第三話 集う力 Ⅲ
トロスクスの街で得た情報をもとに、この隠れ里に訪れた目的。それは、誰も見たことのないと言われる武器を、自分たちの新たな力とするためである。
隠れ里を探し出し、目当ての物を見つけたリックは、この情報を信じていなかったレイナとクリスに、自分の成果を見せたい気持ちがある。
リックを筆頭にレイナとクリス、そしてシャランドラの四人が向かったのは、里の人々がよく使っている、射撃場であった。
射撃場には四人以外誰もいない。いつもであれば、必ず誰かしらが居る。皆が自分の銃で、射撃の練度向上を図っているのだ。誰も居ないというのは珍しい。
そのことが少し気になった、リックとシャランドラであったが、特に不審がることはなく、射撃のための準備を始める。
射撃はリックが行なう。シャランドラが持つ銃を借り、慣れた手つきで、銃に弾丸を装填していく。銃は長物のライフル銃であり、暴発などの危険を防止する、安全装置を解除した。
何も知らないレイナとクリスには、リックが何をやっているのか、全く理解できない。ただ、二人は武術家の直感で、リックの所持している物が、武器であることを理解していた。
銃を構え、姿勢をとり、射撃場に立てられた、円形の的を狙うリック。今使用されようとしている銃は、ライフル銃の定番である、ボルトアクション方式が組み込まれている。 銃に取り付けられている、ボルト部分を引ききった後、それを今度は、ゆっくりと押し込む。今の動作で、弾丸が発射準備を整えたのだ。
慎重に狙いを定める。ライフルには、狙撃のために使用されるスコープは装着されておらず、銃に初めから取り付けられている、照準器で狙う。的との距離は五十メートル程だ。
引き金に指をかけ、一呼吸。そして、的を目掛けて引き金を引いた。
「なっ、なんですかこの音は！？」
リックが引き金を引いた瞬間、突然乾いた大きな音が鳴る。初めて聞くその音に、驚いてしまったレイナとクリス。当然シャランドラは慣れており、リックも最近慣れてしまったので、やはりこの二人は驚くことはない。
放たれた弾丸は、的に向かって真っ直ぐ飛んで行き、発砲音が鳴った瞬間とほぼ同時に、弾丸は的へと命中する。しかし、リックは的の中心点を狙って放ったのだが、弾丸は中心より、やや右側へと逸れて命中した。
中心に命中させようと、リックは再びボルトを引き、空薬莢を排出して、弾丸を送り込む。狙いを修正し、引き金をひく。先程と同じ発砲音が鳴り、弾丸は的の中心を、今度は正確に貫いた。
射撃地点から命中を確認し、銃に装填されている弾丸を次々と放つ。全弾撃ち尽くした結果、的の中心に命中したのは、三発であった。
「どうだ？これが銃という武器だ」
リックの探し求めた力。木製の的を易々と貫通し、鉄板であっても貫通してしまう力を持つ武器。射程距離は何百メートルもある遠距離武器で、弓矢などが霞んでしまう程の、射程距離と威力だ。
これが銃である。
「真ん中に当たるようになったやんか。練習の成果がでとるで」
「お前の指導のお陰さ。でも、まだまだ足りないな。もっと正確な射撃ができるように練習しないと」
シャランドラとリックは、この射撃場で練習を繰り返していた。元々才能があったのか、リックは銃を簡単に使いこなし、物覚えも早かっため、僅かな時間で、高い命中精度を手に入れたのだ。
「なんだよこの武器は。音がうるせぇし、なんか臭うぞ？」
「これは・・・・・。もしかして火薬の臭い」
「その通りだレイナ。これは火薬の力で鉄の塊を撃ち出す武器だ。銃と言うから覚えておいてくれ」
「リックが銃って呼ぶから、里の皆も鉄砲って呼ばなくなってもうた。この方が言い易いからってな」
銃。リックの少ない知識で言えば、火薬の力で鉄の塊を撃ち出すものである。
正確には火薬の燃焼ガスの圧力で、金属製の弾丸を発射するものだ。
リックが今使用した銃は、ライフル銃である。所謂小銃と呼ばれる物で、歩兵の主力装備であるのだ。とは言っても、この世界の歩兵には、まったく未知の物であるが。
この小銃には、ボルトアクション機構が組み込まれ、火縄銃などとは比べものにならない、連射力を誇る。比較すると、火縄銃が一発撃つのに、約三十秒かかるのに対して、ボルトアクションは数秒で発射できるのだ。慣れた者なら、一秒かそれより早く発射できる。
小銃に弾丸を装填し、取り付いているボルトを引いて後退させると、弾を薬室に装填する。初弾を発射した後、次弾を撃つためには、薬室に残っている、弾丸の空薬莢を取り除く必要がある。
そのためこの銃は、再びボルトを引くことによって空薬莢を排出し、ボルト押し込むことによって、再び弾丸が薬室へと送り込まれるのだ。このようにしてボルトアクション機構は、弾丸の連射を可能としている。
という具合に、この銃の説明を、何も知らない二人に説明したリックであったが、思っていた通り、一発では理解されなかった。二人の頭の上には、大きなはてなマークが見える様である。
「ちょっと難しかったかな。まあ、これが俺の欲しかった新しい武器なのさ」
「仕組みはわかりませんが、これが強力なものであるということはわかります」
「まったくだぜ。こんな武器がほんとにあるとはな・・・・」
「凄いだろ？俺の情報を見極める目は。もっとも、本当に凄いのは銃を作れるこの里の人々だけどな」
手に持った小銃を見下ろし、この銃の重みを確かめる。
銃身などは鉄製で、構えるための銃床部分は木製だ。故に、ずっしりとした重みがある。だが、その重みは鉄製であるからだけではない。人の命を奪うことのできる武器故の、重みなのだ。
初めてこの里で銃を手にした時、この重みを知ることとなった。そして初めて射撃をした時、これが命を奪える武器なのだと、実感したのだ。
「本当に良い銃だよ。ところでシャランドラ、例の銃の設計は出来そうなのか？」
「出来るかどうかはおいといて、やってはみたいで。里の皆も興味あるみたいやし。ただな、鉄とか色々なものがもっと必要や。弾丸を大量生産する工場も欲しいところやで」
「わかった。それらに関してはなんとかなる。他に必要なものはあるのか？」
「うーん・・・・・・。って、ちょっと待てや？！なんとかなるってどういうこっちゃ。お前ほんとなにもんやねん！」
「リック様、彼女にはなんと自分のことを伝えているのですか？」
「ん？ただの通りすがりの旅人、とだけ言ってあるけど」
「じゃあこの変な喋り方の女はつまり、リックのこと何も知らないわけかよ」
驚くレイナと笑い出すクリス。シャランドラは二人が、何を言いたいのかわかっていない。
妙なことにならないよう、通りすがりの旅人として正体を偽った。間違いではないが、正しいとも言えないだろう。実際少し前まで、通りすがりの旅人ではあったのだから、間違ってはいない説明だ。
そろそろ、自分のことについて話すべきか、それとももう少し様子を見るかを、今リックは考え始めた。里の人々は、外の世界と無関係でいたいはずである。自分が正体を明かせば、折角勝ち得た信頼を、失ってしまう可能性があるからだ。
そうこう悩んでいると、四人がいるこの射撃場に、里の大人たちが何人か集まってきた。彼らの表情は一様に暗く、明らかに何か問題を抱えた様子である。彼らはシャランドラに用がある。
「シャラ嬢ちゃん、話があるんだ。一緒に長のところまで来てくれるか？」
「どうしたんやおっちゃん。なんかあったんか？」
「ああ。・・・・・不味いことが起きちまったんだ」
ただ事ではないと悟ったシャランドラは、話を聞くため大人たちと共に、里の長がいる家へと向かう。
何事か気になったリックは、当然のようにシャランドラの後に付いて行く。これも当然であるが、忠臣二人はリックに付いて行った。
長年平穏であった里に、危険が迫ろうとしていたのだ。
里の大人たちが、長の家の前に集まっている。その中には、リックたち四人もおり、里の大人たちのほとんどが、ここに集まっていた。
そしてまもなく、年齢が八十歳を超える里長が、家の中より現れて、大人たちの空気が変わる。不味い問題と言われる話が、老人である里長の口から、話されようとしていた。
大人たちの表情を見渡すと、暗い表情の者と、そうでない者に分かれている。暗い者は恐らく、これから話される内容を知っており、そうでない者は、何も知らないのだろう。
「皆、よく集まってくれた。・・・・・・知っている者もおるが、儂らの里に危機が迫っておる」
その言葉にざわめく大人たち。里長の言葉が信じられない者、信じたくない者にわかれている。
「二日前のことじゃ。森の異変を感じ取った者たちが、奥の大森林を調べに行ったのじゃよ。・・・・・異変の正体は、大型の竜であった」
「竜やて！？まさか火竜とかじゃないやろな！」
「火竜ではない。腹を空かせた暴竜であるようじゃ。大森林の奥で動物を見境なく食い殺していたようなのじゃが、このままでは、餌を求めて里まで迫るのは、時間の問題であろう」
「そんな、嘘やろ？・・・・・・大型の暴竜なんかどうにもできんやないか」
里長の言う暴竜のことに関して、シャランドラは本で調べた程度の、知識がある。本は昔、商人から手に入れた物で、その他の竜のことに関しても調べていた。
本によると、竜には様々な種類がいるらしく、火竜もその中の一種である。火竜は口から火を吐く竜で、この規模の里であれば、一瞬で灰にできるのだ。彼女はそれを恐れたのだが、火竜ではなく暴竜は、また違った恐れがある。
暴竜は特殊な竜であり、その名の通り暴君であるという。腹を空かせているということは、暴竜の中でも暴食竜と呼ばれるものである。
暴食竜は大食漢で、常に空腹であるという。そして、食べ物を求めて彷徨い歩き、手当たり次第に、周りの生き物を食べ尽くすのだ。
大型の暴食竜の中には、全長が二十メートルを超えるものいるらしい。もし、そんな大型の竜が現れてしまえば、この里は竜の力で、いとも容易く壊滅してしまうだろう。里の人々が食い散らかされる様を想像したシャランドラは、迫る危機の深刻さを理解できてしまった。
（無理や・・・・。本の通りなら、大人たちが銃持って束になっても勝てるわけない・・・・・）
里には決断が迫られている。里長は大人たちと共に、ある重大な決断を下そうとしていた。
「暴竜ってなんだ？」
「なんだよリック、知らないのか。まあ俺も詳しくは知らないけどな」
「確か、竜の中でも特に気性が荒い種であるはずです。腹を空かせているのであれば、暴食竜かも知れません」
「博識だなレイナ。で、その竜は美味いのか？竜の肉とか食ってみたいんだが」
何故か竜を食べようと考えているリックと、竜の存在を聞いても動じないレイナとクリス。緊張感の欠片もない三人の様子に、シャランドラも大人たちも、衝撃を受けてしまう。
竜の被害は、自然災害のようなものだと考えられている。何故なら自然災害同様に、竜災は人の力ではどうすることもできないからだ。
そして、竜の暴れた後には、何も残らないと言われている。これはローミリア大陸の古くからの常識で、竜の恐ろしさは、長年語り継がれているのだ。
シャランドラたちからすれば、まるで竜を恐れていないこの三人は、とても異様に映るのである。恐ろしい竜の存在が、目の前に迫っているにもかかわらず、三人は恐れるどころか、竜と戦おうとしているのだ。明らかに気が狂っている。
「なに言ってんのやリック？！竜を食うやて？頭おかしいんやないか！暴食竜相手に人間が敵うわけないで！」
「そうなのか？暴食竜がどれだけ強いかよく知らないんだよ。ところで里長、暴食竜は何頭迫っているんですか？」
「大型のが一頭だけじゃ。しかし、一頭だけでも恐ろしいものにかわりはないが・・・・・」
「じゃあ、暴食竜一頭と歩兵一万人ならどっちが強いんですか？」
里長にもシャランドラたちにも、リックの質問の意図は全く理解できない。皆が困惑している中、クリスはこの場で爆笑し、レイナも笑いを堪えるのに必死であった。
二人がリックの言葉で笑い出した理由。この時、シャランドラは全く理解できずにいたが、後々笑いの理由を知ることになる。
リックはこう言いたいのだ。暴食竜一頭は、自分が戦ったオーデル軍一万人より強いのかと。二人が笑ってしまったのは、自分たちもその戦いの当事者故であった。
「リック・・・・。なにをしようとしてるんや？とんでもないこと考えてへんか」
「別に大したことじゃないさ。その暴食竜とやらを狩りに行こうかなと思ってるだけだ」
周りの大人たちは皆驚愕し、里長ですら開いた口が塞がらない。
レイナとクリスは驚くことなく、「やっぱりか・・・・」と言わんばかりの表情を浮かべている。
二人はリックの考えが予想できていた。良く言えば好奇心旺盛のリックなら、「竜とか見たことないな。ちょっと戦ってみたい」とか言うだろうと、忠臣二人はわかっていたのだ。
「やっぱりな。それでこそ俺のリックだぜ」
「お前のじゃないから。気持ち悪いから」
「竜狩りですか・・・・。竜の肉はどんな味がするのでしょう」
「意外と食いしん坊だよな、レイナ」
本当に緊張感の欠片もない。里は今、重大な決断が迫られているというのに・・・・。
「それで、里長。これからどうするんです？皆でこの里を離れて外の世界に出るか、竜に見つからない奇跡を信じてここへ残るか。どっちかの決断が必要なんですよね？」
このどちらかの決断が迫られている。薄々そのことを理解していた、シャランドラと里の大人たち。迫られた選択は、彼女たちにとって苦渋の決断である。生まれ育ったこの里を離れることなど、簡単に選択できはしない。
「森の動物たちは竜を恐れて逃げ出しておる。逃げ出す動物を見た者たちが、森の異変を知り、調べた結果が暴食竜じゃ。竜を見た者たちが言うには、森の動物をあらかた食い散らかした後、竜は眠りについたという。竜がまだ眠っておればよいが、今の内にどうするかを決めねばならん」
「二日前に森の奥で見つけたってことは・・・・・。昨日俺とシャランドラたちで銃撃ちまくってたんだが、もしかして起きちゃってるとか？」
「ついさっきも銃使ったで。やばいんちゃうか」
「わしも書物で読んだだけじゃが、暴食竜は耳が遠いらしい。その分鼻が利くと書かれておった」
「なら銃声は聞こえてないはずだな。でも、鼻が利くっていうのは厄介だ。里に残ってたら、人の匂いを嗅ぎ付けて、暴食竜が現れるかも知れない」
リックの言う通り、生き物を餌として求める暴食竜ならば、人の匂いを嗅ぎ付け、この里を襲撃するのは時間の問題である。シャランドラが本で読んだ通り、二十メートル以上の大型竜であれば、この里は一瞬で壊滅するはずだ。
竜は堅い皮膚に覆われているため、例え銃であろうとも、その身体を弾丸で貫通はできない。無論剣や弓など論外だ。
先程リックの言った、竜と歩兵一万はどっちが強いかという話。大型の暴食竜が相手であれば、一万人の歩兵など、いとも容易く蹂躙されるだろう。
ならば、生き残るための選択肢は一つしかない。里を離れ、外の世界へ出るという選択。
彼女の夢が、こんな形で叶おうとしている。正直嬉しくもあるが、こんな形を彼女は望んでなどいなかった。複雑な心境だ。
里の大人たちの選択はわかれている。里を出ようと言う者もいれば、ここに残ると言う者もおり、大人たちの間で、言い争いが起き始めていた。意見がまとまることはなく、里長の決断で、全てが決まる空気が生まれつつあった。
意見がまとまらない大人たちは、里長の選択を求めて視線を向ける。里長はこの里で最も高齢で、最も博識の老人である。里の人々は皆この老人を信頼し、敬意を評しているのだ。
「・・・・・里を離れよう。・・・・生きることこそが大切なのじゃ」
里長の答えは、暴食竜の存在を知った時に決まっていた。
里に残れば死を待つばかり。いくら生まれ育った地であろうと、命を捨てる選択などしてはならない。この里を作り上げた先祖たちは、大戦に巻き込まれ、命を失うことがないよう、この地へと逃げ込んだのだ。
先祖たちが、命を第一に考えたからこそ今がある。ならば我々も、命を第一に考え、生き残る選択をしなければと、皆の命を預かる里長は決断した。
誰もが苦渋の表情を浮かべ、その場に膝をつき、絶望する者もいれば、悔しさと悲しみの涙を流す者もいる。
しかし、絶望してばかりも、悲しんでばかりもいられない。こうしている間にも、里には暴食竜が刻一刻と迫りつつあるのだ。決断が下された今、急いで里を離れなければならない。
「皆、急ぎ支度をせよ。竜が現れる前に---------」
「ちょっと待ちな爺さん。どうやら手遅れみたいだぜ・・・・」
「この気配・・・・・。来る！」
レイナとクリスが何かの気配を感じ取り、さっきまでの緊張感の無さが嘘のように、突然臨戦態勢に入る。
二人が睨むその先には大森林があり、二人に遅れてリックもまた、何かの気配を感じた。
感じたことのない、強大な生物の存在感。それは間違いなく、大森林から放たれている。そして、声が聞こえた。
大森林の方から聞いたことのない、生物の咆哮する声が里全体に響き渡った。
絶対的強者の咆哮。獣の類とは思えないそれは、完全に里へと向けられたものである。森中の鳥たちが、咆哮に危険を感じて空へと飛び立つ。眠りについていた竜が、腹を空かせて今目覚めたのだ。
「シャランドラ、大口径の銃とありったけの弾を用意してくれ。俺が竜の相手をする。その間に里の人間を避難させろ」
「リック！？」
「レイナ、クリス。竜を狩りに行くぞ、付き合え」
「どこまでもお供いたします」
「面白くなってきたな、勿論付き合うぜ」
槍士レイナと剣士クリスを従え、本気で竜と戦おうと歩み出したリック。
当然、竜相手に、人間が敵うわけがないと考えるシャランドラは、無謀な彼らを制止しようとする。
だが、彼女にはそれができなかった。止めようとした瞬間、彼女はリックの異様な表情を見る。
レイナとクリスにはお馴染みだ。リックの表情はいつも通り、戦いを前にして、邪悪な笑みを浮かべていたのである。
戦いが始まろうとしている。これはリックが経験する、初めての人間以外との戦いなのだ。
再び咆哮が響き渡る。
竜はその姿を現した。
