第三十二話 悪夢の終わりと、彼女の望み Ⅲ
それから日が暮れて、時刻は夜を迎えた。
薬の副作用に苦しんだリックを、ノイチゴ達はやっとの思いで、落ち着かせる事には成功した。だが、彼の体の問題は、まだ何も解決できていない。
「それでノイチゴ。リック様の体は治せるの？」
「鎮痛剤で眠らせはしたけど、まだ高熱が一向に引かないのよ。色々薬は試したけど、後はリック様の体力次第だわ」
ヴァスティナ城にある、城の人間が利用する食堂。そこに彼女達の姿はあった。
帝国女王を守る最後の砦であり、戦闘のエキスパートであるメイド達。ヴァスティナ帝国メイド部隊、フラワー部隊所属のラフレシアとノイチゴ。彼女達はここで食事をしつつ、リックの容態についての話を行なっていた。
「一度に大量の薬物を使ったせいで、心も体もぼろぼろなのよ。普通なら死んでるわ」
「リック様、どういう訳か頑丈だもんね」
「もしかしたら、このままずっと目覚めないかもしれない。目覚めたとしても、薬の副作用のせいで後遺症が残るかも・・・・・。手は尽くしてるんだけどね」
「ノイチゴ、あんたはよくやってるわよ。メイド長もそう思いますよね？」
ラフレシアとノイチゴの他には、帝国メイド部隊を率いる、メイド長ウルスラの姿もある。彼女の傍には、フラワー部隊の仲間である、アマリリスとラベンダーの姿もあった。
「ノイチゴ。貴女は性格や性癖に多少問題はありますが、薬には詳しい。頼りにしていますよ」
「そっ、そうです。自信を持っていいと思います・・・・！」
「ノイチゴ、薬だけは役に立つから・・・・・・、きっと大丈夫・・・・・」
皆が励まそうとしているが、ノイチゴはリックを救えぬ己の無力さに、すっかり肩を落としてしまっている。彼を助けるために、ノイチゴへと救いを求めて、リックの仲間達は帝国へ帰国した。頼られたからには、自分にできる全ての手を尽くすと決め、今日まで彼の治療に全力を注いできたのである。
その結果、彼はまだ目覚めない。それどころか、彼を苦しみから解放する事さえできない。彼女が己を無力だと感じてしまうのも、仕方のない話であった。
「ところで、リック様の看病は今誰が？」
「セリーヌ様とリンが傍についてます。イヴ様はシャランドラ様が寝室から連れて行きました。イヴ様が酷いお顔をなさっていたから、部屋で休ませると言って」
「私、これ食べ終わったらリンのところ行ってくる。どうせリンも酷い顔なんでしょ？」
「私も一緒に行くわ。リンに今日はもう休んでいいって言われたけど、二人の事を放ってはおけないもの」
ラフレシアもノイチゴも、非常に仲間思いで優しい女性達である。勿論、ウルスラ達もそれは変わらない。だが、昔の彼女達はこうではなかった。仲間の事を愛し、仲間の気持ちになって同じように心痛め、仲間達の助けになろうと行動するなど、かつての彼女達からは想像もできない。
彼女達はリックだけでなく、彼の苦しむ姿に胸を痛める者達も、心の底から救いたいと願っている。特にリンドウは、フラワー部隊の家族の一人なのだ。ラフレシアやノイチゴが気に掛けるのも当然だ。
「じゃ、じゃあ私・・・・・、セリーヌ様とリンにお夜食作りますね・・・・・！」
「なら私は、二人に代わって看病する・・・・・」
「二人も手伝ってくれるの？アマリリスはともかく、めんどくさがりのラベンダーまでなんて、明日雪でも降るんじゃないの？」
「降るわけない。ラフレシア、馬鹿にしすぎ・・・・・・」
「ごめんごめん♪♪怒んないでよ」
ラフレシア達は一丸となって、仲間であり家族でもあるリンドウを助けようとしている。
そんな彼女達を見たウルスラは、微笑みを浮かべて彼女達を見守っていた。その微笑みは、まるで彼女達の本当の母親であるかのような、慈愛に満ちた笑みであった。
（貴女達は本当に変わった。ユリーシア陛下が生きておられたら、きっと御喜びになったでしょう）
彼女達を救い、彼女達に居場所を与えた、亡き帝国女王ユリーシア。この美しく優しい光景を彼女にも見せたかったと、ウルスラはそう思わずにはいられなかった。
何故ならこの光景こそ、ユリーシアが彼女達に与えたかった、大切な願いなのだから・・・・・・。
たった一人の男の存在が、多くの人間の心を動かし、胸を痛めさせている。
リクトビア・フローレンス。親しい者達は彼の事をリックと呼ぶ。救国の英雄であり、ヴァスティナ帝国とアーレンツが戦争を行なうきっかけとなった存在。今やリックの存在は、国一つを動かしてしまう程の、大きな影響力を持つ存在へと変わってしまった。
彼が攫われたために戦争が起き、彼の苦しむ姿に多くの者達が胸を痛める。たった一人の男の存在と行動が、これを引き起こしてしまった。これが一人の男のせいであると、誰が信じられるだろう。
（あれが・・・・・、私を救った代償なのか・・・・・）
彼女もまた、リックに心動かされた一人である。鉄格子で閉じ込められた、薄暗い部屋の中に、彼女の姿はあった。彼女がいるのは、捕虜など収容する帝国の牢獄。そこで彼女は、両手に手枷を嵌められ監禁されていた。
牢獄に囚われた番犬、ヴィヴィアンヌ・アイゼンリーゼ。牙を抜かれた番犬は、牢獄に戻ってからも沈黙し続けたままだった。
（あんな状態になってしまえば、憎まれるのも当然か・・・・・・）
彼女は今日、久しぶりにリックの姿を見た。自分と死闘を繰り広げた存在は、今はその代償と戦っている。苦しむ彼の姿と、その姿に涙する彼の仲間達の顔が、ヴィヴィアンヌの頭に焼き付いて離れない。
たった一人の男と殺し合ったが為に、彼女は多くの人間の恨みを買った。たった一人の男を命令に従い攫ったせいで、生まれ育った祖国は戦争に敗れた。たった一人の男に救われたせいで、彼女は今、苦悩し続けている。
あの時、奪い取った拳銃の引き金を引いてさえいれば、こんなにも苦しまずに済んだ。しかしヴィヴィアンヌの心は、彼の命を救う事を選んだのである。
不思議と後悔はなく、命だけでも助けられた事を、寧ろ嬉しいとさえ思っている。だが、薬の副作用に苦しむ彼の姿を見た時、彼女は刃物で体を貫かれたような痛みを感じた。助けた事が正しかったのか、それとも間違っていたのか、自分が何をしたかったのかさえ、何もかも分からなくなってしまった。
たった一人の男を巡り、目まぐるしく状況が変わり、多くの人間の思いがぶつかり合った。そんな中でリックと死闘を演じ、失っていた心を取り戻したのである。彼女はまだ、自分の心の整理ができていないのだ。
「ふふふっ・・・・、大人しくしているようだね」
「・・・・・！」
夜も更けた頃、突然彼女は現れた。
特徴的な長い金色の髪と、紅く染められたドレス。現れた女性は、昼間あった時と変わらない姿で、ヴィヴィアンヌの前に現れた。
「てっきり眠っているかと思っていたよ。リックの事が気になって眠れないのかい？」
「何をしに来た・・・・・・」
妖艶に笑う、帝国宰相リリカ。彼女は一人、ヴィヴィアンヌの前に現れた。
薄暗い牢獄のせいか、それとも身に纏う空気のせいか、怪しさを放つリリカの存在感に、沈黙していた彼女も流石に少し警戒する。
目的はわからない。ただ彼女は、ヴィヴィアンヌを閉じ込める牢獄の鍵を持っている。鉄格子の外、右手に持った牢獄の鍵を見せびらかし、ヴィヴィアンヌが思いもよらなかった言葉を彼女は口にした。
「リックに会わせてあげよう。君がそれを望むならね」
「！？」
驚愕するヴィヴィアンヌの表情を見て、不敵な笑みを浮かべて見せるリリカ。
彼女の目的はわからない。とても怪しく、恐ろしさすら感じさせる。一つだけ察する事ができたのは、彼女が自分を利用しようとしている、得体のしれない企みの臭いだけだった。
「・・・・・・私を、リクトビアに会わせてくれ」
それでも、彼女は再会を望む。
例えリリカの思惑通りになってしまうとしても、リックに会いたいと願う自分の心には、どうしても逆らえなかったのだ。
