贖罪の救世主

第三十四話 勇者召喚 後編 Ⅴ

　次の日。櫂斗、悠紀、真夜、華夜の四人を待っていたのは、正式に彼らに勇者の称号を与えるための、ホーリスローネ城での授与式であった。

　城の謁見の間で、玉座に座る国王オーウェン。称号を与えるためこの場に集まった、グラーフ教の大司教と、勇者連合団長。称号を与える最高責任者達が集まり、彼ら四人の若き少年少女達は、文官や軍人達に見届けられながら、勇者の称号を授与された。これで彼らは、王国も、教会も、勇者連合も認めた、正式な勇者となったのである。

　「ホーリスローネ王国、異世界より勇者召喚を成功させる」。この報は、すぐに王国国内から外の世界へ、瞬く間に広められていった。異世界から秘宝によって選ばれた、その四人こそ、ローミリア大陸に平和をもたらす。彼ら四人が、勇者の称号を得るまでに至る話は、大陸全土を駆け巡り、人々を大いに驚愕させたのである。

　この結果を受け、一番満足していたのは王子アリオンであった。だが彼は、自分が得た力の本当の重みを、まだ理解していない。

　選ばれし勇者の存在は、この国に苛酷な戦争をもたらす。

　その事に気付いていたのは、アリオンと四人以外の、この場に集まった全員であった。

　授与式を終えた櫂斗達は、アリオンと共に城内を歩いていた。正式に勇者と認められたため、これからグラーフ教会と勇者連合本部に向かい、挨拶や説明を受けるためである。

「これで俺達も、みんなに認められた勇者ってわけか」

「嬉しいのはわかるけど、あんまりはしゃがないでよ。私達が恥ずかしくなるから」

「いいじゃんかよ。せっかく勇者になったんだぜ？これで俺達も、ラノベやアニメの主人公決定だろ」

　憧れ、そして念願が叶い、櫂斗は勇者になった。元の世界では決してあり得なかった存在に、彼はなったのである。はしゃいでしまうのも無理はなく、興奮を抑え切れないのも当然だ。

　これは彼にとって、退屈だった現実が一変し、非現実の世界で新たな人生を得たに等しい、まさに奇跡であった。彼にとってこの世界は、楽園とも呼べる憧れたファンタジーの世界。その世界の人間となり、偉大な力を手に入れ、選ばれた勇者になった。まるで、物語の主人公そのものである。

　そう、櫂斗はこの世界を楽しみ始めていた。元の世界よりもずっと面白い、退屈とは無縁な素晴らしい世界。今の彼は、この世界が気に入っている。帰ろうと思う気持ちは微塵もない。

「櫂斗。自分がこの先どうなっちゃうか、本当にわかってる・・・・？」

「わかってるって。勇者として、この世界を脅かす悪と戦うって事だろ？」

「そうじゃなく、私が言いたいのは————————」

「何にも心配いらないって！俺達にはこの秘宝があるじゃんか。どんな敵が来たって恐いもんなしだ！」

　今の櫂斗には、何を言っても無駄だろう。そう考えた悠紀は、それ以上言葉を続けなかった。

　わかっているようで、本当は何もわかっていない。彼女が不安に思っているのは、そこではないのだ。この世界を脅かす悪とは、魔物だけではない。王子アリオンの目的通りに、自分達が戦いの道具とされてしまった時、彼の目の前にいる敵は・・・・・・。

（わかってるの、櫂斗・・・・・。このままだと私達、人殺しさせられるのよ・・・・・・？）

　悠紀の胸の内は、今の櫂斗には届かない。

　「勇者召喚」。この報は大陸全土を駆け巡った。

　西へ、東へ、さらには極北の大国へも、この報は広く伝わっていった。そして、勇者召喚の報は、ローミリア大陸南の国々にも伝わり、やはり人々を驚かせたのである。

　ただ一人、この男だけは、人々と違う反応を見せた・・・・・・。

「・・・・・・以上が、部下が得た情報になります」

「そうか、ご苦労だった」

　ここは、彼専用の執務室。この部屋で彼は、一国の軍の最高司令官として、様々な命令を自分が指揮する軍隊に与える。

　執務室の自分の席に座り、軍務の手を止め、彼は話を聞いていた。今、彼の目の前にいるのは、黒軍服を身に纏う、右眼を眼帯で隠した一人の少女である。彼女は自分の部下が収集した情報を、直接彼に報告していたのである。

「ホーリスローネの勇者召喚の報に、ゼロリアスとジエーデルに動きが見られます。どちらも、今後の王国の動向に注意し、諜報部隊を動かし情報収集を始めています」

「・・・・・・お前は、王国がどう動くと思う？」

「暫くは大きな動きは見せないでしょう。伝説の勇者が現れたからと言って、大義名分のない戦闘行為は行なえません」

「つまり、ジエーデルかゼロリアスが動かない限りは、王国に戦力が四人増えたっていうだけの話か」

「その通りです、参謀長閣下」

　ローミリア大陸で語り継がれてきた、伝説通りの勇者の出現。誰もがその話に驚いても、この男にとってはその程度の話であった。異世界から来たと言っても、所詮は人間。龍を一撃で倒せる武器を持っていたとしても、人間が相手ならば恐れる事はない。伝説の勇者がどんな影響力を持っていようと、戦場に現れれば処理するだけだ。

　この男だけでなく、報告を終えた彼女もまた、同意見であった。勇者達が彼に刃を向けるならば、即刻全員始末するだけなのである。

「三国がどう動いてもいいように、戦力増強を推し進める必要があるのは変わりない。例の国への交渉は進んでいるか？」

「軍師メンフィスが現地に向かい、順調に交渉を進めていると報告を受けました。装甲兵器の生産も、アーレンツ国内で着々と進行中です」

「お前のもたらした情報のお陰で、この国の軍事力は飛躍的に高まりつつある。感謝してるぞ、ヴィヴィアンヌ」

「光栄です、参謀長閣下」

　彼女の名は、ヴィヴィアンヌ・アイゼンリーゼ。

　元は、中立国アーレンツ国家保安情報局の諜報員であった。今の彼女は、南ローミリアの盟主ヴァスティナ帝国軍所属の、帝国参謀長直轄部隊の指揮官である。

「今はとにかく、戦力を整える事と、大陸全土の情報収集だ。三国以外の動きは？」

「勇者召喚の報によって、不穏な動きを見せる宗教勢力があります。現在、私の部下が調査を続けております」

「噂に聞く、グラーフ教会に喧嘩を売ってる勢力か？」

「はい。これは私の推測ですが、近々この勢力が戦端を開くと思われます」

　ヴィヴィアンヌの行動は素早く、予想も的確であった。彼の野望実現のために、絶対の忠誠を誓い、帝国参謀長の眼として生きている。その身を全て彼に捧げ、過去を捨て去り、彼女は今を生きるのだ。

「それなら、いつでも戦争ができる準備だけはしとかないとな」

「はい、閣下」

　新たな戦争の足音が、この国に近付いている。この南ローミリア大陸の強国、ヴァスティナ帝国に、新しい脅威が姿を現わそうとしていた。

　だが彼は、それを恐れない。帝国と、そして大切なあの少女を守るために、彼はその手に武器を持ち、仲間達と共に戦う。

（それにしても・・・・・・、異世界からの勇者か・・・・・・）

　異世界。これは彼にとって、特別な意味を持つ言葉であった。

　故に考えてしまうのだ。召喚されたという少年少女達が、どんな世界の住人だったのかと・・・・・。

（まさか、俺のいた世界の人間達なのか？もしそうなら、あの世界にもう一度戻る術はあるって事か・・・・・・）

　彼もまた、この世界に迷い込んでしまった人間だった。今回の出来事は、彼が元の世界へ帰還できる、その可能性を示した事を意味している。

（と言っても、もう二度と、あの世界に戻るつもりはないけどな・・・・・・）

　この世界に迷い込み、救うと誓った者達を守れなかったあの男は、もう死んだ。今ここにいるのは、この世界で生きるために、愛する者達に大切な名を与えられた、一人の救世主。

　彼の名は、リクトビア・フローレンス。ヴァスティナ帝国軍の参謀長であり、帝国の英雄である。

「早速陛下に報告しよう。次の戦争の備えとして、まずは・・・・・・」

「！！」

　新たな戦争に備えるべく、行動を開始しようと、席から立ち上がったリクトビア。その瞬間、眩暈のような感覚が彼を襲い、足元がふら付いて床に倒れそうになる。瞬時に反応したヴィヴィアンヌは、急いで彼に駆け寄り、倒れそうになったその体を抱き留めた。

「閣下、これ以上の軍務は御身体に障ります。後は私に任せ、本日はお休み下さい」

「このくらい大丈夫だって・・・・。ちょっと足がふらついただけさ」

　先の戦争で、リクトビアは瀕死の重傷を負ってしまった。その時の戦いで使った薬の副作用に、彼は今も苦しんでいる。そんな体を押してまで、帝国のために軍務を続けようとしているのだ。心配するヴィヴィアンヌを安心させようと、無理やり笑顔を浮かべて話すが、彼の顔色は悪くなっていく一方であった。

「・・・・・・焦る必要はありません。今はどうか、御身体の事だけを御心配下さい」

「だけど・・・・・・」

「閣下にもしもの事があれば、自分の心臓をナイフで刺し貫き、直ちに閣下の後を追います」

「うっ・・・・・」

　ヴィヴィアンヌならば、必ず言葉通りの行動を取るだろう。それがわかっているため、リクトビアはこれ以上抵抗せず、大人しく彼女に従った。

　目的のためならばどんな手段も厭わない。参謀長を休ませるために、自分の命を捨てる約束さえ、平気で口にしてしまう。それほどまでに、これはヴィヴィアンヌがリクトビアの事を、大切に想う気持ちの表れであった。

（ヴィヴィアンヌの言う通り、焦る事もないか・・・・・）

　そう、焦る必要はないのだ。

　今の帝国は、彼が参謀長になった頃とは比べ物にならない、強力な軍事力と国力を有している。しかも今の帝国軍は、数々の激戦を戦い抜いてきた、実戦経験豊富な兵士達によって編成されている。緊急時にも即応可能な、鍛え抜かれた兵士達の軍隊。それがヴァスティナ帝国軍である。

　だからこそ、焦ったり、無理をする必要はない。少なくとも今は、その時ではないのだ。

「ごめんな、ヴィヴィアンヌ。心配してくれてありがとう・・・・・・」

「閣下・・・・・」

「早く体を治して、また元気に働かないとな。じゃないと、また陛下に怒られる」

　今は、彼にとって休息の時である。戦いの時が訪れた時、また戦場に立って兵士達を率いるために、今は己の体を休ませる事だけを考えなくてはならない。

（そうだ・・・・・。早く体を治して、帝国の敵を皆殺しにしてやらないと・・・・・・）

　口元に邪悪な笑みを浮かべた、その男は、まさに狂気だった。

　帝国参謀長リクトビアの異名は、「帝国の狂犬」。傷だらけの狂犬は、再び狂い暴れるその時を、今か今かと待ち侘びていた・・・・・・。