってはいけない、暗黙の了解のある席があった。
誰かが決めたわけではない。ただ、そこにいつも座る者たちは、帝国軍参謀長直属の配下であり、兵士たちは敬意を払って、座らないようにと決めているのだ。
そして今日もまた、広い食堂のその一角には、変わらない面子が座っていた。
「あむあむ、もぐもぐ、ごきゅごきゅ、ごくごくごくごく・・・・・」
「ばくばくばくばくばく、ごくごくごくごくごく・・・・・・」
「お前ら食い過ぎなんだよ。少しは行儀よく食えねぇのか」
「まあまあいつもの事やんか、気にしてたら切り無いで」
食事をするいつもの面子。席に座っているのは、レイナ、クリス、シャランドラ、ゴリオン、エミリオ、ヘルベルトであった。皆一様に食事の最中である。
テーブルには料理が並んでいるが、これらは用意されたものではない。軍の食堂であるから、料理は自分で取りに行かなくてはならない。
料理を自分の使う席まで運ぶための、食堂の入り口近くに用意されているトレイを持ち、順番に並んで料理を取る。トレイに皿を置き、そこへ自分の食べたい分だけ、大きな鍋などから料理をよそう。料理によっては、担当の調理師によそって貰うなどして、トレイに料理を集めて、席へと向かうのだ。
そうなると、必然的にとんでもない量の料理を皿に盛る、とんでもない人間が二人出てくる。当然レイナとゴリオンだ。
およそ普通の少女が、摂取する量ではない盛り付けの料理皿を、数十秒の内に空にするレイナ。さらに、超大食い少女レイナを上回る量の盛り付け料理を、これまた数十秒の内に空にするゴリオン。
見ているだけで満腹になってしまいそうな量を、まるで競争するかのように平らげていく二人に、剣士クリスティアーノは我慢できない。
「お前らはもっと食事の作法を勉強しやがれ。食い意地張り過ぎなんだよ馬鹿が」
「ばくばく、ごっくん。何を言うのだ破廉恥剣士。私は今日の料理に残飯が出ないよう、全力で料理と戦っているだけだ。決して馬鹿ではないぞ、ぱくぱくぱく・・・・・」
「オラはここの飯好きなんだな。だからいっぱい食べたいだよ」
「ゴリオン仕方ないやろな。なんせその巨体やし」
「この際ゴリオンはいいとしてもだ、この脳筋槍女には我慢ならねぇ。わけわからん言い訳しゃべりやがって」
自分が気に入らない、犬猿の仲の彼女を睨みつつ、自らの食事を再開するクリスは、周りにいる者たちの中では、最も食事のマナーが完璧であった。普段は口調が荒く、粗暴な印象を周りに与えるのだが、食事する姿には気品がある。
剣の技でも歩き方でも、彼には育ちの良さそうな気品があるのだ。口調さえ直せば、何処かの国の若き王子にでも見えることだろう。
「クリスはどこでその作法を覚えたんだい？」
「昔ちょっとな。お前も俺ほどじゃないが、作法は習ってるみたいだな」
クリスの次に食事作法がわかっているのは、帝国軍の頭脳派軍師エミリオである。
ちなみに、作法は完璧なクリスだが、レイナやゴリオン程ではないにしろ、食事の量は多い。彼のトレイに載っている皿の料理は、全皿大盛りであった。
「私も君と同じで昔教えて貰ったのさ。それにしても、帝国軍武闘派筆頭はよく食べるね」
「もぐもぐもぐ・・・・、腹が減っては戦ができぬと言うだろう。破廉恥剣士と違って、私は日々の鍛練を怠ってはいないからお腹が空くのだ」
「調子のんなよ、俺は脳筋と違って頭を使うんだ。だから余計に腹が減るんだよ」
「何だと、貴様は私が頭を使っていないと言いたいのか」
「事実だろうが、大食い脳筋槍女」
食事の手を止め睨み合い、火花を散らす武闘派二人。犬猿の仲の二人は、これで今日二度目の喧嘩である。
これでも、いつもよりは少ない方だ。
「け、喧嘩はよくないだよ。やめるだよ二人とも」
「どうせいつものことだ。ほっときゃいい」
「そういえばヘルベルトさん、他の方たちはどちらに？」
「あいつらは俺をおいて酒場に行きやがった。俺が調査で忙しくしてる隙にな」
「何の調査してたんや？」
「今はまだ秘密だ。参謀長命令で他言無用なんだよ」
「どうせろくなことやないんやろ？リックの参謀長命令はそんなんばっかやし」
リックが参謀長命令だと言って命令する時は、大抵真面目なことではない。仲間たちにおいていかれたヘルベルトは、リックの命令で、例のラブレターの女兵士を調査していた。その調査に時間がかかり、終えて戻って見れば誰もいない。聞くところによれば、彼らはヘルベルトをおいて、酒場に行ってしまったと言うのだ。
調査を終えたら仲間たちを誘い、久しぶりに飲みに行こうと考えていた彼は、もうどうでもよくなり、ふらりと食堂へ足を運んで、現在に至る。
ラブレターの送り主の調査という、「そんなことは自分でやれ」と言いたくなるような、職務とは全く関係ない調査だ。正直面倒くさい。
このような命令を、参謀長の権限を利用して下すのである。された側からすれば、面倒くさくて困る。明らかに職権乱用だ。
「また喧嘩をしているのか。ここは食堂だ、外でやれ」
口喧嘩を始め、今にも殴り合いに発展しそうであった、レイナとクリスの前に、本来この食堂を利用しない、騎士団長メシアが現れた。手にはトレイを持ち、その上には、山盛りに積まれた料理の数々が載っている。
彼女は騎士団であるため、普段は騎士団専用の食堂を利用するのだが、偶にリックと一緒に、この場へ来ることもあった。しかし、今日はリックはおらず、彼女一人だ。
「メシア騎士団長、私たちに何かご用ですか？」
エミリオにはすぐにわかった。彼女は自分たちに、話があって現れたのだと。
気まぐれで動くことのない彼女が、用も無しに自分たちの前に現れるとは、考えられなかったのだ。
そして、彼女の用事には心当たりがあった。
「そうだ、話があってここまで来た。その前に、座ってもいいか？」
「どうぞどうぞや。うちの隣空いてるで」
勧められるまま、シャランドラの隣に座ったメシアは、山盛りの料理が載ったトレイを、テーブルに置く。その量は、レイナが普段食べる量を上回っている。ここにも、帝国の大食いファイターがいたようだ。
「率直に聞く。お前たちはイヴのことをどう見る？」
そう、イヴ・ベルトーチカのことである。リックが連れてきて以来、銃に随分とご執心な彼は、新兵器開発実験場で、毎日射撃をして過ごしている。それは今日も変わらない。
そんなイヴに、大層ご執心なのがリックである。いつもの悪い癖で、気に入ってしまった人間が、欲しくて堪らないのだ。いつリックが、「お前が欲しい！」と言ってしまうか、彼女はそれを危惧しているのだろう。
「あの女装男子か。あんなの気に入るなんて、ほんとあいつは趣味が悪いぜ」
「銃の扱いは見事だと思います。ですが・・・・・」
「レイナっちはまだ信用してないんやな。うちは結構気に入ってるで、銃使いこなしてくれるし」
信用していないのは、メシアも同じである。だからこそ、気を付けろと彼女はリックに言ったのだ。
リックがイヴにご執心なのが、クリスは気に入らないのである。男同士の恋愛に興味はないと、常に宣言しているリックは、今回女の子のような男の子であるイヴに迫られ、とても満足そうな表情を見せている。
リックに惚れているクリスからすれば、それは面白くないことだ。故にイヴのことを嫌っている。
レイナは初めから彼女を警戒しているため、百発百中の腕前を認めてはいるものの、イヴを信用できないでいた。
対してシャランドラは、イヴのおかげで、現在の銃の問題点などを見つけ、新型開発に役立てているため、寧ろ気に入っているのだ。
「女装男子の素性を調べる必要はあるな」
「まあ、隊長が気に入ってる限り、俺たちは手が出せませんぜ。勝手に尋問なんかしたら、後がやばそうだ」
「そうですね。一番良い手は、彼を捕えて尋問することでしょう。勿論、やり方を間違えなければですが」
「エミリオ、他に確かめる手はないのか？」
「リックに知られることなく、イヴ・ベルトーチカの正体を確かめる方法。時間をかけるならいくつかありますが、短時間の内にというのなら、やはり尋問しかありません。尋問ならば薬物を使うことにより、短時間で吐かせることも可能でしょう」
「どんな方法にしろ、時間をかけりゃあその内隊長に気付かれちまうからな。自白剤使った尋問が妥当か」
軍師であるエミリオもまた、イヴのことを信用してはいなかった。
独自に調査し、彼が何者なのか探っていたが、特に怪しい点は見つけられない。男であることを除けば、何処にでもいる、娼婦であることしかわからなかった。
しかし、怪しい点が見つけられなかったからと言っても、簡単に信用してしまうのは、軍師という立場上許されない。主であるリックが信用しているからと、自分までそうなってしまえば、最悪の場合を、未然に防ぐことができないのである。
一番良い方法は、彼を今すぐにでも捕まえ、尋問して何者かを吐かせる方法だろう。
少々荒っぽいが、確実性はある。エミリオの考えとしては、メシアと同じように、イヴは危険な存在であると考えている。故に確かめたいのだ。
だが、独断で動くわけにはいかない。もし、確証もないままイヴを捕まえ、薬物を使用する尋問を行なったことが知れれば、確実にリックは、烈火の如く激怒するだろう。
だからこそ、誰もイヴに手が出せずにいる。
「お恥ずかしい話です。皆、リックに嫌われたくないから、こうして見守るしかないのです。私も含めてですが、本当に情けない」
「そうか」
メシアを除き、ここに集まる皆は、リックによって集められた者たちである。皆彼に魅せられ、配下となることを良しとした。皆それぞれの目的や考えがあるのだが、リックに特別な思いがあるのもまた、事実である。
彼は皆を気に入り、皆は彼を思う。その関係であるからこそ、今回の場合、彼のお気に入りに手を出すことができずにいる。下手に手を出せば、自分たちの特別な存在を傷つけ、自分たちも傷ついてしまうからだ。
今回と似たようなことは、エミリオが帝国の軍師となった時にもあった。
その時はレイナとクリスが、素性の知れない男を、いきなり軍師にしたことに反対し、リックを説得しようとした。しかし彼は強情で、自分の気に入ったエミリオに、病気的にご執心であった。
どうしようもなくなり、最後の手段として、メシアに何とかして貰おうと、二人で頼み込んだ程だ。
その時はメシアが、エミリオとほんの少しだけ会話をし、「この男は大丈夫だ」と一言、レイナとクリスに伝えて終わった。二人はその時渋々納得したのだが、エミリオは特に怪しいこともなく、現在もリックと帝国のために力を尽くしている。
彼女が言った通り、エミリオは大丈夫であった。だが、今回は違う。
彼女はヘルベルトがいる時にも言った。あの男には気を付けろと。
そして今も、彼女は皆の前で、イヴのことをどう思うのかを聞いたのだ。
このように彼女が聞くということは、イヴには何かがあることを意味する。それも、リックの身に危険が及ぶ可能性だ。
「オラは、あの子を疑いたくないだよ」
「何だよゴリオン。じゃあお前は、リックに万が一があってもいいのかよ」
「オラ、リックが気に入った子を疑うなんてできないだよ。リックが連れてきた子なら、オラたちの仲間なんだな。仲間は疑えないだよ」
ゴリオンのその言葉は、リック配下の者たちの胸に突き刺さる。
その言葉は正しい。故に反論できなかった。
「ならば、あの男がリックに刃を向けるようなことがあれば、お前はどうする？」
「決まってるだよ騎士団長。その時は、みんなでリックを守ればいいんだな」
ゴリオンは簡単なことだと言わんばかりに、当然の如く言い放つ。
何が来ようとも、配下である自分たちが守ればいいというのは、確かに間違ってはいない。レイナやクリスなどは、無論そのつもりである。
だとしても、場合によっては守りきれないこともあるだろう。それが怖いのだ。
「お前の言う通りだ。他の者たちもわかっているのだろう？」
「わかっています。しかし・・・・・」
「どんな時も、どんな状況であろうとも、リックを守れるのはお前たちしかいない。難しいことを考えるな」
ようやくここにいる者たちは、メシアの言いたいことを理解できた。
彼女はただ、多くを考えず、一つのことに集中しろと言いたいのだ。リックに何が起ころうとも、守ることだけを常に考えろと言っている。
リックがどんな選択をしようと、どんな人間を仲間に加えようとも関係ない。常に、全力で守れと言っているのだ。
「ところでリックはどうした。今日はここで食事をしないのか？」
「うちがさっき誘ったんやけど、イヴと一緒に食事するとかで断られてもうた。今頃二人でどっか行っとるんやないか」
「何故それを先に言わん！？」
「やべぇぞ、こんなところでのん気に飯食ってる場合じゃねぇ！！」
急いで残りの料理をかきこんでいく二人。そんなに急ぐのならば、いっそ残してしまってもいいのではと思うのだが、残さず食べようとするところが面白い。レイナはそうだが、意外にクリスも真面目な性格をしている。
リックとイヴを二人きりにしてしまうのは危険だ。
急がなければ、先程話していた、万が一が起こってしまうかも知れない。
「どうした二人とも、大食い選手権の真っ最中か？」
「「ぶっううううーーーーーーー！？」」
「うわっ！？なんで吹き出しとんのや二人とも！」
急いで守りにいかなければと、早食いしていたにも関わらず、目の前に守護しなければならない対象が現れた。イヴに誘いを断られたリックが、食堂で夕食を食べるために現れたのだ。
驚き、思わず口に含んでいた食べ物を吹き出してしまった二人。正直汚い。
何故、二人が吹き出したのか理解できないリックには、頭の上に、はてなマークが浮かんでいる。
「まったく・・・・、何やってんだよ二人とも。俺の顔見て驚くな」
