贖罪の救世主

第三十六話 衝撃、ウエディング大作戦 Ⅴ

　完全に陽は沈み、月と星々が輝く夜がやって来た。

　仕事を終えた人々が帰り、家族と夕食を食べたり、友人と飲みに行ったりする中、ヴァスティ城内の様子は、城が攻撃されたかのような慌てようであった。

「こいつはどこに持ってけばいいんだ！」

「知らないわよ！私達は飾りつけで忙しいんだから！」

「それは謁見の間の方じゃなかったか！？」

「違う！！そこに届けようとしたらここじゃないって言われたんだ！」

「おい誰か、木材と鋸がどこにあるか知らないか！？」

「知るか馬鹿！この糞忙しい時になにしようってんだ！」

「テーブルの数が足りないから今から作るんだよ！ぶっ殺すぞ！！」

「喧嘩しないで！！もう、男ってこれだから！」

　怒号が飛び交う城内は、まさに戦場のような状態であった。

　兵士達とメイド達が、荷物を持って城内を駆け回り、それぞれの作業を進めている。急な非常招集と作戦展開のため、どうしても現場は混乱してしまい、様々な問題が発生していた。作業者同士の喧嘩など、常に発生している始末である。

「喧嘩はダメよ～。あんまり騒がしいと、お姉さん怒っちゃうわよ」

　この場の喧嘩を治めようと現れたのは、帝国メイドの一人、フラワー部隊のノイチゴであった。死神の如き大鎌を操る百合の女王も、今日は結婚式のために忙しく働いている。

「せっかくの結婚式なのよ～。みんな笑顔でいなくちゃ、ゴリオン様が悲しんじゃうわ」

「っんなこと言ったって、こんな状況じゃ―――――」

「喧嘩する悪い子は、お姉さんがお〇ん〇ん切り落としちゃうぞ？」

「うっ！！」

「あなた達もよ。真面目に仕事しないと、後でメイド長に怒られちゃうわよ？」

「でっ、でもノイチゴさん――――――」

「言う事聞かない女の子は、後でお姉さんが食べちゃうぞ♡」

「ひっ！！」

　フラワー部隊のノイチゴと言えば、得物である大鎌で敵の男を残酷に殺しまわる、重度の女好きの同性愛者である。彼女を怒らせた場合、男は冷酷無残に殺され、女は天国を見せられる事になる。つまり彼女は、皆が恐れる非常に危険な人物なのだ。

　ノイチゴの言葉と悪魔のような笑みで、兵士の男達は急いで作業に戻り、メイド達は黙々と作業を再開した。発言の内容はともかく、見事喧嘩を治めたが、彼女は疲れた様に溜め息を吐く。

「はあ～、これで注意するのは何度目かしら⋯⋯⋯」

　こんな調子でノイチゴは、作戦が開始されてから起きている揉め事を、現場に赴いて解決している。彼女のお陰もあって、準備は何とか進んではいるものの、各現場での口論は絶える事はなかった。

「ノイチゴ、少し休んだ方がいい⋯⋯⋯」

「あら、ラベンダー？こんなところで何してるの？」

「皆のための夜食運び。ノイチゴも食べる⋯⋯⋯？」

　後ろから声をかけられたノイチゴが振り向くと、そこには同じくフラワー部隊の一人、ラベンダーの姿があった。大鋏を得物としている処刑執行人の彼女だが、今は大鋏ではなく、大きな皿を持って立っていた。

　ラベンダーが両手で持つ大皿の飢えには、パンやサンドイッチやおにぎりなどの、手で持って食べられる物が沢山並べられている。皿の上の食べ物を見て、お腹が空くのを感じたノイチゴは、取り敢えずサンドイッチ手に取った。

「差し入れはありがたいわ。お腹が空くと、余計に怒りっぽくなるもの」

「そうだと思って、イヴ様が用意してくれた⋯⋯⋯」

「えっ！これイヴ様の手作りなの！？」

「そう。調理の仕込みの合間に、みんなのために作ってくれた⋯⋯⋯」

　式の準備を頑張っているみんなのためにと、調理場で明日の用意を進めているイヴが、自分も大変でありながら手作りした夜食。偶然調理場に居合わせたラベンダーは、イヴに頼まれ、この夜食を運んできたのである。

「イヴ様やシャランドラ様が、みんながお腹を空かさないようにって⋯⋯⋯」

「もう⋯⋯⋯。そんな話聞かされちゃ、もっと頑張るしかないじゃない」

　二人の会話に聞き耳を立てていた周りの者達も、ノイチゴと同じ気持ちを抱いた。

　全員が一丸となる必要がある中、喧嘩などしてる場合ではない。イヴやシャランドラの気持ちと優しさは、この場の全員に届いた。皆、作業の手を止め、夜食を取ることにした。この後より一層作業に集中するため、空いた腹を満たしておくために⋯⋯⋯。

　しかしここに、やっと生まれた良き雰囲気をぶち壊す、厄介で危険な存在が一人。

「⋯⋯⋯ねぇ、ラベンダー。この夜食、イヴ様とシャランドラ様の手作りって言ったわよね？」

「言った。だからなに？」

「イヴ様とシャランドラ様の手作り⋯⋯⋯⋯⋯、手作り⋯⋯⋯⋯、私のために手作り⋯⋯⋯⋯⋯」

「別にノイチゴのためじゃ――――――」

「二人の温もりがいっぱい詰まった夜食⋯⋯⋯⋯。あ～やばい、濡れちゃいそう♡」

「⋯⋯⋯⋯一回死ねばいいのに」

「騒がしいな⋯⋯⋯」

「今日だけですから、どうか御許しを」

「これだけ騒がしいと、眠るのも苦労する」

「では、眠れるように子守歌でも歌いましょうか？」

「殺すぞ」

「すいません」

　城内が大慌てで準備を進める中、ここに二人の人物がいる。

　一人は、ヴァスティナ帝国の絶対的支配者たる、帝国の女王として君臨する少女。少女の名は、アンジェリカ・ヴァスティナ。その小さな背中で、この国の全てを背負う女王である。

　ここは彼女の寝室であり、寝間着姿の彼女は今、ベッドの上で体を起こし、文字が書かれた一枚の紙に目を通していた。部屋の明かりは、ベッドの側の家具の上に置かれた、ランプの明かりのみ。就寝前に彼女は、その紙の文を覚えてから、明かりを消して寝るつもりだった。

　そんな彼女に、夕方からずっと付きまとっている人物がいる。今その人物は、アンジェリカの寝室の床に頭を擦り付け、彼女の方を向いて土下座していた。その人物とは、帝国参謀長リクトビアであった。

「貴様、いつまでそうやっているつもりだ？」

「陛下から御許しを頂けるまでです」

　結婚式の準備をヴィヴィアンヌに任せ、リックは一人、アンジェリカのもとに向かった。理由は、城内で結婚式を行なうための正式な許可を、女王であるアンジェリカに貰うためである。

　女王の執務室でアンジェリカを見つけたリックは、今回の出来事の説明を行ない、式場を城にする許可を求めた。そして、彼女から出た返答は、「ふざけるな」であった。

　王族の結婚式ならともかく、一人の軍人の結婚のために城を使うなど、簡単に許可できるものではない。それを許してしまえば、女王の威厳に傷をつける事になってしまう。故にアンジェリカは、リックの願いに厳しい返答をしたのである。

　だが、これで簡単に諦めるリックではなかった。彼はここに至るまで、ずっとアンジェリカに張り付いたのである。政務中も、食事中も、どこまでも張り付き続け、許可を求め続けた。お手洗いや風呂まで付いて行こうとして、今日三回殴られている。このリックの行動は、城内にいた多くの者達に目撃されており、それを見た誰もが、アンジェリカへの新手の嫌がらせかと思ったくらい、今日一日彼は変質者になっていた。

「謁見の間を使って式を挙げるなど、そんなことが許されると本気で考えているのか？」

「⋯⋯⋯今までゴリオンは、命懸けで帝国のために戦ってきました。この前の戦いでは、俺を救うためにぼろぼろになってまで戦ってくれたんです。だから俺は、あいつの幸せのために体を張る義務があります」

「⋯⋯⋯」

「お願いです陛下、ゴリオンは誰もが認める帝国の英雄です。今まで頑張ってきたそんなあいつの願いの一つくらい、聞いては頂けませんか」

　土下座姿のまま、彼は必死に懇願し続けた。彼女が許可を出すまで、ここを離れるつもりはない。

　すると、必死な懇願に折れたのか、彼女は大きく溜め息を吐くと、手に持っていた紙を土下座している彼の前に投げつけた。

　目の前の紙に気付き、顔を上げたリックはその紙を手に取って、文面に目を通す。書かれていた文字は、アンジェリカの字であった。てっきり、何かの報告書でも読んでいるのかと思っていたリックは、紙に書かれた文章を読んで驚いた。

「陛下、これ⋯⋯⋯⋯」

「祝いの言葉は、それでいいか⋯⋯⋯？」

　忙しい政務の合間に、ゴリオンと花嫁の式を祝福するため、彼女はずっと考えていたのだ。二人を祝うための、式で口に出す女王としての言葉を⋯⋯⋯。

「とっても素敵な言葉だと、そう思います⋯⋯⋯⋯」

「そうか⋯⋯⋯⋯」

　文章を読みを終え、微笑みを浮かべたリックを見て、アンジェリカは胸を撫で下ろすように息を吐く。

　初めから、土下座までして許可を求める必要などなかったのだ。執務室で彼女は、「ふざけるな」としか言わなかった。その後一言も、「駄目だ」とは言わなかったのである。最初から彼女は、城内を使わせてもいいと、そう考えていたのだ。

　ならば何故、初めから許可を出さなかったのか？その理由は、女王としての威厳を守るためである。簡単に許可してしまっては、女王の威厳を傷付けてしまうが、帝国の英雄的存在であり、軍の最高司令官であるリックが必死に懇願し、彼の願いを聞き届けたという形であれば、話は変わる。帝国女王は臣下の願いに耳を傾ける、善き支配者として、帝国内外に広く伝えられる事だろう。

　今日一日、リックを張り付いたままにしていたのも、懇願する様子を多くの者に見せるためであった。つまり彼は、最初から彼女の策に嵌まっていたのだ。

「⋯⋯⋯感謝致します、陛下」

「明日も早い。私はもう寝る」

　ランプの火を消し、寝室から明かりを失くしたアンジェリカは、リックから顔を背ける様にしてベッドに潜る。暗くなった寝室の中で、彼は床から立ち上がり、毛布を被った彼女の背中を見る。守るべき小さな背中が眠れるよう、彼は静かに寝室を離れようとした。

「待ちなさい、リクトビア」

　リックの方を決して向かず、アンジェリカは彼を呼び止めた。振り返った彼に向け、彼女の言葉は続く。

「お前はもう、誰かを愛さないつもりなのか」

「⋯⋯⋯！！」

　大切な仲間達を愛するのとは違う。生涯尽くしたいと、添い遂げたいと、愛したいと思える存在。かつてリックには、そう思える存在がいた。かけがえのなかったその女性は、彼を守るために、彼を残して戦場で散った。それ以来、彼は誰も愛する事はない。

　また人を愛するのが、怖ろしくて堪らないのだ。失った時の悲しみと苦しみを、その身で嫌というほど味わってしまったから⋯⋯⋯。

　そして、彼女を生涯愛し続けたいと、そう想い続けているが故に、彼は誰も愛さなくなった。

「⋯⋯⋯⋯戯言だった、忘れろ」

　堪え切れなかった彼女が無理やり話を終わらせ、寝室に静寂が戻る。

　リックが今どんな顔をしているのか、アンジェリカが見る事はなかった。目にしなくとも、わかってしまっていたからだ。

「おやすみなさい、陛下⋯⋯⋯」

　ただ一言挨拶し、リックは寝室を静かに出ていった。

　彼がいなくなった寝室で、ただ一人、あんな事を口にしてしまった自分に対し、怒りを覚えるアンジェリカ。聞かなくとも、答えはわかっていた事だった。彼はもう、ゴリオンのように人を愛せない。彼を襲った悲劇は、彼に解けない呪いをかけたのだ。

「大っ嫌い⋯⋯⋯⋯」

　それは、愚かな自分への憤怒の言葉。そして、こんな自分にさえも優しき男への、憎悪と憤怒の言葉。

　二人の心の闇は未だ消える事はなく、奥底から心を支配し、ゆっくりと二人を蝕んでいく⋯⋯⋯⋯。