第三話 集う力 Ⅳ
二日前、森の異変を感じて調査に出かけた者たちは、その大きく異様な存在を、遠方から捉えた。
それが竜であることを、彼らはすぐに理解でき、見つけた場所から、それ以上接近はしなかった。 万が一のためにと、狙撃スコープを取り付けた、小銃を装備していた彼らは、遠距離から竜を発見した。遠くからその巨大さを目の当たりにし、近づくことが危険であると判断して、その場を動かなかったのだ。
正確な大きさはわからなかったが、その竜は四足歩行で移動し、黒く堅い皮膚に覆われた暴竜であり、辺りの動物全てを、巨大な口の中へと呑みこんでいた。
一通り食い散らかして、腹を満たしたのか、暴竜はその場で深い眠りについたのだ。そのおかげで彼らは、竜に見つかることはなかった。もしもあと少し近付いていたならば、竜の嗅覚に捉えられ、彼らも襲われていたかも知れない。
竜の凶暴さは臭いでわかる。風に乗って、遠方からでも、竜の食い散らかした動物の死臭が、自分たちの鼻まで届いてくるのだ。つまりそれは、相当数の動物を喰い殺しているということである。
この巨大で凶暴な暴食竜は、新たな獲物を見つけた。
竜は里を捉えたのだ。
「でかいな」
「オーデル軍一万人なんか、こいつの前じゃ赤子同然だろうぜ」
「相手にとって不足はありません。リック様はお下がりください、私がこの竜を始末いたします」
「心配するなレイナ、お前一人じゃ手に余る。三人でかかるぞ」
現れた暴食竜と相対した三人。リックを先頭に、レイナとクリスが後ろで控える。
暴食竜は大森林の木々を薙ぎ倒し、その巨大さを現した。
鰐の様な頭を持ち、口には数十本の牙が隙間なく並んでいる。爬虫類に近い見た目と、黒い皮膚が特徴的で、巨大な四本の足で移動する竜。その全長は二十メートルを超えている。
（これじゃあ竜っていうより怪獣だな。自衛隊か米軍でも呼んだ方がいいんじゃないか？いや、米軍はだめだ。里が十分以内に消し飛ぶ・・・・・）
巨大な口を開き、咆哮する暴食竜。間近で聞くその咆哮は、鼓膜が破れんばかりの激しいものである。さらに、咆哮を放つ巨大な口からは死臭が臭う。
人間を簡単に丸呑みできるであろうその口で、ただ己の空腹を満たすためだけに、一体どれほどの生き物を食い殺したのだろうか。
リックは思った。「こいつ、調子にのってるな」と。
「竜って言っても所詮は生物だろ。なら、殺せるだろうさ！」
拳を握りしめて駆けだしたリック。竜を相手に恐れることなく、寧ろ竜を喰らいに行く勢いで、距離を詰める。リックの襲撃に気が付いた暴食竜は、自慢の巨大な口を開き、丸呑みにしようと襲いかかった。
巨大な口に呑みこまれようとした一瞬、リックは跳躍してそれを避け、暴食竜の頭上へと跳んだ。そして頭の上に着地し、竜の脳を粉砕しようと、いつも通り渾身の力を拳にのせて、暴食竜の頭を殴りつけた。
しかし、竜の皮膚は恐ろしい程堅く、まったく効いてはいない。それがわかると、今度は殴りつけた所目掛けて、連続で拳を放つ。一発で効かないのなら、効くまで殴り続ければいい。それがリックの考えであった。
流石の竜も、リックの常人離れした力に苦痛を感じ、頭から振り落とそうと暴れまわる。竜の勢いに負けて、振り落とされたリック。何とか地面に着地し、体勢を立て直す。
「かっ、堅過ぎだろおい・・・・。拳が砕けるかと思ったぞ」
「リック様！お怪我は！？」
「ない。二人とも気をつけろよ、あいつ滅茶苦茶堅い」
「馬鹿！竜相手に素手でいくか普通。しかもあれだけやって拳砕けないとか、お前の体どうなってんだよ！？」
「さあな。レイナは右を、クリスは左だ。三方向から同時にいく」
その言葉を合図に、レイナとクリスは同時に分かれ、リックはまたも正面から突撃をかける。
彼らの後ろには、未だ避難を終えていない里があるのだ。避難が終わるまでは、一歩も退くことが出来ない。
（こいつを抑えるのは一苦労だ。さて、どうしたものか・・・・・）
大口径の銃を持ってくるように言われた、シャランドラ。
彼女がリックに言われて、思いついたものは、自分が試作した、ボルトアクション機構の大口径狙撃銃であった。長大な射程距離を持つ銃を試作してみようと、彼女が祖父と一緒に作り上げた物である。
射程距離と威力を持たせようと、長い銃身に大きな口径を作り、専用の弾薬まで作り上げた。この里にある銃の中では、間違いなく最大の射程と威力がある。
里の危機を前に、竜へと戦いを挑んでいったリックたち。彼らの装備では竜に対し、有効な打撃を与えることは出来ないだろう。リックに至っては素手であるのだ。
だがこの銃ならば、竜の堅い皮膚すら、貫通できるかも知れない。
「あんなのに勝てっこないで・・・・・・。でも、やらないとあかんのや！」
全力で駆け出し、家に戻った彼女は、発明品や家具をひっくり返して、目当ての銃を捜す。作り上げた後、どこにしまったかを、覚えていないのだ。
早く捜し出さなければ、リックたちの命が危ない。そして里の人々も・・・・・。
「どこや、どこにあるんや！早くしないとリックが！里の皆が！」
何度目かの竜の咆哮が響き渡る。咆哮は段々はっきりと聞こえ、確実に竜が、里の中へ近付いているのがわかった。残された時間は少ない。
大口径狙撃銃の存在は、前に試作したという話をシャランドラに聞かされ、知っていた。実物を見たことはないが、巨大な暴食竜を仕留めるには、最も有効な武器であると判断したのである。
彼女が作り上げたのは、恐らく対物狙撃銃である。アンチマテリアルライフルと言われるそれならば、最大級の威力を持っているはずなのだ。それさえあれば竜に、確実な損傷を与えられる。
「くそったれ！なんて堅さだ、俺の剣が通らねぇぞ！」
「魔法すら効果がないとは。このままでは、里に大きな被害がでてしまう！」
レイナとクリスが、己の技と魔法を駆使しても、竜の体にまったく傷がつけられずにいる。予想以上の皮膚の堅さに、苦戦を強いられているリックたち。
巨大な鰐にも見える、その見た目とは裏腹に、意外な程俊敏に動く暴食竜。戦いながら餌を探す暴食竜は、民家を破壊し畑を荒らして暴れまわる。何もかも破壊して進む様は、まさに暴竜と呼ぶに相応しい。
しかし、この竜の恐ろしさはこれだけではない。
暴食竜は口を大きく開き、そこから何かの液体を二人目掛けて吐き出した。危険を感じた二人は、その液体を瞬時に避ける。液体を避けたのは正解だった。何故ならその液体は、強力な溶解液だったからだ。
「なるほど。この液体がこいつの武器なのか」
冷静に竜の力を分析するリック。火竜は火を噴くというが、この暴竜は溶解液を吐くようだ。
溶解液は草木を一瞬で溶かし尽くす。もし人間がこれを浴びてしまえば、皮膚も骨も残さず、全て消え失せるだろう。
シャランドラの仮説を信じるなら、この溶解液は魔法によるものとなる。この巨大さならば、相当量の魔力をもつ可能性があるのだ。つまり、里全体を溶解液で壊滅させることも出来るはず。
「この堅さに俊敏さ、おまけに溶解液まで吐くとはな」
「関心してる場合かリック！」
「まあ落ち着けよ。それより二人とも、こいつの体で軟らかいところなかったか？」
「いくつか見つけました。ですが、決定打を与えるには・・・・」
「わかってるさ。俺の合図で一斉攻撃をかける。その時は奴の弱点部分を徹底的に攻めろ」
リックは待っていた。この膠着した状況を打破するチャンスを。
攻め時を待ってはいるが、暴れまわり溶解液を撒き散らすおかげで、里の被害は増すばかりである。今のところ、奇跡的に人的被害は出ていない。
突然の暴食竜登場に、混乱していた人々であったが、里長の的確な指揮により、順調に避難を続ける。しかし、このまま有効な手段がなければ、人々に被害が出る可能性が高い。
「リック！！持ってきたで、うちが試作した名付けて------」
「まずい！伏せろシャランドラ！」
リックが待ちに待った、大口径狙撃銃を担いできたシャランドラ。
だが、彼女の存在に気が付いた竜が、巨大な尻尾を振りまわして、彼女を襲う。尻尾が彼女に向かって襲いかかる。そのことに、一早く気が付いたリックが、彼女の前に飛び出した。
彼女を抱きしめ庇った瞬間、リックの背中に今まで感じたことのない、大きな衝撃が奔る。
衝撃に耐えきれず、吹き飛ばされた二人は、地面に叩きつけられたが、リックが庇ったおかげで、彼女に怪我はない。常人なら即死していたであろう攻撃だが、驚異の身体能力のおかげで、どうにか死ぬことはなかった。
しかし、大量の吐血をするリック。尻尾の攻撃と地面に叩きつけられた衝撃で、シャランドラにもわかる位、彼は重傷であった。
「がはっ！！・・・・・怪我はないか、シャランドラ」
「うちはない！でもリックがっ！？」
「気にするな・・・・。それより、持ってきた銃を貸してくれ・・・・」
苦痛に耐えながら、銃を要求するリック。邪魔者を一人片付けたと、喜びの咆哮をあげる暴食竜。
そしてここに、竜に対して、怒り心頭となった武術家二人。
「この野郎が！俺のリックになにしやがる！！」
「貴様っ！絶対に許さない！！ここで殺してくれる！！」
主が重傷を負ったことに、一瞬で冷静さを失ったレイナとクリスは、暴食竜を今すぐ殺そうと駆け出していった。竜に襲いかかった二人は、左右から堅い皮膚を、連続で斬りつける。
「焼き尽くせ、焔！！」
「奔れ、雷光！！」
左右から、炎と雷の魔法攻撃を同時に放つ。先程から何度も魔法を放ったが、冷静さを失った二人は、全力の魔力を竜へとぶつけた。
少し悶えはしたが、やはりその防御力を破る程の威力ではなく、竜の活動は止まることを知らない。
「落ち着け二人とも。俺はこの通り大丈夫だ」
「ですが！！」
「こいつは俺が殺す！お前はそこで-------」
「俺は落ち着けと言っている！！」
「「っ！？」」
背中の苦痛を堪えて、立ち上がったリックは、冷静さを失った二人を落ち着かせようと、竜の咆哮にも負けない怒号を放つ。主の本気の命令に、冷静さを取り戻した二人は、竜から距離をとって、リックの傍えと控える。
左右に控えた二人は、まるで飼い主に叱られた犬のように静かになった。先程までの怒りが嘘のようである。
リックはシャランドラから受け取った、大口径狙撃銃を装備し、銃の予備弾倉を一つ備えていた。予備弾倉を含め、弾丸は十発。さらに、彼女から渡されたものがもう一つ。
彼女が大口径狙撃銃を捜している時、偶然発見した拳銃を手渡されたのだ。回転式拳銃というもので、所謂リボルバーと呼ばれている銃。これも彼女が試作したもので、大型動物を撃ち倒せるように、威力を重視して作られたものだ。装弾数は六発である。
弾丸は少ないが、今はこれで何とかするしかない。
絶望的な状況であるが、希望は必ずある。
リックが一斉攻撃の合図を出そうとした、まさにその時、女子供の避難を終えた里の大人たちが、自分たちの小銃を装備して、一斉射撃を放ったのだ。だが、小銃の弾丸は竜を貫通せず、残念ながら効果はない。しかし大人たちの目的は、銃によって竜を倒すことではない。
竜の注意が、大人たちに向けられている隙に、八十を超えている歳の里長が、先端に丸い何かをつけた棒を何本も持ち、竜に対して突撃していった。
竜に十分近付き、棒に取り付けられたピンを抜き、手に持っている全ての棒を、竜に向かって投げつける。投げつけられた棒は、竜の足元に落ち、数秒の後に、棒は突然爆発した。これには流石の竜も堪らず、爆発に驚き後退する。
目の前で起こった里長と竜の戦いに、唖然とするリックたち。今の里長の動きは、とても八十歳の老人の動きではなかった。それも唖然とした要因ではあったが、リックは里長が投げた棒に、驚きを隠せない。
「おいおいおい、あれ手榴弾だろ！？この里はあんなものまで作ってるのかよ」
手榴弾。簡単に言えば小型の爆弾である。
棒の先端に取り付けられていた丸い物体は、火薬を詰めてまとめたものだ。取り付けられたピンは安全装置で、ピンを抜けば、時限式で爆発するように作られている。
里長によって竜は混乱状態に陥った。このチャンスを逃すわけにはいかない。
「里長、俺にもそいつをくれ！」
「最後の一本じゃ！しかし、竜を倒すにはこれだけでは足りんぞ！」
「問題ない。レイナ、クリス！」
その命令を待っていたと言わんばかりに、竜へと駆け出す二人。今度は竜の正面にレイナが、左からクリスが襲いかかる。爆発に怯んでいたため、竜は二人の接近に気付くのが遅れ、易々と懐への侵入を許してしまう。
レイナとクリスは魔法が使えるものの、威力はそれほど大きいものではない。魔術師の様に、強力な魔法を出せるわけではなく、あくまで二人の魔法は、それぞれの属性の、初歩的な魔法を出せるのみであるのだ。
もっと強力な属性魔法が出せるのならば、この竜に対して、有効な打撃を与えられるだろう。それができない以上、効率のいい方法を考えるしかない。
先程の冷静さを欠いた状態ではなく、今はリックの怒号で完全に頭が冷えている。冷静に竜を分析し、先に仕掛けたのはクリスであった。
竜に対して、何度か斬りつけたクリスは、どこの皮膚が一番堅いのかを調べ尽くしている。勿論、それほど堅いわけではない部分も、いくつか調べがついていた。その部分だけは、クリスの剣が通るのだ。
竜の横顔に接近し、最も軟らかいであろう部位を目掛け、正確かつ一瞬の速さで剣を突き刺した。突き刺した部位は、竜の右目。どんなに皮膚が堅くとも、眼だけはそうはいかない。
右目をやられた激痛で、苦痛の咆哮をあげ、怒り暴れ狂う竜ではあるが、突き刺した剣からクリスは手を決して離さない。クリスの攻撃は、眼を突き刺しただけでは終わらないのだ。
「俺の今日最後の魔力だ、くらいやがれ！雷光っ！！」
残りの体力を全て出しきり、雷属性の魔法を竜へと流す。
何度も魔法をぶつけているが、外側には全く効果はなかった。だが今回は、突き刺した剣に雷魔法を流し、竜の体内へと魔法を全力で流し込んだのだ。雷は竜を内側から襲い、一時的に巨大な身体は麻痺を起す。
苦しみに悲鳴をあげていた為、大口を開けたまま、痺れて動けなくなった暴食竜。そのチャンスを逃さず、今度はレイナが正面から襲いかかった。
レイナも体力を振り絞り、開けられた巨大な口を目掛けて、渾身の火属性魔法を放つ。
「リック様を傷つけた以上、私は決して貴様を赦さない！焼き尽くせ、焔っ！！」
繰り出された炎は竜の口の中へと、吸い込まれるように伸びていき、次の瞬間には、口の中や喉を全て焼き尽くした。
体内に放電され、口内を焼き尽くされ、先程までの大暴れが嘘のように、苦しみもがく暴食竜。最早満足に戦う事すらできない竜は、堪らず元来た大森林へと後退しようとする。
だがしかし、それを許さぬ狂犬は、竜に最後の攻撃を仕掛けようとしていた。
「どこ行くんだよ。まだ俺のフルコースが残ってるぞ！」
いつの間にか、竜の左目の間近くまで接近し、シャランドラから受け取った、リボルバーの撃鉄を起こすリック。
竜がその存在に気付いた時、リックはリボルバーを構え、六発全弾を竜の左目へと撃ち込んだ。大威力のマグナム弾は、竜の左目を完全に潰し、結果として竜の両目ともを、失明させたのだ。
それだけではやはり終わらない。リックは再び飛び上がって、竜の頭の上に着地し、今度は大口径狙撃銃を腰だめで構える。確実に外さない至近距離で、銃口を頭部へと向けた。
思いっきりボルトを引いて、発射体勢に入る。
「これじゃあ狙撃と呼べないな。どう思う、暴食竜？」
リックは邪悪な笑みを浮かべ、銃の引き金を引いた。
小銃とは比べものにならない、発砲音と反動。弾丸は竜の頭部に直撃し、堅い皮膚を少しだけ砕いた。有効な威力があることがわかり、ボルトを再び引いて、引き金を引く。
「あっはははははははは！！もう逝っちまえよ糞竜が！！」
高笑いで叫びながら、竜に銃弾を浴びせ続ける。
腰だめ射撃での狙撃銃乱射。装弾数五発の銃であるため弾切れは早く、弾薬が無くなったとわかるや、瞬時に予備弾倉へと交換して再び乱射。まさにその様は、狂った戦闘中毒者と呼ぶに相応しい。
合計十発の弾丸全てを撃ち込んだ結果、あれほど堅かった皮膚は粉砕され、撃たれた箇所は出血し、人の頭一つ程度の、傷穴が出来上がっていた。
「こいつは俺の奢りだ！」
里長から受け取った手榴弾のピンを抜き、出来上がった傷穴に、それを勢いよく捻じ込む。奥まで手榴弾を突っ込み、竜の頭の上から離脱する。それから約五秒後。
「これにてフルコースは終了だ」
リックが言い終わったのを合図にしたのか、手榴弾を捻じ込まれた竜の頭は、爆発を起こした。完全に頭を吹き飛ばすことはなかったが、この攻撃は致命的である。頭の様々な箇所から血が噴き出す。内側からの爆発は、確実に竜の脳を破壊した。
断末魔の悲鳴をあげて、倒れ込んだ暴食竜。餌を求めて暴れまわっていた竜は、リックたちや里の人々の活躍により、激闘の末絶命した。
もう呼吸すら行なわない、巨大な竜の死体。
「うわ、手が真っ赤で気持ち悪い・・・・・」
人が竜を殺す。
この驚愕するべき事態に、里の人々も、シャランドラも、レイナとクリスも、誰もが目の前の光景を信じられなかった。
まさか本当に竜を殺すことができると、里の人々は考えてはいなかったのである。竜を殺すつもりで戦ったレイナとクリスだが、人の手ではどうすることもできないと言われていた竜を、自分たちが仕留めたという事実が、信じられないでいた。
竜に止めを刺した張本人である、リックだけは、左手にこびりついた竜の血を気持ち悪がり、竜を殺したことに、何も感じてはいなかった。
（凄い。ほんま何者なんやリック。もう凄いの言葉しか出てこんで！）
隠れ里を舞台にした、暴食竜対人間の激闘。
勝者は人間側で、人的被害は無い。戦いは、終結したのである。
