第三十二話 悪夢の終わりと、彼女の望み Ⅱ
それからさらに二週間後。
「・・・・・・・」
「おい槍女。お前、気は確かなんだろうな？」
「貴様の言いたい事はわかる。この女については、私が責任を持つ」
「馬鹿！いくらこいつが戦う気がなくてもな、こいつはこの前まで敵だった女だぞ！？」
道中何事もなく無事に帰国し、眠り続けたままのリクトビアは、治療のため城へ運び込まれた。
ヴァスティナ帝国。リクトビア達が帰るべき国。彼らにとっては、守るべき美しい国である。
「だからこそ、万が一のために貴様に同行を頼んだ」
「ふざけんな！お前が珍しく頭下げて頼むから、どんなもんかと思って聞いてやったらこれかよ！？」
「それは、初めに頼みの内容を聞かなかった貴様が悪い」
「たちの悪い詐欺か！？二度とお前の頼みは聞かねぇからな！！」
ヴァスティナ城。城の中を口喧嘩しながら歩く二人の男女と、両手に手枷を嵌められた一人の少女。二人は少女を連れ、城内の通路を進み、ある部屋を目指していた。二人が口喧嘩をしている理由は、この無口な少女を連れてその部屋を目指しているからだ。
口喧嘩の真っ最中であるこの二人の名は、レイナ・ミカヅキとクリスティアーノ・レッドフォード。帝国軍では最早名物である、犬猿の仲の二人である。二人の口喧嘩など、帝国の日常風景のようなものだが、今日の喧嘩は、クリスが怒り出すのも無理はない。
「この眼帯女をリックのところに連れていくなんざ、お前どうかしてるぞ！？正気かおい！！」
二人が連れている少女の名は、ヴィヴィアンヌ・アイゼンリーゼ。二人にとっては、先の戦争で絶対に討つと誓った宿敵だった。
帝国まで同行した彼女は、当然の事ながら牢獄に監禁された。敵国の人間であり、猛者であるレイナとクリスを圧倒する程の、危険人物でもある。正直、牢獄に監禁する程度では、何も安心できないだろう。と言っても今の彼女は、気力を失ったままであり、牢獄ではずっと大人しかった。
牢獄のヴィヴィアンヌを監視していたのは、責任を持つと言ったレイナ自身である。牢獄の中でも彼女は沈黙し続け、何も問題は起きなかった。しかし、彼女は今日、一人である決心を固め、自分の監視をしていたレイナに願った。
そんな彼女の願いとは、リクトビアに会わせて欲しいという、無茶な願いだったのである。
「・・・・・・貴様の言う通り、私は正気ではないのかもしれない」
「はあ！？自覚あんのかよ！」
「私だって、貴様やイヴ達と同じようにこの女は許せない。だがこの女は、参謀長を殺さず助けようとした」
「だから何だって言うんだよ！？」
「この女もまた、参謀長に救われた一人だろう。参謀長の身を案じているのならば、その願いを叶えたいと思ってしまった」
帝国の誰もが彼女を敵視し、危険だと訴えている中レイナだけは、ヴィヴィアンヌの味方のようであった。それは彼女が、誰よりも今の彼女を理解できてしまったが故である。理解できたが為に、放ってはおけなかったのだ。
彼女はリクトビアに会いたいと願った。それ以外、何も願わなかった。リクトビアに会わせれば、何かが変わるのかもしれない。そう考えてしまい、レイナはヴィヴィアンヌを牢から出した。万が一の事を考え、クリスには「手伝って欲しい」とだけ言って、頭を下げて頼み、彼女を連れ出すのに同行させたのである。
「お前、こいつが本当に信用できるのか！？リックに会ったら襲い掛かるつもりかもしれないぜ！」
「その時は、私がこの女を殺す」
「ちっ・・・・、面倒な事になりやがったぜ」
レイナもクリスも、ヴィヴィアンヌを警戒してそれぞれの得物を持っている。彼女が少しでも不審な動きを見せれば、即座に殺す態勢でもある。レイナの言葉は本気であった。ヴィヴィアンヌがまたリクトビアを襲うつもりならば、自分が始末をつける。その覚悟はできているのだ。
レイナの眼を見てその覚悟を察したクリスは、諦め半分、呆れ半分といった調子で溜息を吐く。犬猿の仲ではあるが、何だかんだで彼はレイナの良き理解者なのである。
「偶に頑固でうぜぇよな、お前」
「・・・・・・・そうなのか？」
「それは自覚ねぇのかよ！？」
気が付けば、いつもの様な喧嘩を続けながら、二人はヴィヴィアンヌを連れて歩き続けた。帝国軍の名物であり痴態ともいえる光景なのだが、ヴィヴィアンヌがいるのも忘れて、二人はいつもの調子である。
すると、沈黙を続けていた彼女が、二人の喧嘩に対して口を開いた。
「貴様達、仲が良いな」
「「どこがっ！？」」
城の中を歩き続け、三人は目的の部屋に辿り着いた。
ヴァスティナ城内にある、帝国参謀長の寝室。ここに、リクトビア・フローレンスはいる。帝国に帰国し、この部屋のベッドで眠りについたまま、彼はずっと目を覚ましていない。
こうなって以来、彼の傍には必ず誰かが付き、看病を続けている。扉の前では分からないが、今もこの中では、彼を案じる誰かが、悲しみを堪えて看病しているに違いない。そう考えると、レイナもクリスも、ヴィヴィアンヌを連れてこの部屋に入るのを躊躇ってしまう。
「ここが参謀長の寝室だ」
「・・・・・・」
「お前と戦ったせいで、リックはずっと目を覚まさねぇ。部屋の中に誰がいるか知らねぇが、大人しくしとけよ」
寝室には、イヴやシャランドラがいるかもしれない。二人がヴィヴィアンヌの姿を見れば、彼女を殺そうとしてもおかしくはない。そうなれば、寝室は殺し合いの場へと変わってしまう。そうならないために、クリスはヴィヴィアンヌに警告している。
「っで、お前はリックに会ってどうするつもりだよ？詫びでもいれるつもりか？」
「それは・・・・・・、わからない」
「ああん！？お前一体何がしたいんだよ！」
「黙れ・・・・・・、貴様には関係のない事だ」
「てめぇ！連れてきてやったのに調子乗るんじゃねぇぞ！！」
ヴィヴィアンヌの言葉と態度に、クリスは彼女の胸倉を掴み上げ、怒りに満ちた眼で彼女を睨み付ける。普段から言葉や態度が乱暴なクリスだが、彼が怒るのも無理はない。いつ理性が飛んで、彼女を殴りつけてもおかしくなかった。
一触即発の二人。寝室の扉の前で、ヴィヴィアンヌに怒りをぶつけようとするクリス。抑え付けていた怒りと殺意が溢れ出し、彼の冷静さが奪われていく。
「があああああああああああああああああっ！！！」
緊迫した空気を破壊したのは、寝室の中から聞こえた、悲鳴のような叫び声であった。とても苦しそうで、人のものとは思えない叫び声に、三人共驚きを隠せなかった。
その声は、レイナとクリスがよく知る男の声。ただ事ではないと直感し、クリスはヴィヴィアンヌの胸倉から手を放し、同時に動いていたレイナと共に、急いで扉を開く。
「参謀長！！」
「リック！！」
寝室を開いた二人が眼にしたものは、想像を絶する光景であった。
寝室のベッドの上で、絶え間なく叫び声を上げながら暴れる男を、皆が必死になって押さえている。男は紛れもなく、寝室の主であるリクトビアであった。先ほどの悲鳴は、彼の口から発せられたものだったのである。
ベッドの上で叫び声を上げ、もがき苦しみながら手足を動かし、大暴れ状態のリック。彼を落ち着かせようと、腕や脚を必死に押さえているのは、五人の人物であった。
「参謀長！！参謀長っ！！」
「落ち着いてリック君！それ以上暴れたら傷が開いちゃう！！」
「体中凄い熱やで！！これじゃあリックが・・・・・・！」
「リンドウ！リック様をしっかり押さえといて！！鎮静剤使って大人しくさせるわ！！」
「お願いノイチゴ！！リック様を助けて・・・・！！」
「このノイチゴ様に治せない病はないのよ！！だから泣くんじゃないの！」
暴れる彼を押さえているのは、アングハルト、イヴ、シャランドラ、リンドウ、そして薬に詳しいというノイチゴであった。
今日は治療のためにノイチゴが、自分で調合した薬を彼に注射しようとしていた。彼女が寝室に来た時には、偶然看病や見舞に集まっていた他の四人が、発狂して暴れ出した彼を、何とか押さえつけている状態だったのである。
リックは目覚めたわけではなく、全身を襲う苦痛と熱に魘されているだけだ。戦うために使用したアーレンツ製の薬物の副作用が、今も彼を苦しめている。副作用のせいで吐血までしてしまう、放っておくわけにはいかない危険な状態であった。
彼は今、死よりも辛い苦痛と戦っている。死んでいないのが奇跡と言えた。苦しむリックの姿は、彼を愛する者達の心を抉り、その苦痛は涙となって現れる。治療に集中しているノイチゴ以外は、全員涙を流して彼の体を押さえつけていた。
「リクトビア・・・・・・」
「！」
レイナもクリスも驚愕し、目の前の光景に言葉を失う中、ヴィヴィアンヌは彼の名を口にする。この光景は、彼女の心に様々な感情をあふれさせたが、今の彼女はそれしか言葉がでなかった。
その言葉と気配で、最初にレイナ達に気が付いたのはイヴであった。レイナとクリスの姿を目にし、二人の後ろにいるヴィヴィアンヌにも気が付いたイヴは、泣き顔が一瞬で憤怒に変わってしまう。憎しみに突き動かされたイヴは、リックのもとを離れ、三人へと近付いていった。
「出てって！出てってよ！！」
立ち尽くしていたレイナとクリスを寝室から押し出し、イヴはヴィヴィアンヌを睨み付ける。その眼は憎しみと殺意を放ち、今にも彼女を殺すかもしれなかった。
「レイナちゃん！クリス君！どうしてその女を連れてきたの！？」
「落ち着け女装男子！こいつは-------」
「その女のせいでリック君は今も苦しんでるんだよ！！二人共わかってるよね！？」
今のイヴに何を言っても、怒りを煽るだけになってしまう。憎しみと殺意と悲しみに囚われてしまった今の彼には、どんな言葉も届かない。
「僕は絶対にその女を許さない！！二度とリック君に近付かせるもんか！」
「・・・・・・」
ヴィヴィアンヌとイヴには因縁がある。リクトビアをヴィヴィアンヌが攫ったあの日の出来事を、イヴは今でも憎み続けている。彼が誰よりも彼女を憎んでいるのは、それが原因だった。
それでも、イヴが彼女を殺さないのは、気付いてしまっているからだ。ヴィヴィアンヌを殺せばリックは悲しむ。彼を悲しませる事だけは、絶対にできない。だがもし、リックがこのまま永遠の眠りにつくような事があれば・・・・・・。
「もしもリック君が死んじゃったら・・・・・、僕がお前を八つ裂きにしてやる！！」
憎しみに歪められた憤怒の顔。殺気を放つ鋭い眼光。イヴの言葉は本気であった。
レイナとクリスを部屋から追い出し、イヴは乱暴に寝室の扉を閉めた。呆然とする三人の目に映る扉の中から、絶えずリックの叫び声が聞こえ続けていた。
「やっとの思いでリックを救い出したのに、悪夢は続いたままか」
「「！！」」
気が付けば、三人のもとに一人の女性が姿を現していた。
いつもの様に紅いドレスを身に纏う、帝国宰相リリカ。普段は妖艶な笑みを浮かべ、常に余裕のある表情を見せる事が多い彼女も、今は真剣な顔で寝室の扉を見つめていた。
「レイナ。彼女を連れてきてしまったんだね」
「はい・・・・・」
「待ってくれリリカ姉さん。こいつ馬鹿だから、眼帯女の頼みを聞いちまったんだ」
「別に怒ってはいないさ。その子はもう、リックを傷つけたりしないからね」
笑みを浮かべていないため、てっきりクリスは、リリカもまた、怒りを露わにすると考えていた。だが彼女は、まるで全てを察しているかのように、ヴィヴィアンヌへと語り掛ける。
「君の迷いはリックに会っても解決しないよ」
「・・・・・！」
「これから自分が何をしたいのか、それを考えなさい。せっかく解放された命なんだから、自由に使うといい」
怒るどころか諭してしまう。リリカには彼女の胸の内が、手に取るようにわかってしまうのだろう。そういう女性であるが故に、誰も彼女には逆らえない。
「どうしてもリックに会いたいなら出直しなさい。でないと今は、あの子達に殺されてしまうよ」
「・・・・・・貴様も私を殺さないのか？」
「リックを傷付けない限りはね。それに、君はレイナに気に入られている」
そう言ったリリカはレイナへと視線を移し、彼女の腕を引いて体を抱き寄せた。突然の事に頬を紅く染めるレイナに向け、彼女は口を開く。
「私の可愛いレイナ」
「りっ、リリカ様！？一体何を・・・・・！」
「ところでクリス。さっきレイナを庇おうとしたね？随分この子に優しくなったじゃないか」
「かっ、庇ってなんかいねぇよ！俺はほんとの事言ったまでだぜ！」
「ふふふっ・・・・、そう言う事にしておこうか」
レイナを抱き寄せ、微笑みを浮かべるリリカ。クリスの事を揶揄ったりと、急にどうしたんだと考えてしまう状況だが、リリカの態度を見て、クリスは彼女の思いを察した。
「ねぇクリス、少しレイナを借りてもいいかい？丁度、お茶の相手を探していたところでね」
「・・・・・・別に、俺の所有物ってわけじゃねぇ。リリカ姉さんの好きなようにしろよ」
「じゃあ悪いんだけど、その子を牢に送って行ってくれるかい？ここに置いていくわけにはいかないからね」
「ちっ、仕方ねぇな。おい眼帯女、俺に付いてこい」
リリカとレイナをこの場に残し、クリスはヴィヴィアンヌを連れてこの場を後にしていく。ヴィヴィアンヌは無言ではあったが、彼の命令に大人しく従った。
離れていく二人が見えなくなると、この場にはリリカとレイナしかいなくなった。二人が立つ寝室の扉の中からは、リックの絶叫と涙を流すイヴ達の悲鳴が止まない。その声が堪えられなくなって、レイナは自分の耳を両手で塞ぐ。そんな彼女を、リリカは優しく抱きしめた。
「あの女にリック様を奪われなければ、こんな事には・・・・・！」
「気にする事はない。リックが苦しんでいるのは、自業自得の結果だよ」
「リック様は優し過ぎます！私はもう、そのせいでリック様が苦しむ姿を見たくない！！」
「苦しむだけで済んで良かったじゃないか。皆が頑張ったからこそ、あれは死なずに済んだ」
心の底に抑えていた、レイナ自身の嘆き。寝室から響き渡る彼の絶叫が、抑えられていた彼女の感情を溢れさせる。彼女はもう、我慢の限界だった。
わかっていたからこそ、リリカは二人を離れさせた。そうしないとレイナが、悲しみを吐き出せないと知っているから・・・・・。
「さあ、好きなだけ泣き叫ぶといい。ここには私達しかいないよ」
「嫌です・・・・・。泣いてばかりじゃ、弱いままになってしまう・・・・・」
「弱くて結構だ。私の胸の中では、自分を槍と変える必要はない」
その後、レイナはリリカに抱かれたまま、彼女の胸で静かに泣いた。
