第三十六話 衝撃、ウエディング大作戦 Ⅶ
「ゴリオン。汝はこの女を妻とし、生涯を懸けて愛する事を誓いますか？」
「誓うんだな」
「ユン・シャオ。汝はこの男を夫とし、生涯を懸けて愛する事を誓いますか？」
「はい、誓います」
無事予定通りの時間に、二人の結婚式は執り行われた。
謁見の間には、ゴリオンとユンの結婚を見届け祝うべく、大勢の人間が駆けつけていた。ゴリオンと付き合いの長いリック達や、彼の部下達、それに兵士やメイド、調理場のおばちゃんまでもが、彼のために集まったのである。さらに、ユンの結婚を祝うため、孤児院から子供達も集まっている。皆一様に、特注の礼服に身を包んだゴリオンと、宝石のような美しさを放つ、純白のドレスを身に纏ったユンに、その眼を奪われていた。
式はエミリオの信仰のもと、女王であるアンジェリカも見届けながら、順調に執り行われていた。そんな中、二人の愛の誓いを見届けていた一同の中で、ヘルベルトがある事に気が付く。
「そいやぁ、あいつらの結婚指輪って誰か用意してたか？」
瞬間、その言葉を聞いていたリック達が、一瞬で凍り付いた。
彼らは大切なものの存在を忘れてしまっていた。結婚指輪とは、結ばれた男女の永遠の愛の証。それはローミリア大陸全土共通の話である。例外はない。
普通の指輪であれば、用意はそれほど難しくないだろう。ここで何とか時間を稼ぎ、指輪を間に合わせる事も可能かもしれない。だが、それは不可能なのである。ユンはともかく、一体どうやって、ゴリオン用の指輪を今から用意すればいいのだろう。巨体である彼の指にぴったり入る指輪など、特注しなければ用意できるはずがない。
（おっさん！！なんでそれ今思い出すんやぼけ！）
（ほんと使えねぇ奴だな！これだからロリコンは嫌なんだ！！）
（ヘルベルト殿、何故それを今気付いてしまうのですか⋯⋯⋯⋯）
（絶望的ですわ⋯⋯⋯。普段からお酒ばっかり飲んでるから、きっと頭をやられてるんですわね）
（流石のオレも、言葉が出てこねぇ⋯⋯⋯）
（おじさん、サイテー⋯⋯⋯⋯）
（お前なんて仲間じゃない⋯⋯⋯）
（好き勝手言い過ぎだろおい！！お前らだって忘れてたじゃねぇか！！）
（ヘルベルト、お前減給）
（なんでだよおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！）
結婚式の途中であるため、目で会話した一同。
絶望的な状況の中、希望の言葉を口にするのは、やはり彼女であった。
「問題ない、既に用意はできている」
そう言ったのは、ヴィヴィアンヌであった。彼女の言う通り、見ると二人の手元には、ユンのための小さな指輪と、ゴリオンのための大きな指輪があった。
「指輪の手配も万全だ。式の時間までに特注で作らせておいた」
実は、全員が気付かない内に、二人の指輪の手配を済ませていたのである。改めて、ヴィヴィアンヌの用意周到さを目にしつつ、彼女の完璧超人さに驚く一同。「よくまあ、あんな特注品を作らせて間に合わせる事ができたな」と、皆がそんな顔をして彼女を見ていた。その顔と視線を察した彼女が、更に言葉を続ける。
「特注で作らせるのも、それを間に合わせるのも簡単だった。金を積めば大抵のことは何とかなる」
「金を積んだってお前、あれに一体いくら使ったんだ？」
「閣下が好きにやっていいと仰っていたので、これだけ払わさせて頂きました」
そう言った彼女は懐から一枚の紙を取り出し、それをリックへと手渡した。折り畳まれたその紙を開くと、紙には文字と数字が書かれていた。その紙の正体は、指輪の代金が書かれた領収書である。
「！！！！」
そこには、彼の想像を超えた、とんでもない額が記されていた。彼はすぐさま懐に手をやり、自分の財布を取り出して中身を確認する。
「あっ、そうでしたわ参謀長。式の準備にかかった費用の領収書、今渡しておきますの」
「！？」
今度は、分厚い束の領収書がミュセイラから手渡される。大量の物資を特急で用意しただけあり、合計額はこれまた凄まじい事になっていた。
「好きにやっていいって言ったけど！責任は俺が取るって言ったけど！限度ってもんがあるだろ！？」
「まさか参謀長、全額自分で支払うつもりでしたの？」
「そっ、そりゃあこれでも参謀長だし⋯⋯⋯。ゴリオンのために、ちょっとかっこつけてみたくて⋯⋯⋯」
「⋯⋯⋯っで、どうするんですの参謀長？指輪の代金も含めたこの額、払えるんですの？」
詰め寄るミュセイラと、憐みの視線を送る一同。しかし、彼の答えは最初から決まっている。
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯みんな頼む、お金を貸してくれ」
皆同時に、彼の切なる願いを聞かなかった事にし、視線を花婿と花嫁へと戻す。
深い溜息を吐き、がくりと肩を落としたリックに構うことなく、結婚式は無事進行していった。
「では、グラーフの女神ジャンヌ・ダルクに祈りを捧げ、永遠の愛を誓う口付けを⋯⋯⋯」
「オラ、守りたいんだな。ユンも子供たちも、みんなオラが守るんだな」
「そんな優しい貴方だから、ずっと傍にいたい。貴方に出会うことができて、本当によかった⋯⋯⋯」
「愛してるんだな、ユン」
「はい、ゴリオン様」
婚姻の儀式は終わり、二人の結婚を祝福する宴が始まった。
二人を祝うために集まった者達は、城内の宴の間に集まり、盛大な祝杯を挙げた。いくつものテーブルに並べられた、沢山の豪華な料理と酒。兵士もメイドも文官も関係なく、特に式の準備に関わった者達は、酒を片手に料理を次々と口へ運び、浴びる様に酒を飲み進めている。単純に腹を空かせているという理由もあるが、時間までに準備が間に合い、無事に結婚できた事が嬉しかった彼らは、打ち上げ気分でとにかく食べまくって飲みまくりたいのだ。
宴の間には、プレシア孤児院の子供達の姿もあった。子供達は大人達に交じって、頬張るように次々と料理を口にしている。豪華な結婚式と、これまた豪華な料理の数々で、子供達はどうしようもなく嬉しそうに笑っていた。
そんな子供達の姿を、式の主役である花婿と花嫁が、微笑ましく見つめている。
「ゴリオン、結婚おめでとう。戦場ではいつも助けられてばかりの私としては、まるで自分の事のように嬉しいよ」
「エミリオ、ありがとうなんだな」
「ちゃんと式が挙げられてよかったぜ！奥さんと幸せになれよ！！」
「ありがとうなんだな、ライガ。オラ、ユンと幸せになるだよ」
「それにしても君の結婚式だというのに、これではいつもの宴と変わらないね」
花婿と花嫁の専用の席には、永遠の愛を誓ったゴリオンとユンの姿がある。ゴリオンのもとには、彼に改めて祝いの言葉を述べようと、エミリオとライガが集まっていた。
エミリオが普段の宴と変わらないと述べた理由は、主に鉄血部隊の面々のせいである。結婚式だというのに、まったく遠慮がないのだ。
「酒だ！酒持ってこい！！」
「つまみが足んねぇぞ！なんでもいいから持ってきやがれ！」
「慣れねぇことして疲れちまったぜ。こんな日は酒を飲むに限るな」
「おめぇなに言ってんだ！俺達の酒飲みは年中無休だろうが！」
「がっははははははは！！そいつは違いないぜ！」
帝国一の飲んだくれ集団は、他人の結婚式でも平常運転である。酒が飲める場所で彼らを止められる者は、誰もいない。
「ごくっ、ごくっ、ごくっ⋯⋯⋯⋯！かあ～っ！！麦酒が体に染み渡るで！」
「飲め飲め宴会担当！！まだまだこんなもんじゃねぇだろう！」
「当たり前じゃ！うちを誰だと思っとるんや！？今日は吐くまで飲んだるわ！！」
「よく言った！！おい誰か！シャランドラに一番強いの渡してやれ！！」
「あ～ん♡シャランドラ様が潰れたらお持ち帰り確定よ～♡」
「ノイチゴ、自重覚えて⋯⋯⋯⋯」
寧ろ、その飲んだくれ集団に混じって、同じように騒ぐ者もいる。注意しても無駄だとわかっているため、エミリオは呆れて溜め息を吐くだけだった。
「みんな楽しそうだから気にしないんだな。エミリオも楽しんで欲しいだよ」
「君のそういう優しいところが、彼女の心を射止めたんだね」
花嫁のユン・シャオが彼に惚れた理由は、彼の心の優しさだった。二人がユンのいる方へ視線を移すと、彼女の傍にも人が集まっている。
「ウルスラ様、リリカ様。こんなにも素晴らしいドレス⋯⋯⋯、本当にありがとう御座います」
「ふふっ、良かったじゃないかメイド長。彼女、大満足しているよ」
「急いで作ったので心配でしたが⋯⋯⋯。気に入って頂けて、本当に良かった」
「満足しないわけがありませんわ。だってこのドレスは、メイド長とリリカさんの傑作ですもの。私も結婚する時は、御二人にドレスを作って貰いたいですわ」
ユンのもとに集まっていたのは、彼女のためにドレスを作ったウルスラとリリカ、それにミュセイラであった。念願の豪華で盛大な結婚式が叶い、嬉しさと感動で涙が止まらない彼女は、先程からずっと泣いている。この光景は彼女にとって、夢にまで見た瞬間なのだから、泣いて喜んでしまうのも無理はない。
「私達のために、皆さんには本当にご迷惑をおかけしてしまいました。この御恩は、一生忘れません」
「気にする事はありません。私達は、当然の事をしたまでですから」
そう言ってユンの前に現れたのは、酒が注がれたグラスを持つアングハルトであった。ゴリオンとユンの結婚を心から祝福し、微笑みを浮かべながら言葉を続ける。
「この場の者達は皆、ゴリオン隊長が幸福になるのが自分事のように嬉しいんです。これまで隊長はその身を犠牲にして、体中傷だらけになりながらも、戦場で敵を恐れる事なく、仲間のために戦ってきました」
「アングハルトさん⋯⋯⋯」
「皆、隊長に救われているからこそ、隊長の幸せを願っています。隊長に幸せを与えてくれるあなたが、私達に恩を感じる必要はありません」
普段の宴と変わらない状態であっても、集まった全員が、ゴリオンの幸せを願っているのは事実だ。理由は、アングハルトが口にした通りである。皆がそう願うくらい、今まで彼は多くの仲間を救ってきた。今日の結婚式の成功は、彼が救ってきた命のお陰なのである。
「アングハルトさんって、恥ずかし気なくかっこいいこと言っちゃえるから凄いですわよね」
「！？」
「そのお陰で、女性兵士達の間で王子様って呼ばれてるそうじゃないか」
「！？！？」
「メイド達の間でも人気です。特に、あのラブレター事件は今も尚を語り継がれる伝説の―――――」
「メイド長⋯⋯⋯！ユンさんの前でその話はやめて下さい！」
「ラブレターの話なら私も知ってます。街でも有名な話で、この国で知らない人はもういないと思います」
「！！！！」
これまでの戦場での活躍と、他の女性が憧れる程のかっこいい姿と性格。そして、帝国軍では誰もが知っている、あのラブレター事件の件もあり、今やアングハルトはただの女性兵士ではない。帝国一有名な女性兵士で、この国の女性の憧れの存在なのだ。
まさか自分がそうなっているとは知らず、雷に打たれたような衝撃を受け、その場に立ち尽くしてしまったアングハルト。あまりの恥ずかしさに、顔は苫のように真っ赤に染まり、思考は停止してしまった。
そんな彼女達に構わず、宴は次の段階へと進んでいく。
「よっしゃ！！じゃあそろそろやったるで！」
「よっ！待ってました！！」
「酔い過ぎてぶっ倒れんじゃねぇぞ！」
「任しとき！！我らがゴリオンとユンっちの結婚を祝って、結婚式版ヴァスティナ帝国一発芸大会の開催や！！」
今回の結婚式で、シャランドラは式を盛り上げる芸の司会進行を担当している。浴びるほど酒を飲み、既に出来上がっている状態ではあるものの、彼女は一発芸大会の開催を宣言した。酔っ払いの男達はともかく、冷静なエミリオやミュセイラ達は、とうとう始まってしまった一発芸大会に不安しか覚えない。
「そんじゃ最初は、誰もがよう知っとる犬猿の仲の二人の出番やで！！」
「ちっ⋯⋯⋯、今回だけは特別だ。おい槍女、出番だぞ！」
「言われなくともわかっている。私の足を引っ張るなよ、破廉恥剣士」
最初の組は、レイナとクリスの二人であった。レイナは槍を、クリスは剣をそれぞれ握っており、部屋の中心で対峙する。
「まさか、お前と演武を披露する日が来るとはな」
「さっさとやっちまうぞ。動き、俺に合わせろよ」
「合わせるのはお前の方だ。いくぞ」
二人の一発芸と言うか出し物は、自分の武術を活かした剣と槍の演武である。帝国軍最強の二枚看板である二人の演武ともなれば、さぞ美しい演武が見られるのではと、皆の期待も高まるが⋯⋯⋯。
「やるに千ベル」
「俺もやるに千ベル」
「じゃあ俺は二千ベル」
「最近のあいつら、ちょっとばかし仲が良さげだからな⋯⋯⋯。俺はやらないに千ベルだ」
「大穴狙いかよ部隊長。なら俺も、やらないに千だぜ」
やるのか、やらないのか。その二択で突然賭けを始めてしまった、酔っ払いの男達。何の賭けなのか気になったシャランドラが、ヘルベルトに賭けの内容を聞いてみる。
「おっさん達、なんの賭け始めとるんや？」
「決まってるだろ。あの二人が演武の途中で喧嘩をやるか、やらないかだ」
「なんやそれ。ほんま、ひっどい飲んだくれ共やな」
「ほっとけ。酒と賭けは俺らの生き甲斐みたいなもんだ」
「子供に見せられん駄目な大人達やわ⋯⋯⋯。そんじゃうちは、やるに二千ベル」
「散々言っといてお前も賭けんのかよ！！」
「はわわわわわわっ！いっ、イヴ様、ミートパイが焼き上がりました⋯⋯⋯！」
「うん、わかった！僕が切り分けるからそっちに置いておいて！」
「後は私がやります⋯⋯⋯！だからイヴ様は、宴の間に行ってください⋯⋯⋯！」
「アマリリスちゃん一人じゃ無理だよ！僕もやらなきゃ間に合わない！」
「イヴ様、でも⋯⋯⋯」
「気にしないで。せっかくのゴリオン君の結婚式なんだもん。主役じゃない僕は、二人のために頑張らないとね♪」
宴の間で一発芸大会が始まっている中、城内の調理場は戦場と化していた。
調理場担当のイヴは、他の調理担当の者達と共に、昨日から出す料理の仕込み作業などを行なった。そして今日の昼前頃、宴の間に料理を出すため行動を始めた瞬間、事件は起こった。主戦力である調理場のおばちゃん達が、昨日の無理が災いしてか熱を出し、倒れてしまったのである。
調理場担当者達は昨日、いつも通り兵士達の夕食を用意しながら、急遽結婚式のために料理を用意した。相当の疲労が溜まっていたのは言うまでもない。倒れてしまうのも無理はなかった。お陰で調理場は今、婚姻の儀を見届けて戻って来たイヴと、調理担当の生き残りでどうにかまわしている状態だった。
イヴを手助けしているのは、メイドのアマリリスである。ウエディングケーキを作り終えた彼女は、大変な彼のために、宴の間に向かう事なくここに残り、調理を手伝い続けていた。
アマリリスの援護があっても、状況はかなり不味い。昨日からの準備で腹を空かせた者達が多く、皆が想定以上に食欲旺盛なため、追加の料理の用意が追い付かないのである。このままではいけないと、忙しく手を動かして全力を尽くすイヴだが、一向に状況は好転しない。主戦力を失った彼らに、成す術はなかった。
「ベルトーチカ、手を貸そう」
「！！」
しかしここに、颯爽と救世主が登場した。現れたのは、黒軍服を身に纏う、右眼を眼帯で隠した少女。驚くべき事に、イヴを助けるべく現れたのは、あのヴィヴィアンヌであった。
「⋯⋯⋯どういうつもり？」
「私の任務はまだ終わっていない。ただ、それだけだ」
「はわっ、はわわわわ⋯⋯⋯⋯！」
軍服の袖を捲り上げ、調理を手伝おうとするヴィヴィアンヌ。現れた彼女をイヴが睨み付け、調理場に緊張が奔る。一触即発の状況の中、彼の傍にいたアマリリスは、どうして良いかわからず、ただオロオロとしているだけだった。
「⋯⋯⋯料理できるの？」
「私を誰だと思っている？」
「⋯⋯⋯毒なんか盛らないでよ？」
「貴様こそ、私の足を引っ張るなよ？」
張り詰めた緊張を先に破ったのは、イヴの方であった。溜め息交じりで大きく息を吐き、諦めた様な表情を浮かべたかと思えば、黙って調理を再開した。その態度を承諾と受け取ったヴィヴィアンヌは、彼の横に並んで器具を手に取り、早速調理を始める。
「十分以内に追加で十五品。僕達に付いてこれなきゃ、すぐに皿洗いにまわすから」
「調子に乗るな。貴様こそ、あとは私に任せたらどうだ？」
「そんなことできるもんか。お前にだけは、絶対に負けない」
一応味方同士なのだが、これから殴り合いの喧嘩を始めそうなほど、火花を散らし合う二人。様子を見守っていたアマリリス達は、様々な意味で、本当に大丈夫なのかと心配している。だがこれで、昨日からずっと無理を続けているイヴの負担が、少しでも減ってくれるならと、そう願わずにはいられない。
「⋯⋯⋯借りは返すから」
「気にするな。期待はしていない」
「ふん⋯⋯⋯」
作戦終了まであと少し。これが最後の戦いである。
ヴィヴィアンヌ最後の決戦場は、自分へ憎悪を向け続ける存在と共に戦う、ヴァスティナ城内調理場であった。
